– А я-то думал, будто славный вождь Ус Пятнистый уважает лишь тех, кто платит, – заметил Служитель Эрл, подтягивая подпругу своего коня.
– Ну зачем же так? – обиделся писарь. – Да, жители Корса тоже не трусы, но они недостойны уважения. Там такой сброд – большинство уже и забыло, из какого они рода, и…
– Поехали! – Служитель, не давший ему закончить, уже сидел в седле. – В темноте дорогу не потеряем?
– Поедем не по дороге. Она вдоль леса, а это небезопасно. Да и лагерь лорда в стороне… – Писарь неуверенно огляделся. На самом деле он точно знал лишь одно: двигаться надо на север, а там рано или поздно наткнёшься на какой-нибудь дозор – только бы сразу не подстрелили.
– Мой Лорд, – обратился к Юму Орвин Хуборг. – Не нравится мне что-то наш проводник. Может, связать его, да и поперёк седла… – Он сказал это нарочно погромче, чтобы Токса услышал, и писарь торопливо засеменил к своей серой кобыле.
Небольшой отряд снова двинулся в путь, но как только Токса, ехавший впереди, свернул с дороги, кусты, тянувшиеся вдоль опушки, ожили, и оттуда наперерез всадникам выбежало несколько тёмных фигур. Позади тоже раздался топот и скрип натянутой тетивы. Расставленная кем-то ловушка захлопнулась, и пытаться скрыться или вступить в схватку было уже поздно – пятеро всадников были прекрасной мишенью для лучников, которые, уже не прячась, шеренгой стояли прямо на дороге.
– А ну, слезай с коней и подходи по одному! – раздался голос из высокой, в человеческий рост, травы, покрывающей придорожную канаву. – И не озоровать, а то живо покойником станешь.
Юм облегчённо вздохнул, первым спрыгнул на землю и неторопливо пошёл на голос, скидывая с себя овчинный тулуп с варварского плеча.
– Эй, ты кто, такой шустрый? – теперь голос из зарослей звучал слегка встревоженно. – А ну, стой на месте! Я тут с тобой не шутки шучу. Или глухой?!
– Кто глухой? – спросил Юм, и густые стебли пожелтевшей травы с шумом расступились. Сотник Дан уже мчался навстречу своему лорду, а лучники упаковывали стрелы обратно в колчаны.
– Мой лорд! – кричал Дан. Сотник хотел было обнять Юма, но, видимо, решив, что для такого выражения радости он слишком мелкая сошка, остановился в трёх шагах и отвесил глубокий поклон.
– И кто же в Холме остался? – Юм старался задать этот вопрос как можно суровей, но должной твёрдости в голосе не получилось.
– Герольд там сидит. Как положено, по утрам мою волю оглашает, – отозвался Олф, по очереди глядя то на Юма, то на его отца, то на молодого варвара, неизвестно как затесавшегося в такую компанию.
– И откуда ему знать, какова твоя воля? Голубей, что ли, каждый день отправляешь? – Юм всё-таки решил разобраться, кто же правит его Холмом в отсутствие владетеля.
– А я спросил его, перед тем как войско сюда вести, – знаешь, мол, какова моя воля? А он говорит: знаю. Ну не будет же Тоом, верный друг, мне врать. – Олф едва заметно улыбнулся. – А всех, кто кидался мне сапоги лизать, я отправил куда подальше, кроме тех, которые кровью пожелали искупить.
Казалось, что Олф был рад не столько долгожданной встрече, сколько возможности наконец-то сложить с себя бразды правления. Шутка ли – Холмом командовать! А ну, вернётся лорд, и окажется, что это не так и то не этак… Как только примчался гонец из Холм-Гранта с просьбой от помощи, Олф и дня не остался в замке. Труднее всего было герольда Тоома уломать, чтобы остался.
– А почему шатры не раскинули? – спросил Служитель Эрл, разглядывая навес из сплетённых веток, прикрытый сверху лапником.
