Они все верят в чудо, горько подумал он. Даже Сежес. В чудесное избавление от бедствий такой ничтожной ценой – ну подумаешь, кто-то где-то, кого мы никогда не знали и никогда не узнаем, расстанется с жизнью в застенках Нерга, проклиная всё сущее и тщетно умоляя о пощаде. Люди и так умирают каждый день. Для кого-то, глядишь, смерть станет избавлением.

Нет, прозвучало внутри. Голос шёл из самой глубины, из «души», как сказали бы святые отцы. Покупается ли спасение мира такой ценой? Не потерями в честном бою, а вот такими кровавыми жертвами?..

На миг Императору показалось, что он видит Фесса, оставшегося в мире по имени Эвиал, – он, молча и мрачно глядя на владыку Мельина, несколько раз решительно кивнул головой.

«Конечно, ты не станешь колебаться, – с некоторой завистью подумал Император. – И мне колебаться тоже не пристало. До конца доживут всё равно немногие. Немногие счастливцы где-нибудь близ владений Вольных…»

– Хорошо, – сказал Император со всей уверенностью, на которую был способен. – Пошлите за нергианцем. Объяви ему мою волю, Клавдий. Затребуй грамоты. И… далее как решили.

– Всё исполню, повелитель, – просиял проконсул. До этого он, похоже, пребывал в убеждении, что Император твёрдо вознамерился покончить счёты с жизнью.

«Очень возможно, мой Клавдий, очень возможно. Но не сейчас. Когда на меня ещё рассчитывает Империя – и моя Тайде. И я не могу сказать, что из этого важнее».

Он хотел бы расспросить Сежес о Древних Силах, но голова кружилась всё сильнее, и Император со вздохом откинулся на подушки. Верный Аврамий тотчас принялся выгонять всех из шатра, усердно исполняя роль сиделки-надзирательницы.

* * *

Посланец Нерга не выказал удивления требованиями Императора. Да, верительные грамоты будут представлены со всей елико возможной скоростью. Да, Всебесцветный Орден немедленно займётся лечением повелителя. И существенной для него персоны также. Заложников Нерг предоставит. Первым заложником с охотою сделается он сам, поскольку его посольство закончено, и он предаёт себя в руки обожаемого правителя. Он, скромный посланник, немедля снесётся с теми, кто облечён властью решать. Ответ будет скоро, очень скоро.

И, конечно же, Нерг тут же займётся Древними Силами.

Легионы продолжали марш.

Глава третья Эвиал

Анэто и Мегана использовали все известные им способы шифровки магических сообщений. Вызов без малого двух сотен опытных чародеев к Пику Судеб должен остаться не замеченным святыми братьями, иначе не миновать беды.

Двести волшебников. Все, кому доступны тонкие пути, позволявшие почти мгновенно переноситься с места на место. Лучшие из лучших, ничем не уступающие тем, кто уже делил с хозяйкой Волшебного Двора и ректором Академии кровавую жатву подле Чёрной башни и Пика Судеб. Но этот резерв стал последним. Конечно, и в Ордосе, и на Волшебном Дворе нашлось бы ещё немало магов, но им пешим или даже конным путём тащиться до Пика Судеб не одну неделю.

Настал день, и преподобный отец Этлау, сделавшийся после недавнего впечатляющего заклинания ордосских «предельщиков» подозрительно любезным, весьма вежливо осведомился, когда же они все вместе отправятся «по следу Разрушителя».

– Мы почти готовы, святой отец, – медовым голоском пропела Мегана.

– Скольких вы хотите взять с собой? – деловито спросил инквизитор.

Анэто пристально присматривался к преподобному. Свеж, бодр, собран, даже весел, если только это слово вообще применимо к кому-то из святых братьев. Обычный человек. С виду, разумеется.

Но белая магическая табличка на груди Анэто едва вместила сложную вязь противоречивых сил, имеющих какое-то касательство к отцу Этлау.

Западная Тьма. Спаситель. Неведомое третье. Неведомое третье, Западная Тьма, Спаситель. И так до бесконечности. Сколько ни пытайся разгадать эту головоломку – ничего не получится. Может, не стоило ничего выяснять, а ещё вчера обрушить всю силу магов на одного-единственного противника? Уцелевших инквизиторов мало, палаческие колымаги с их «экипажами» сгинули благодаря Разрушителю – первому Разрушителю, машинально поправил себя Анэто. Может, хватило бы и простого ножа…

Ректор коснулся рукояти кинжала под накинутой толстой шубой. Когда-то в молодости он слыл бретёром и забиякой, студенческие дуэли были едва ли не любимым развлечением, опережая даже магию. Годы, годы, эх, всё-таки они берут своё, не изматывая тело, так вымывая нужное из памяти, ловкость и сноровку из рук, привыкших к книгам и посоху вместо эфеса клинков.

– Мы начнём на закате, преподобный отче, – тем временем уверяла инквизитора Мегана. Как раз столько требовалось подкреплению магов, чтобы добраться до Пика Судеб.

– Отлично. Вечером. Решено, – кивал отец-экзекутор, благожелательно улыбаясь чародейке. От этой улыбки милорда ректора всякий раз пробирала дрожь.

Армия никуда не двигалась. По-прежнему подтягивались отставшие тысячи, мало-помалу лагерь становился всё более многолюдным. Ни Анэто, ни Мегана не находили себе места. Постоянно на виду, под сотнями взглядов, они боялись даже встретиться глазами, не подозревая, что о них уже судачит весь бивуак.

…Стемнело, когда вконец измученный ожиданием Анэто наконец-то уловил неслышимый (хотелось бы верить!) для других короткий сигнал, трель певчей птицы. Его резерв прибыл.

«Предельщики» весь день без отдыха занимались тем, что милорд ректор порою именовал «добровольным безумием», конструируя невообразимые каскады заклятий, долженствующих наверняка покончить с преподобным отцом. Девяносто девять из ста их предложений окажутся и впрямь безумными, но одно – ах, хотя бы одно, ничего больше и не надо! – обязано сработать.

Без малого две сотни чародеев до поры до времени держались подальше от бивуака. Нет ни времени, ни возможностей не торопясь, тщательно продумать действительно всеуничтожающее заклятье, поэтому Анэто, рассчитывая не только на «предельщиков», в крайнем случае решил ударить самой обычной молнией, влив в неё через «кольцо» магов как можно больше мощи.

Когда пали вечерние тени, милорд ректор и хозяйка Волшебного Двора всё-таки смогли уединиться. Всё, что в человеческих силах, они сделали. И теперь самые могущественные из эвиальских чародеев стояли друг перед другом, краснея, словно подростки, по-детски держась за руки, и молчали.

– К-когда всё это кончится, – вдруг с трудом произнёс Анэто, – Мег, приезжай в Ордос. Хватит уже… мотаться по свету.

– Или ты приезжай на Волшебный Двор…

– Да хоть куда-нибудь, – вырвалось у мага. – Чтобы только ты и я. Банально, правда?

– Естественное не бывает банальным… милый. – Последнее слово всё ещё давалось Мегане с трудом.

– Сейчас явится Этлау… мы ему обещали.

– Угу. Но, вот только кончится это… ты от меня не уйдёшь, – посулила Мегана. – Я не для того… э-э-э… пребывала в аскезе столько лет, чтобы теперь…