– Спасибо, – невольно вырвалось у Сильвии. – Вот уж, как говорится, не ожидала. Спасибо тебе…
И вновь череп не ответил.
Паутина коридоров, где легко запутался бы и сбился с пути любой, только не внучка Верхновного мага. Красный Арк ничего не забывал, и умение ориентироваться в подземных лабиринтах было одним из первых, которым учили маленькую тогда Сильвию.
– Очень интересно, – бормотала она себе под нос, всё шагая и шагая. – Сила тут есть, и огромная. Но вот только что ж это за Сила? И почему, если сюда так легко вошла я, не смогла войти моя гостья?
Ответа она, естественно, получить не могла. Обладая от природы развитым чувством времени, Сильвия знала, что на поверхности сгустился вечер, вступила в свои права ночь, а девушка всё шагала и шагала, безошибочно выбирая правильные развилки и опускаясь всё ниже и ниже. Глаза черепа светились, мягкий отсвет падал на стены, яркие искорки вспыхивали на чёрных камнях, слюдяные капли горели, словно маленькие алмазы.
Глубоко под раскинувшимся на десятки лиг лабиринтом дремала Сила, та самая, которую Сильвия заметила, впервые пролетая белой совой над Железным Хребтом, едва только начав свою погоню. Мощь, почти что беспредельная, почти что неодолимая.
Но именно что «почти».
Соткать защиту невозможно, когда ты имеешь дело с неведомым. Сильвия аккуратно и осторожно пустила в ход все известные ей заклинания невидимости, гашения ауры и так далее и тому подобное, но по-настоящему закрыться можно, только твёрдо зная, как тебя «увидят». Магия, обитавшая под Пиком Судеб, оставалась для Сильвии землёй незнаемой; и потому, соответственно, оставался и риск быть обнаруженной после первых же шагов по коридорам.
Творить же какие бы то ни было заклинания с черепом она не рискнула. Артефакт такой мощи сам знает, что делать. Монстры Межреальности, кошмарные порождения неведомого (и больного) разума, если, конечно, то вообще был разум – эти чудища удирали без оглядки, никто не рискнул преградить путь лакомой добыче, после чего Сильвия немедленно уверовала в способности этого жуткого талисмана. Архимаг Игнациус не стал бы держать что попало.
И всё-таки, откуда у него эта вещь?..
Чем дальше она шла, тем ярче и ярче разгоралось пламя в глазницах черепа. Холодное, оно светило, но не грело. И Сильвии казалось, что этот свет свивается за её спиной в призрачный плащ, укутывающий её непроницаемым для чужих взглядов покровом. Всё плотнее и непрогляднее становились эманации Силы вокруг, всё туже натягивалась пружина сдерживающих её заклинаний, и всё ярче горели глаза маленького черепа. Сильвия ощущала себя щепкой, несомой бурным потоком, – та мощь, что была с ней, устремилась вперёд, к цели, ловко проскальзывая мимо того, что можно было назвать «взглядами» неведомого стража.
Так продолжалось долго, она спускалась всё ниже и ниже, становилось заметно теплее, Сильвия сбросила куртку. Здесь, под землёй, властвовала древняя стихия Огня, деля власть с давящей мощью косного камня. Сколько ещё ей удастся идти незамеченной? Хотелось бы верить, что защита продержится до самого конца. Понятно, почему никто из чародеев Эвиала не смог прорваться сюда ни силой, ни хитростью. Только артефакт Игнациуса, чудовищная вещь, заполученная невесть какими злодействами, мог сдержать этот натиск. Интересно, предвидел ли Игнациус, куда её занесёт, или на самом деле вручил этот череп «для отпугивания тварей в Межреальности»?.. Кто знает.
Сильвия уже была на ногах более тридцати часов. Серпантин узких тоннелей вывел её на неожиданно широкое и ровное поле, настоящий дворцовый зал под землёй, так что даже свет глаз черепа не мог достичь высокого свода.
У Сильвии ёкнуло сердце. Она поняла, что дошла. Сила ощущалась сейчас как яростный напор горячего и сухого ветра, бьющего прямо в лицо. Просто чудо, что её до сих пор не обнаружили. Может, всё пойдёт так же гладко и дальше?
Пещера заканчивалась арчатым выходом. За ней тоже царила непроглядная тьма, такая же, как и повсюду в этом подгорном лабиринте, однако Сильвия явственно ощущала – там, в этой первородной тьме, наверное, ни разу не рассечённой ни единым лучиком света, на самом деле таится то, мельчайшую частицу чего просила её добыть ночная гостья.
Сердце Силы. Великая мощь – и великая тайна. Эвиал хранил в своём чреве нечто, способное менять пути небесных светил; она, Сильвия, помнила видения, захлестнувшие ее, когда рубила она чёрным фламбергом меченные перечёркнутой стрелой железные плиты в далёкой-далёкой крипте на крайнем западе этого мира.
Ну что ж, как бы то ни было, дорога позади. Осталось совсем немногое. Приди и возьми.
Отчего-то она не могла заставить себя шагнуть за порог тёмной арки. Глаза черепа неожиданно приугасли, словно он старался не выдать её раньше времени.
Страж был там, вдруг поняла девушка. Был там всё время, встревоженный, не в силах понять, что происходит в его владениях. Артефакт Игнациуса отвёл глаза стражу, но не смог обмануть и сбить с толку до конца. Страж чувствовал – к его сокровищам крадётся вор.
– Х-хватит стоять, – приказала себе Сильвия, стараясь, чтобы зубы не стучали от страха. – Стоя на месте, ничего не сделаешь. Вперёд, подруга, вперёд! Смелость города берёт…
Тем не менее, когда она наконец сделала один очень робкий шаг вперёд, коленки у неё предательски дрожали.
Арка. Порог. И – бепредельность. Ощущение безграничного простора, протянувшегося на тысячи тысяч лиг пространства, неведомо как уместившегося внутри не слишком большой даже по меркам Эвиала горы. Магия, старше всего, что только можно себе вообразить. Бессчётные тысячелетия это хранилось здесь, и кто знает, не появился ли весь Эвиал только потому, что где-то надо было сберегать эти сокровища?
Глаза черепа погасли окончательно. Мгновение тьмы – а затем Сильвия увидела слабое свечение впереди, там, в дальнем конце целого мира, отделённого от неё теми самыми несчитанными лигами расстояний. И оно, это свечение, притягивало девушку своими эманациями несказанной мощи, древней тайны, ощущением основы основ, всего того, к чему она так страстно стремилась, ещё будучи девчонкой и не зная о множестве обитаемых миров и самой Межреальности.
Тут, похоже, рассыпались бы в прах любые заклинания. Сильвия ощущала, как её с таким старанием наведённые чары невидимости и необнаружимости распадаются бесплотным серым прахом. Оставалась лишь магия черепа, что запросто могла поспорить с силой хранителя этих сокровищ – если не древностью, так по крайней мере мощью.
Сильвия ощущала, как по лбу, вискам, скулам стекают холодные струйки. Страх скрутил внутренности ледяным липким комком, мало-помалу вытесняя все до единой мысли и желания, кроме лишь одного – бежать отсюда как можно скорее, как можно быстрее и как можно дальше.
– С-спокойно, – попыталась приказать она себе, но это получилось донельзя жалко. – Пылинка… тебе нужна всего лишь пылинка… вот только как её найти? И как удержать?..
Каждый шаг давался с немалым трудом. И всё-таки маленькая искорка впереди медленно увеличивалась, превратившись из искорки в огонёк, из огонька – в застывший, словно каменный, язык фиолетового пламени, а потом…