– Не беспокойтесь, мессир, – отрывисто произнёс Динтра, с яростью глядя на чудовищное вместилище. – Если удастся уничтожить эту… монструозность, я дотащу вас хоть до самой Долины.
Игнациус молча кивнул. Его нисколько не заботили ни Эвиал, ни Западная Тьма, но почему бы и впрямь не потрафить старику Динтре? Тем более что это пойдёт только на пользу ему, Игнациусу.
Для мага его уровня и опыта не составило труда подыскать ключ к запирающим кладезь Силы заклятьям. Динтра, похоже, был прав – тут не обошлось без Тьмы и без тех, от кого бежали до смерти перепуганные лекари и погодники Долины.
Ну что ж, теперь остаётся лишь точно рассчитать время и место, чтобы не оказаться ни слишком далеко от Клары Хюммель, ни слишком близко. Игнациус позволил себе беззвучный смешок – не стоит мешать последнему бенефису лучшей из Гильдии боевых магов.
…Без устали рыскавшие по окрестностям столицы поисковые партии Империи Клешней сообразили слишком поздно, чем могут заинтересоваться странные пришельцы и где их прежде всего следовало бы ждать. Напоенная до краёв Силой, недальняя звезда взорвалась, оставив чёрное пятно в три лиги поперечником. Земля испарилась от страшного удара, обнажив оплавленный камень. Теперь чародеи Империи точно знали, что именно сделали жуткие гости, но зато ничего не могли сказать о том, куда именно они отправились.
* * *
Сильвия недолго летела за уходящими на восток кораблями. Даже могучей полярной сове, магическому созданию, не одолеть без отдыха столько лиг морской пустыни. До темноты Сильвия преследовала флот длинных и узких галер, уверенно державших курс через штормовой океан. Корабли мало подходили для дальних переходов – слишком длинные, они переломились бы на первой же серьезной волне – однако их, похоже, защищала могущественная магия. Налетавшие шквалы мгновенно утихали, вода становилась похожа на гладь отполированного дворцового паркета. Сильвии оставалось надеяться, что её не расценят как угрозу, равную штормам, и не заметят её появления.
Когда сгустился мрак, она опустилась на рею передовой галеры, постаравшись тотчас укрыться за плотной паутиной канатов и лестниц. Кажется, пронесло. Не ударили корабельные колокола, не поднялась тревога. Только скрипели бесчисленные вёсла. По палубе прохаживались облачённые в броню фигуры, и Сильвия невольно вздрогнула – те самые, не живые и не мёртвые создания, которых она почувствовала ещё в порту. Один взгляд на них заставлял девушку трепетать от ужаса и отвращения – это её-то, уверенную, что она ничего не боится и ничем не побрезгует!
Она заставила себя успокоиться. Менять облик пока не стала – хотя, возможно, затеряться среди команды она б и сумела, просто отводя глаза всем подряд. Но чем меньше явленной магии, тем лучше.
Время тянулось медленно, казалась бесконечной ночь; Сильвия невольно погружалась в воспоминания, глядя на чужие, равнодушные звёзды. Как давно всё это было! Мельин, Красный Арк, исчезнувшие родители… а потом тот день, когда весь Орден погиб в неравном бою с Хозяином Ливня, от которого ей по праву рождения достались чёрный фламберг и золотая овальная пластинка-пайцза, на которой, собственно говоря, и было написано, почему фламберг должен принадлежать именно ей, и никому другому.
Флот Империи Клешней тащился на обычных вёслах добрую треть ночи; давно скрылись вдали негостеприимные берега, и Сильвия уже стала устраиваться, норовя поспать, когда её словно обдало холодной водой – где-то совсем рядом пошла в ход могущественная магия. Корабль качнуло, хотя вода у борта оставалась по-прежнему спокойной. По палубе внизу разнесся гомон встревоженных голосов. Гребцов, однако, быстро утихомирили; Сильвия прекрасно слышала щёлканье многочисленных бичей.
А потом корабли рванулись вперёд, словно на невидимых крыльях. У острых форштевней вздулись буруны; но магия работала и тут, при такой скорости вода должна была бы просто залить палубу, но потоки натыкались на незримый барьер у обреза бортов.
Дрогнули и понеслись назад облака. Ветер взъерошил перья совы, галеру сильно качало, однако она неслась, словно пришпоренная породистая кобылица.
Некоторое время у Сильвии ушло лишь на то, чтобы не свалиться с реи. Она хотела поспать – куда там! Корабли стремительно летели навстречу солнцу, и, когда алый диск стал подниматься над горизонтом, впереди показалась полоска земли.
Оставалось только гадать, какую чудовищную мощь вложили чародеи Империи в этот бросок и зачем им это понадобилось, какие именно события в Старом Свете Эвиала подвигли их на такое.
Само собой, Сильвия ничего не знала о взрыве Великой Пирамиды. Равно как и о появлении мессира Архимага в непосредственной близости от себя.
По правому борту, несмотря на утреннее сияние, на фоне тёмного берега чётко виднелась яркая белая искра, то разгоравшаяся, то вновь угасавшая, – знаменитый маяк, возведённый во времена наивысшего расцвета Эбинской империи, когда её владения охватывали все берега вокруг Моря Надежд и Моря Призраков (за исключением разве что Салладора). Чародеи Ордоса потрудились на славу, воздвигнув на голой скале достойную великанов башню, на вершине которой пылало неугасимое магическое пламя. Прошли века, давно умерли создававшие маяк волшебники, империя Эбин превратилась в бледную тень былого величия, с запада надвинулась Тьма, на Правой и Левой Клешнях появилась своя собственная Империя – а маяк всё горел, и ни обосновавшиеся в бесхозном Кинте Дальнем пираты, ни сорвиголовы – расхитители могил, ни самые отчаянные из Ночного Народа – никто так и не сумел подобрать ключей к секрету вечного маяка. Он продолжал себе светить – всем и каждому, не делая различий меж кораблями, равно помогая и пузатому «купцу», и боевому драккару с Волчьих островов, и хищному пирату Кинта, и чёрно-зелёной галере с Клешней.
Эскадра оказалась в широком проливе, разделявшем Кинт Дальний и Семиградье. Впереди лежало Море Надежд – когда-то, давным-давно, его так прозвали первые мореходы, рискнувшие отплыть подальше от эбинского «сапога».
Здесь, у маяка, адмиралы Империи Клешней, не мудрствуя лукаво, назначили рандеву нескольким эскадрам, подходившим с севера, северо-запада и запада. Сильвия едва успевала крутить головой – на горизонте одна за другой возникали армады кораблей, двигавшихся с той же умопомрачительной скоростью, что и её собственный. Вблизи маяка галеры замедляли стремительный бег, и вскоре у входа в пролив составилась настоящая армада, громадный флот из сотен судов; мачты поднимались сплошным лесом, насколько мог окинуть взгляд.
Сильвия тоже побывала у Скавелла и могла понять, что Клешни быстро залечили раны, оставленные той битвой. Однако кое-что изменилось – а именно команды кораблей, те, кому предстояло идти в бой.
Не просто воины, не люди и даже не Нелюдь – на палубах толпилось нечто, и Сильвия никак не могла подобрать им определения. Нежить? – отчасти; но нежить особая, специально созданная, поддерживаемая могучей магией. Обычными людьми, похоже, оставались капитаны галер и прикованные у вёсел гребцы. А вот надзирали над ними уже новосотворённые монстры.