Ноша была нелегка для хищника, и все же Тайк понял, что пешком за ним не угнаться. Он торопливо вскинул посох на плечо, направил его вслед удаляющемуся крылатому силуэту и нажал вторую скрытую пружину. Тяжелая стальная стрела сверкнула на солнце и впилась в тело чудовища под крылом. Отчаянный вопль разнесся над пустыней. Черная тварь качнулась, выпустила Нуфера, приземлилась неловко, взрыв когтями тучи песка, и проворно заковыляла прочь. Одно крыло ее волочилось по земле.

Впрочем и таким способом раненое чудовище сумело бы уйти от Тайка, если бы не громадепрь. Едва коснувшись ногами земли, Нуфер повернулся к врагу и бросился в атаку. Ярость клокотала в нем. Ни когтистые лапы, ни широкие крылья, ни длинный хвост, унизанный шипами, не помогли чудовищу. Умело уклоняясь от ударов, ни на мгновение не давая врагу передышки, Нуфер пролез под самое брюхо чудовища, извернувшись, вспорол его снизу доверху клыками и сейчас же отскочил в сторону.

Крылатая тварь в агонии заметалась по песку, разливая потоки черной крови. Громадепрь гордо поднял голову и прокричал победу. Подоспевшему Тайку оставалось только прикончить смертельно раненного врага. Клинок его посоха глубоко вонзился в горло чудовища, и оно затихло.

– Хорошо, Нуфер, хорошо! – Тайк подошел к громадепрю и взлохматил его короткую гриву. – Мы еще годимся с тобой для дела, старичок. В нас можно еще узнать солдат Странствующей армии, а?

Громадепрь издал короткий рык.

– Ну, ну! Успокойся, боец! Твой враг уже не встанет, он мертв.

Нуфер снова зарычал и потянулся рылом в сторону кустов, росших по краю впадины. Тайк взглянул туда и увидел быстро оползающий по склону песок.

– Эй, кто там? – крикнул он, перехватывая посох поудобнее.

Затрещали ветви, и из зарослей показалась человеческая голова, за ней вторая.

– Не беспокойтесь из-за нас, сударь, – прокричала первая голова, – мы мирные горожане.

Тайк усмехнулся.

– Горожане? Тогда что же вы делаете в пустыне? Горожанам следует жить в городе.

– Совершенно справедливо, сударь! – заулыбалась голова. – Однако, позвольте сообщить вам, что город расположен совсем недалеко отсюда.

– Да, да! Тут рукой подать до города-то! – закивала и вторая голова.

– Ах, вот как! – оживился Тайк. – Что ж, это добрая весть. Подойдите-ка сюда, господа горожане, мне необходимо хорошенько расспросить вас. Что это вы забрались в кусты?

– Мы увидели крылана, ваша милость, и спрятались.

– Так эта тварь зовется крыланом?

– Да, сударь. Они живут в окрестных пещерах и охотятся только по ночам. Страшно представить, что могло выгнать крылана из-под земли среди бела дня. Это очень дурной знак.

Оба горожанина сокрушенно закачали головами.

– Пусть так, – сказал Тхоорт. Он слишком часто подвергался непосредственной опасности, чтобы обращать внимание на всяческие предзнаменования.

Горожане, опасливо поглядывая на Нуфера, все еще не решались выйти из кустов.

– Подойдите, подойдите, не бойтесь! – повторил Тайк. – Я вижу теперь, что вы люди мирные и добрые.

– Спасибо, сударь! Но вот ваш… м-м… спутник… Понимает ли он это?

– Не сомневайтесь. Нуфер – самое добродушное в мире создание.

– Конечно, конечно, – закивали сидящие в зарослях, припоминая вспоротое брюхо крылана.

Тем не менее, оба выбрались из кустов и осторожно поползли по песчаному откосу вниз. Громадепрь, казалось, понял, что тревожит этих людей. Презрительно хрюкнув, он отвернулся от них и направился к своей луже, успевшей уже наполниться водой.

Тайк с помощью горожан занялся убитым крыланом. Втроем они перевернули окровавленную тушу и извлекли стрелу.

– Сударь, – осторожно начал один из горожан, назвавшийся Бакумом, – если крылан больше не нужен вашей милости, не прикажете ли нам забрать тушу для своих нужд?

– Можете делать с ней все, что угодно, – сказал Тайк, – только на что она вам? Разве мясо крылана годится в пищу?

– Ну что вы! – Бакум брезгливо скривился. – Мы используем только шкуру и крылья.

– С крыльев самая кожа на сапоги, – прибавил его товарищ, которого звали Рук, – если желаете, так я сведу вашу милость к Нилему – сапожнику…

– Боюсь, у меня нет времени дожидаться новых сапог. Я солдат Странствующей армии и спешу присоединиться к войскам принца. Кстати, не проходил ли он через ваш город?

Горожане удивленно переглянулись.

– О каком принце угодно говорить вашей милости? – спросил Бакум.

– Черт возьми! О принце Тако Ченкоме, разумеется! Вся пустыня знает его Странствующую армию, прозванную также Пыльной Бурей.

Бакум вопросительно посмотрел на Рука, но получил в ответ лишь такой же недоуменный взгляд.

Сударь, – неуверенно начал он, – простите нам наше невежество… то есть… ну да, конечно! Войска принца как же! Без сомнения… Словом, я полагаю что в городе вы получите самые подробные сведения.

– Тогда едем немедленно!

– Как вам будет угодно, сударь, – поклонился Бакум и добавил, обращаясь к Руку:

– Побудь здесь. Я провожу его милость в город и вернусь с телегой. Да смотри, не зевай, как в прошлый раз Если наша добыча снова достанется нюхарям ты у меня попляшешь!

Обнадежив таким образом своего товарища, Бакум выразил готовность отправляться в путь.

2

…В очереди за крупой говорили разное. Одни считали ночной налет на продовольственные склады новой «визиткой» Кольки Крутого и в доказательство приводили косвенный слух, будто налетчики были на мотоциклах. Банда Кольки росла и крепла день ото дня, молодежь к нему валом валила, последний пацан понимал теперь, что жизнь в банде безопасней, прибыльней и, главное, интересней чем зыбкая, беззащитная самостийность.

Кому же и быть с мотоциклами, говорили в очереди как не Колькиной шпане?

Да какие там мотоциклы, возражали другие. Много ты на мотоцикле увезешь? А склады-то пустые стоят! Ветер гуляет. Куда продукты девались? Известно, куда. Сами же складские и разворовали. Главную часть, конечно, раньше, а остатки – этой ночью. Погрузили на десять грузовиков и по начальству развезли. Вот тебе и ограбление.

Олег не особенно прислушивался к разговорам. Он, как и большинство стоявших за крупой, был уверен, что налет на склады – дело рук покойников с Базы. Первый раз, что ли? Догнивающая в лесу падаль только так себя и снабжала. Правда, какие-то грузы туда, в бывший поселок ликвидаторов, еще возили по старой памяти, но год от года все реже, да этим и не прокормить было разросшееся тамошнее население. Оно, конечно, со временем поголовно вымирало, но непрерывно обновлялось за счет стекавшихся туда зараженных.

А вообще-то, покойники, банда или начальство – не все ли равно? Главное, что продуктов теперь нет, и пока их откуда-нибудь не подвезут, нечем будет отоваривать талоны. Олег сплюнул.