– Вам что ж, варвары не рассказывали, что тут позапрошлой ночью стряслось? – удивился Олф. – Не знаю уж как, но они там, в Корсе, видят, где мы, чего делаем и куда направляемся. У лорда Фертина полторы сотни народу полегло и наших – две дюжины. Мало того что прямо из туч огненные шары посыпались – все, кто жив остался, чуяли, будто смотрит на них кто-то. Так что дела в этом Корсе творятся – почище, чем в Холм-Але при лорде Симе. От тех, в кого попало, – даже для погребального костра ничего не осталось – пепел один, и тот сразу же по ветру… И что делать теперь – не знаю. Вперёд идти – дружину положишь, а если уйти восвояси – жди беды у своих ворот. Так вот. И лорд Фертин тоже не знает, что делать. Хорошо хоть, тут леса густо растут, есть где укрыться. Вот и стоим – ни туда ни сюда.
Юм оглянулся на отца, но прочёл в его взгляде только одно: теперь ты лорд, тебе и решать. Решать… Может быть, судьба устроила ему все испытания последних месяцев именно затем, чтобы он не ошибся сейчас. Как-то старый летописец Ион, обучавший юного лорда словесности и истории, сказал, что мудрость правителя порой состоит в том, чтобы уметь слушать советы и верно выбирать, каким следовать. Но советов, судя по всему, сейчас ни от кого не дождёшься.
– Значит, надо идти, но идти нельзя – так получается? – Юм обвёл взглядом лица, освещённые еле теплящимся огоньком светильника. – Если нельзя идти всем, значит, надо идти кому-то. Несколько небольших отрядов. Кто-нибудь дойдёт. Кто-нибудь доберётся до него.
– Юм, мальчик… – Эрл Бранборг нахмурил брови, и даже при таком освещении было заметно, как побледнело его лицо. – Только ты отправляйся домой. Холм не должен остаться без лорда.
– Я теперь лорд – мне и решать, – твёрдо ответил Юм, глядя в глаза отцу. Над переносицей Служителя Эрла собрались вертикальные морщины, губы его плотно сжались… Будь его воля, он приказал бы схватить собственного сына и упрятать его под самые надёжные замки до тех пор, пока всё не кончится, пока щупальца Небытия не перестанут тянуться в этот мир или пока смерть не объединит всех. И пусть потом ненавидит.
Они двигались вдоль самого берега Великих Вод. Юм шёл впереди, за ним следовал Ойван, не пожелавший вернуться в свои леса, несмотря на уговоры. Третьим был Орвин Хуборг, который накануне заявил, что не может упустить случая лишний раз доказать преданность своему лорду. Уже пятый день пути, уже до стен Корса осталось не более полутора лиг – вот они, рядом, стоит только переправиться через залив… Но как? И как потом проникнуть за эти стены, и что делать там, в логове Собирателей Пены? Тогда, при расставании на опушке леса, в котором скрывалось воинство Олфа, отец сказал Юму: главное – уцелеть. Но для этого нужно было двигаться в другую сторону, подальше от Корса, за родные стены. Уцелеть… Наверное, Служителю кто-то нашептал из-за небесного свода: уходить от схватки – значит подставлять спину под удар.
Служитель Эрл с Олфом отправились другим путём, решив по дороге навестить новых союзников, недавних врагов. Но та дорога короче, и, возможно, они уже там. Отец знает больше, и у него Посох, значит, и удача ему нужнее. Значит, нужно успеть раньше, чтобы расчистить дорогу, чтобы хоть что-нибудь узнать. Но вот уже наступает день, и надо укрыться в прибрежных скалах, чтобы вражеское око не разглядело раньше времени крохотный отряд, возжелавший своими скромными силами взять неприступную древнюю крепость. Знать бы раньше, что всё так повернётся… Ещё бы год назад собрать силы всех Холмов, как тогда, во время похода против бледных меченосцев, ударить по Корсу, а потом сравнять с землёй эти башни, сложенные из исполинских плит. Нет, явно не предки Собирателей Пены воздвигли эту крепость – однажды они пришли сюда на готовенькое, точно так же, как Эд Халлак когда-то нашёл замок Холм-Эста.