Император лукавит. Он отлично знает, чего не хватает всей Радуге. Двух вещей – власти и бессмертия. Бессмертия и власти.
«Может, заглянуть вниз?.. Да-да, туда, в те самые катакомбы, потешить душу схваткой? Потешить, не зная, чем закончится бой, и не случится ли так, что Империя потеряет правителя?.. Но, быть может, это и лучше, чем терпеть дальше?..
Тебе ведом страх. Император. Тебе ведома боль. Ты – каменное сердце Империи.., но сам ты далеко не из камня. Ты глушишь черные мысли скачкой сквозь черную же ночь – но настанет миг, когда заглушить их не сможет уже ничто».
Поколебавшись лишь самое короткое время, повелитель Империи велел открыть ворота. Отряд двинулся дальше, в глубь Черного Города.
На многострадальный Хвалин с востока надвигался Смертный Ливень; еще немного, и жизнь в городе замрет. Сделав необходимые закупки, жители попрячутся по щелям. Волшебники всех семи Орденов, напротив, выйдут из зачарованных башен – творить посильное, отводя беду от города. До конца, конечно же, не отведут – но все-таки встретить Ливень в граде совсем не то, что в чистом поле. Вот почему по осени в городах Ливневой Полосы становится так людно.
Те, кто хотел, покинули северные края давным-давно – главным образом родовитые аристократы, но куда больше народа осталось. После Смертного Ливня на диво хорошо родят поля; мало кто из землевладельцев решил оставить доходный промысел без хозяйского догляда. Поэтому, несмотря на осеннюю напасть, собиравшую обильную жатву мертвецами, Север не запустел и не обезлюдел. Привыкли. Приспособились. Подумаешь, месяц льющейся с небес Смерти! И не такое видали.
* * *
– Надо торопиться, – сдавленно хрипел все еще не пришедший в себя Сидри. – Ливень будет здесь уже через седьмицу – нам только-только проскочить через топи. Дальше-то легче – как-никак, а каменная крыша над головой. Но вот топи…
– А что «топи»? – с великолепным презрением пожал плечами Кан-Торог. – Ты боишься тварей, обитающих там? Ерунда, их мы берем на себя. Затем ведь ты нас и нанял, правда?
Сидри вдруг весь как-то скукожился и неловко дернул головой, изображая согласный кивок.
– А раз так, то ничего, не волнуйся. Дойдем в лучшем виде. Скажи лучше, что там дальше, в самой горе?
– Пещера, – шепот гнома был едва слышен. – Пещера, откуда пахнет Каменной Смертью.
– Каменной Смертью? – беспечно рассмеялась Тави. – Если правда то, что я о ней слышала, плеснем туда побольше гномояда и подождем, пока все выгорит.
Сидри всего аж перекосило.
– Нет… Soto..
– На Всеобщем! – яростно зашипела Тави. – Снова Ондуласта повидать желаешь?! Сидри сглотнул.
– Не получится так. Каменная Смерть – это совсем не то, о чем тебе говорили. Она.., она появляется там, откуда ушла или где пала Сила Гномов, Suuraz Ypud', и чем богаче, чем величественнее был в прошлом Престол сей Силы, тем более страшной изнанкой поворачивается к нам теперь ее тень. Работа ваша начнется не в топях. Их страхи – лишь разминка для Вольных… Главное – там, за порогом Ckzur Trdrang. Это точно.
– Ckzur Trdrang… – задумчиво проронила Тави. – «Хранилище Блистающего богатства»…
– Главная сокровищница Rabsigar Oorimn, Подгорного Племени, – сухо заметил гном. – Когда-то главные его залы были открыты для всех. Исключений не делалось ни для кого, даже для этих – hhurrucc! – орков! И те не дерзали чинить непотребство, чтя красоту священного места… – Сидри опустил голову. – Увы, те времена давно в прошлом. Содран драгоценный наряд с Каменного Престола, царские пояса ушли в имперскую казну… Чтобы не терзать сердца, гномы покинули залы Ckzur Trdrang, основали новые царства, прорубили новые тоннели… А их старые столицы стали прибежищем Нечисти, куда более страшной, чем все орки, гоблины и кобольды, вместе взятые…
– И ты хочешь сказать, что вот эта безымянная Нечисть и будет нас поджидать? – спокойно осведомился Кан-Торог.
– Будет. Но для вас она не останется безымянной. Немало доблестных гномов-воителей заплатили жизнями, чтобы я мог рассказать вам. Почти все твари там наделены волшебным даром, умеют ходить сквозь стены, летать, стирать собственные следы…
– А еще? – Тави поджала губы. – Что там еще есть за порогом, кроме твоего драгоценного…
– Тс-с-с! – хором зашипели на нее и Сидри и Кан.
– Нет, пусть он скажет! – девушка сердито дернула плечом.
– Там еще может оказаться много чего, – выдавил гном, глядя в сторону. – От диких упырей-хледдов до всей прочей Нечисти, что прячется от Ливня…
– Пусть их, – пренебрежительно махнул рукой Вольный. – Лишь бы не маги.
– А они откуда ж там возьмутся? – удивился Сидри.
– По окрестностям Каменного Скелета рыщут банды добытчиков, – предупредила Тави. – Среди них попадаются довольно сильные колдуны. Кроме того, Радуга не оставляет мыслей вновь наладить добычу самоцветов. В окрестностях главного входа у них постоянный лагерь.
– Но мы-то идем не ко главному входу! – всплеснул руками гном.
– У меня давно руки чешутся заглянуть в этот лагерь! – кровожадно объявила Тави. Кан насмешливо изогнул бровь.
– Там нужно целое войско. По крайней мере, сотня моих всадников. А твое чародейство там бесполезно.
– Однако ж на Ондуласта его хватило, – огрызнулась девушка.
– Там волшебники не стражевым чета, – нахмурился Вольный.
– Почему ж они тогда не изведут под корень добытчиков? – не уступала Тави.
– А зачем? Добытчики – как всеобщее пугало. Все знают – к старому дворцу гномов в Каменном Скелете лучше не соваться. А какие-никакие камушки все ж достаются. Вглубь же добычный люд не пойдет, они крутятся около поверхности.
– А нам? – в упор спросила девушка.
– А нам – за пределы пределов и глубину глубин, – торжественно ответствовал Сидри. – Цена ваших мечей высока, о Вольные, но Каменный Престол верит, что мы добьемся успеха.
– Мы бы еще вернее добились успеха, имей я под рукой хотя бы десяток моих людей, – вскользь заметил Кан. – Но на это у почтенных гномов золота уже не хватило…
– У нас хватит золота купить весь Круг Капитанов, – мигом ощетинился гном. – Но зачем там армия?
– Тави и я справимся с полусотней огров, с полутысячей гоблинов, с вислюгами и вампирами – без числа. Но есть твари, против которых, согласно «Книге воинств», должно выходить не менее чем вшестером, – без тени смущения ответил юноша. – Не мне ставить под сомнение мудрость предков. Если они сказали – шесть, значит, шесть. Конечно, если припрет, то выйдешь в одиночку даже против верховного мага, но зачем подставляться самому? Вольные не проиграли ни одной войны…
– Кроме междуусобных, – проворчал гном, однако юноша счел за лучшее надменно проигнорировать эту колкость и сделал вид, будто ничего не слышал.