– Превосходно. Тем не менее я почему-то верю старым и добрым методам.
– Если таково будет желание Императора… – повторил чародей.
– Именно таково оно и есть, можешь не сомневаться, посол. Итак, к чему же мы пришли?.. Всебесцветный Нерг соглашается выдать заложников – не меньше ста, – он соглашается привести на нашу сторону для борьбы с Разломом упомянутые Древние Силы. В случае успеха он, – на лице Императора появилось отвращение, – получает просимое им разрешение. Но списки лиц… долженствующих подвергнуться… этой процедуре … необходимо будет заверять в имперской канцелярии. Я не допущу самоуправства. Даже в такое время. Пока я Император, этого не будет.
Казалось, лицо посланца говорило: «Да сколько тебе ещё на престоле-то сидеть?..» Повелитель Мельина высокомерно это проигнорировал.
– Да простит меня Его величество… – вдруг вмешался Клавдий. – Мне кажется, этот договор стоит дополнить ещё одним пунктом.
– Каким, Клавдий? – Тон Императора не предвещал ничего хорошего, и проконсул побагровел, почувствовав это.
– Всебесцветный Нерг окажет всю помощь в излечении самого Императора и существенных для него особ, – выпалил Клавдий.
– Это возможно, повелитель, – тотчас подтвердил нергианец. – Пославшие меня верят, что поразивший вас недуг не является непобедимым.
Император опустил голову. В шатре воцарилось молчание.
…Казалось бы, всё так просто. Он хочет жить, молодое тело отчаянно кричит, корчась в ужасе от предчувствия небытия. И разве не умирают за него легионеры, каждый день, каждый час? Не расстаются с жизнью идущие в бой по его приказу?..
«Нет, это не так. – Император потряс головой, отгоняя навязчиво-соблазнительное видение. – Идущие в бой имеют шанс. В конце концов, они могут „сделать ноги“, как говорили в легионах о дезертирах, то есть попросту сбежать. В бою каждый может дожить до конца – как повезёт. Но если тебя тянут к жертвеннику, как быка на бойне, – это уже совсем другое.
А если эти жертвы, эти муки и слёзы спасут Мельин? Что, если разбуженные Древние Силы на самом деле сумеют поставить заслон тварям бездны?
Но какую потом они потребуют плату, эти Древние? И не станет ли магия крови нашим новым кошмаром? Не посадим ли мы самим себе на шею новых господ, подобных тем, от кого в своё время бежали, не считаясь с потерями, прорывались сквозь строй Дану на Берегу Черепов?
Но, с другой стороны, выбор пока что невелик. А что, если предложенное Сежес средство не сработает?»
– Хорошо, посол. Мы выслушали тебя. Теперь удались, чтобы мы могли принять окончательное решение и оповестить тебя о нём.
Низко кланяясь и бормоча пустые, положенные этикетом пожелания здоровья и долгого царствования (сейчас они звучали изощрёнными оскорблениями), нергианец удалился.
– На… – вырвалось у Сежес, однако чародейка осеклась, едва завидя бешеные глаза Императора.
– Терпеть не могу, когда меня держат за дурака, – медленно проговорил Император. – Вы все, – он обвёл взглядом присутствовавших, – верите, что Всебесцветный Нерг прислал кого-то, чтобы тот так лебезил и заискивал? Тот самый Всебесцветный Нерг, что совсем недавно дал от ворот поворот нашим собственным послам, причём будущность мира всебесцветных, похоже, нисколько не заботила. Вот и скажите мне, прежде чем мы начнём говорить по существу – если только оно сыщется, – скажите мне, вы верите, что посол действительно из Нерга?
– Он, между прочим, не предъявил верительных грамот, – осторожно заметил молодой легат Аврамий, последнее время служивший императорским секретарём.
– Верно замечено, – кивнул и Клавдий. – Откуда мы знаем, повелитель, что он на самом деле из Нерга? И… скользкий он какой-то, тьфу, мы в легионах такого б только в обоз взяли, да и то ни к чему ценному бы не подпустили.
– Так, двое за то, что мы имеем дело с самозванцем, – заметил Император. – Сежес?..
– Благодарю моего повелителя. – Волшебница церемонно поклонилась. – Досточтимые легат Аврамий и проконсул Клавдий совершенно точно заметили, что посол не озаботился верительными грамотами. Думаю, что смогу исполнить эту роль за него – он из Нерга, Ваше величество, и это так же верно, как меня зовут Сежес.
– Неужели там держат таких?.. – начал Клавдий.
– Проконсул, Нерг принимает всех и всем находит дело, – нетерпеливо перебила его чародейка. – Я стараюсь понять, почему они послали именно такого… типуса, потому что Нерг никогда не делает ничего необдуманного и потому что им не составило бы труда найти такого посла, который точно бы соответствовал нашему представлению о «правильном» аколите всебесцветных. Дерзну предположить, что Нерг как раз и хотел послать того, перед кем мы не будем чувствовать себя… приготовишками. Они не хотели демонстрировать истинную элиту Ордена, мой Император. Отправили… понятного.
– Похвально, что ты так уверена в себе, Сежес. Твоё ручательство весомо. И всё-таки мы запросим верительные грамоты. – Император обвёл взглядом шатёр. Все поспешили кивнуть. – Предположив, что наш гость действительно представляет здесь Всебесцветную башню, зададимся следующим вопросом: зачем им это разрешение, которое, как я уже говорил ему в лицо, сейчас не более чем пустая формальность?
– Нерг тщится показать лояльность имперскому престолу, – осмелев, вновь решился Аврамий.
– Нерг отлично знает, что… – фыркнула Сежес. – Прошу прощения у моего повелителя, но…
– Что повелитель одной ногой в могиле, – ровным голосом докончил за чародейку Император. – Не стесняйся, Сежес. Здесь все свои. Не вижу повода трусливо закрывать глаза на истинное положение дел.
– Но, мой Император! – встрял проконсул. – Какое нам дело до мотивов бесцветных?! Ну хотят они это разрешение, хотят что-то там этим показать – да пусть их! Чем разгадывать загадки и ломать себе голову, договориться с нергами, и пусть делают, что обещали! А мы станем делать то, что должны, вот и всё. Они ж не остановят наш поход к Разлому.
– Я бы за это не поручилась, – скривила губы Сежес. – Они помешаны на своём знании. – Она произнесла это слово, точно грязное ругательство. – Вполне могут нас попросить, мол, не извольте беспокоиться и дёргаться, пусть Разлом позлодействует ещё немного, мы пока не получили всего, что хотели, а потом всё исправят наши дорогие-любимые Древние Силы. На которые бы я, случись моя воля, отнюдь бы не полагалась. – Она скорчила неаристократическую гримасу.
– Почтенная Сежес, таким образом, считает, что от предложения Нерга следует отказаться? – осведомился Император.
– Нет. – Волшебница с волнением облизнула губы. – Отказываться нельзя. Но… я согласна с проконсулом. Добавить условие об излечении повелителя и… и… и значимых для него персон, – с трудом закончила она. Выговорить слово «Дану» или хотя бы «данка» Сежес по-прежнему не могла.
Император кивнул в знак того, что понял её слова.