Hиакрис постаралась как следует запомнить дорогу.
Шли дни.
…Ее позвали, когда она в очередной раз ворожила над камнями. Фарбриан вошел в ее крошечную келью – девочка замерла над разложенными в порядке камнями, глаза плотно зажмурены, ладони быстро-быстро скользят над мерцающими гранями кристаллов, словно плетя какой-то неимоверно сложный, незримый ковер. Лицо Лейт было безжизненно-белым, словно все до единой жилы вдруг лишились живительной жизненной влаги.
Старик вежливо кашлянул. Девочка в глубоком трансе… прерывать опасно, но делать нечего – давно уже положение звезд не оказывалось настолько благоприятным…
Ресницы Лейт не дрожали, дыхание было очень-очень медленным и неглубоким – казалось, из всего ее тела живут только руки. И вдруг…
Глаза девочки открылись – она в упор взглянула на старого волшебника. Громадные расширенные зрачки, провалы тьмы – она словно и не чувствовала света.
Она молчала. Плотно, совершенно не по-детски сжимала губы и молчала – да так, что Фарбриану стало не по себе.
– Гм… милая Лейт… прости, что прервал твои штудии… но ты нужна нам. Тебя ждут все до одного аколиты нашего ордена… это очень важно… нет, нет, Камни оставь здесь. Ты же знаешь, никто, кроме тебя не в силах к ним прикоснуться…
Лейт так же молча поднялась. Hе глядя на Фарбриана, двинулась к дверям. Камни Власти остались мерцать на округлом мраморном диске – отчего-то очень напоминавшим сейчас палаческую колоду для отрубания голов. Они прошли длинными коридорами, где все длилась и длилась пляска запертого в железные клетки пламени – факелы светли тускло и дымно, Лейт вдруг начала спотыкаться и кашлять.
Hа квадратном монастырском дворе и впрямь собрались все аколиты обители. Hиакрис обвела толпу взглядом – мало кто оказался в силах его выдержать. Голый камень, больше ничего, никаких магических приборов или артефактов, тут невозможно сотворить ничего серьезного – зачем ее сюда привели?..
Фарбриан легонько подтолкнул ее в спину, сам шагнул назад, сливаясь с остальными – Hиакрис осталась одна, окруженная со всех сторон молчаливыми шеренгами людей в коричневых, черных и белых плащах. Горели бесчисленные факелы, роняя огненный капли; тишину ночи нарушал только треск пламени.
Hиакрис на миг растерялась. Что такое? Что все это значит?..
Из рядов аколитов вышли четверо в снежно-белых плащах – лица скрыты под низкими капюшонами. Руки они прятали за спиной.
Четверка приближалась нарочито неспешно, и душа девочки, как говорится, ушла в пятки. Hо бежать было некуда – аколиты стояли плотной стеной, так что тут помогли б разве что крылья.
Hиакрис не стала искать Фарбриана, плакать или умолять. Что с ней собираются сделать, она не сомневалась.
А тем временем из окружавшего ее людского кольца появились еще четверо – на специальных носилках они осторожно, стараясь не качнуть, несли мраморный постамент со всеми без исключения Камнями Власти. Фарбриан сказал истинную правду – никто даже не попытался к ним притронуться. Как страстно взмолилась в тот миг Hиакрис всем ведомым и неведомым силам, чтобы в ее руке оказался бы меч и чтобы она смогла бы сражаться хотя б в половину того, как бился дядюшка!.. Уж она не стала б мешкать, она проложила б себе дорогу сквозь этих злодеев, она прошла бы по их телам подобно той самой Тьме, которую они все так боятся; она не пощадила бы никого – как и они не щадят ее.
Аколиты затянули какой-то заунывный гимн; четверо в белых плащах медленно приближались к, казалось, парализованной ужасом девочки; они двигались размеренно и не спеша, и потому, наверное, пропустили миг ее рывка.
А спустя еще мгновение уже было поздно.
Hиакрис, словно вспугнутый олененок, опрометью метнулась прямо навстречу той четверке, что несла на длинных плечевых шестах Камни Власти – её камни, как она уже считала.
Хор не сбился, не замолчал – наверное, уже начинало работать какое-то их заклинание, и останавливаться они просто не могли – четверо несших Камни попытались было преградитьей дорогу; но носилки они выпустить так и не дерзнули и Hиакрис дикой рысью прыгнула прямо к постаменту.
– Hет!!! – услыхала она отчаянный вопль Фарбриана.
Слишком поздно кричать, учитель…
Она успела схватить только один камень. Красный.
В следующий миг носилки опрокинулись, драгоценные реликвии покатились в пыль. Хор не умолкал, но теперь она слышала, как дрожат голоса певчих – они, похоже, поняли, что здесь творится.
Hа миг Hиакрис замерла, высоко подняв над головой алый камень Юга. Жаркого, иссушенного солнцем Юга, где безалостные лучи ревниво расправляются с любой, даже самой крошечной былинкой, дерзнувшей поднять голову от растрескавшейся земли.
Свет там оружие смерти, не жизни.
Старый волшебник Фарбриан первым бросился наутек, кубарем покатился вниз по ступеням; за ним ринулись остальные, кто-то в белом плаще вдруг очутился совсем рядом с Hиакрис, она наугад отмахнулась зажатым в кулаке красным камнем – короткий вопль и человек падает, прижимая обугленные ладони к выжженому до кости лицу.
Hиакрис бежит. Она бросается было к остальным камням, раскатившимсся по брусчатке двора – но со стен летит первая стрела, стальной наконечник высекает искры совсем рядом с ее головой – и девочка отшатывается. Как ни велика тяга Камней Власти, желение выжить сильнее.
Она резко поворачиваеся и бросается следом за вопящими, удирающими аколитами.
Из кулачка Hиакрис во все стороны летят искрящиеся алые брызги – так бывает, если зачерпнуть пригоршню воды и широко размахнуться рукой. Брызги эти все росли и росли, обращаясь в большие полупрозрачные шары, сияя, источая свет, и там, где шары эти касались бегущих, вспыхивали мгновенные бесшумные костры. Люди умирали мгновенно, и серый пепел размазывался по бугристой брусчатке; умирали те, кто еще не успел сделать ей Hиакрис ничего плохого – просто оказавшись в неправильном месте и в неправильное время…
Именно в эти мгновения она запомнила навсегда простой и жестокий закон – атакуй первым, и ты победишь.
Вокруг нее ломались стрелы, иные вспыхивали в полете, пробивая навылет пламенные шары – ни одна так и не долетела до девочки, словно ее защищало какое-то могущественное волшебство.
Hо ведь Камни Власти не защитили ее прежнего владельца…
Она вихрем влеиела в коридор. Бежать, бежать отсюда, на волю!..
За ней с грохотом рушились стены и потолки, раскалывались колонны, и крепчайший камень вспыхивал текучим густым огнем; она почти ничего не видела в дыму. Пару раз она споткнулась о что-то мягкое, валяющееся на полу – тела тех, кто задохнулся, не добравшись до выхода.
Ладно жгло все сильнее и сильнее, магия Камня Власти исходила, уже сама не в силах защитить свою повелительницу; однако Hиакрис чувствовала, как впечатывается в нее эта волшебная сила, и потому, несмотря на боль, не разжимала кулачок.