– Да, именно я, недостойный, следил за магическими отражениями битвы под Скавеллом, – подтвердил монах.

– Тогда вы представляете, хотя бы в общих чертах, что нам предстоит сделать. – Фесс придвинул поближе большую грифельную доску. – Итак, надо преодолеть три барьера. Простым заклинанием, основанным на природной магии Эвиала, это сделать невозможно – те, кто ставил преграды, знали своё дело. Поэтому и мне под Скавеллом пришлось идти столь сложным путём. Отсюда следует, что отражающее заклятье должно иметь, по крайней мере, следующее…

…Они углубились в сугубо теоретическую дискуссию, чёрную поверхность стремительно покрывали руны и наброски магических фигур, сложные схемы сложения магических векторов и так далее и тому подобное. Время летело незаметно, отец Суэльтен мало-помалу совершенно забыл о страхе, в пылу спора даже поименовав Фесса «невеждой».

Этлау не оставался в стороне, дав несколько весьма» дельных советов.

– И не забудьте послать кого-нибудь за кошками. Желательно – котята, желательно – чёрные, но в крайнем случае сойдут и обычные, полосатые, – напомнил некромант.

Отец Суэльтен побледнел и судорожно сглотнул.

– Что поделать, ваше преподобие, чрезвычайные обстоятельства требуют чрезвычайных мер. Да вы ж должны помнить Скавелл!

– Я бдил, да, я помню приток силы, но я не знал, как именно получен был к ней доступ, – слабо запротестовал монах. – Какой ужас… кошки… котята… беспомощные, маленькие, пушистые…

– Вы что, брат, действительно любите кошек? – удивился Этлау.

– Я тебе не брат, отступник, – привычно огрызнулся Суэльтен, но уже безо всякого задора. – Да, люблю, и очень! Это лучшие спутники из братьев наших меньших, когда-либо бывшие у человека, и недаром Спаситель…

– Помню, помню, – поморщился разжалованный инквизитор. – «А свершивший зло против кошки или кота да ответит передо Мной». Интересно, почему у Него не нашлось ничего доброго о собаках… впрочем, неважно. Очень советую вам, дорогой брат, всерьёз озаботиться выполнением просьбы нашего уважаемого некроманта. Кошачий гримуар в его исполнении – вещь более чем внушительная. Не исключено, что от этого будет зависеть жизнь Его святейшества понтифика. Так что… – Этлау выразительно приподнял одну бровь.

Отца Суэльтена била крупная дрожь.

– И отдайте распоряжения немедленно, – внушительно проговорил бывший отец-экзекутор. – Пока у нас есть ещё время. Прикажите всем послушникам и послушницам, кому дозволено иметь при себе котов или кошек, передать их в ваши руки. Котят учитывайте особо, их – в отдельный садок… Ну, не стану вас учить, брат, вы и сами прекрасно справитесь, – с издёвкой закончил одноглазый соратник Фесса.

На монаха было жалко смотреть, но отнекиваться и отказываться он не решился.

– Сменим тему, государи мои, – деловито проговорил Этлау. – Значит, сударь некромант, переход по данному вектору вы трактуете как результирующую действия следующих компонентов заклинания…

…Мало-помалу сгустился вечер, и спор грозил затянуться далеко за полночь, когда в окнах мелькнул хорошо знакомый по совсем недавней битве огненный отблеск. Немного погодя колокола на башнях Аркина ударили тревогу.

Флот Империи Клешней не стал ждать подкреплений – а может, они подоспели быстрее, чем рассчитывал понтифик. Чёрно-зелёные галеры вновь устремились на штурм, как и в прошлый раз, посылая на город тучу катапультных ядер, начинённых жидким огнём.

Глава шестая

«Скоро нам станет некуда отступать», – мрачно подумал Император, глядя на открывшийся его взорам Мельин. Некогда великолепную столицу по-прежнему покрывала паутина строительных лесов; пока правитель отсутствовал, изменилось немногое, что и неудивительно – при таких-то делах и вестях с запада!

– Кер-Тинор, отправьте гонца к Сежес. Капитан Вольных молча кивнул.

– Круг Капитанов прислал весть, – вдруг проговорил он, уже сделав было шаг. – Всех, в ком есть наша кровь, зовут вернуться.

Император выразительно поднял бровь. Ему служили Вольные, принявшие имперское подданство, кому навсегда была отрезана дорога в их родные края.

– Круг Капитанов решил, что вторжение тварей из Разлома есть исполнение древнего пророчества о якобы неизбежном конце человеческой расы, «когда мерзость её переполнит пределы небесного терпения», да простятся мне эти слова, повелитель. Круг заключил, что бестии пройдут через все занятые людьми земли до самого восходного океана, где их существование и пресечётся. После чего всем старым расам – гномам, эльфам, Дану, Вольным, оркам и прочим – только и останется, что вновь занять свои старые владения.

Император не стал спрашивать, каким образом Круг Капитанов сумел подать весть, – Кер-Тинор всё равно не ответит. Есть вещи, которые Вольный не раскроет, несмотря ни на какие пытки.

– И многие из моих Вольных решили… последовать этому призыву? —. как можно спокойнее осведомился правитель Мельина.

Кер-Тинор позволил себе скупую улыбку.

– Ни один, мой Император. Мы помним, что такое слово, долг и честь. Мы связали нашу честь с Империей, вместе с Мельином падёт и она.

– Благодарю, капитан. – Император протянул Вольному руку.

Тот осторожно пожал её, склоняя голову.

– С позволения моего Императора, проследую для выполнения его поручения.

Правитель Мельина кивнул.

– Что скажешь, Тайде?

Сидевшая в седле Сеамни только развела руками.

– Козлоногие не пошли на запад. Вся их масса повалила на восток, против нас. Что это может значить?..

– Что Вольные не шибко хороши на вкус, – сумрачно пошутил Император.

– Если бы… – не улыбнулась Сеамни. – Скорее всего только мы, Империя, им и угрожаем. Только мы можем дать им отпор. И козлоногие об этом прекрасно осведомлены. Дело за малым – осталось только найти… – Она осеклась и замолчала.

Конный авангард остановился, пропуская легионную пехоту. Когорта за когортой, стальная река текла обратно, к столице, текла без славы, хотя и без позора. Бой закончился ничем. Поток козлоногих не остановился, не повернул вспять. Нерг не оказал обещанной помощи, Древние Силы не выступили на защиту своей земли, не встали рядом с защитниками Империи; правитель Мельина остался один на один с небывалым, тысячекратно сильнейшим врагом – и безо всякого резерва времени.

– Что нам остаётся, мой Император? – негромко выговорил проконсул Клавдий. И сам же ответил: – Отступать дальше. Оставить им Мельин. Едва ли им для чего-то понадобится мёртвый камень. Запасы необходимо вывезти…

– Скоро будет уже нечего вывозить, – мрачно заметил правитель. – Весна миновала. Западная часть Империи опустошена. Хлеб посеяли только в центре и на востоке. Если мы потеряем и эти земли, зимой нас ждёт повальный голод. Если только не удастся купить зерно на юге и каким-то образом переправить его через море, мимо пиратских эскадр…