Эми напрягла слух.
– Ничего не… – начала она и вдруг осеклась. – А, нет, теперь слышу! Забавный звук.
– Забавный, – задумчиво повторил Доктор.
Внезапно он повернулся и уставился на изгородь.
– Думаю, тебе следует выйти, – сказал он строго.
Раздался хруст, и на тропу шагнул молодой парень.
– Думаю, это Арабелле следует объяснить, куда она направляется с чужаками, – возразил Сэмвил Крюк.
* * *
Рори нырнул под дерево. Легкие горели после бега, и парню казалось, что его судорожное дыхание слышно на весь лес.
Со стороны просеки донеслись еще два выстрела – отвратительный пульсирующий звук, порожденный оружием зеленого существа. Сразу за вторым выстрелом последовал вопль боли. Рори вздрогнул, услышав его, но гораздо больше парня потрясло, когда крик резко сменился тишиной. Великан был совсем близко. Чего он хотел – кроме как убить их всех? Избавиться от свидетелей? Но свидетелей чего? Неужели он устроил такую бойню из-за поцарапанного доспеха? Или им руководила логика, которую человеческий разум даже не мог постичь?
Мысли начали путаться. Рори честно попытался сосредоточиться, но сознание захлестывали все новые волны паники. Нет, так не годится. Надо взять себя в руки. Сейчас, когда Рори сидел, скрючившись, под деревом, он мог полагаться только на слух – но все звуки заглушало его собственное дыхание.
Парень глубоко вздохнул и зажал нос, чутко вслушиваясь в зимнюю тишину. Легкие тут же заныли. Казалось, барабанные перепонки вот-вот лопнут от напряжения.
Через несколько секунд Рори уловил отчетливый хруст с просеки – чудовище неумолимо двигалось к его укрытию. Больше спрятаться было негде. Заснеженный задник леса моментально выдал бы любое его движение. Прятаться под другим деревом не имело смысла. Ни валунов, ни оврагов, ни хотя бы нор. Тупик.
Неподалеку снова хрустнуло. Только услышав характерное дыхание с присвистом, Рори понял, что уже с минуту не дышит сам. Парень медленно выдохнул, стараясь не производить ни малейшего шума, и жадно глотнул обжигающего морозного воздуха.
Зеленое существо появилось в просвете между деревьями. Теперь их с Рори разделяли какие-то двадцать метров. Внезапно великан остановился и принялся медленно крутить головой. Рори воспользовался передышкой и ползком обогнул дерево, чтобы отгородиться хотя бы стволом.
Существо повернуло голову, уставившись точно в его сторону.
Неужели оно его заметило? Рори мог поклясться, что даже не примял снег. Чудовище напоминало огромную гуманоидную рептилию. Может быть, у них абсолютное зрение? Или слух? Или другие чувства, недоступные людям? Каким образом они охотятся? Память услужливо подсунула какую-то статью про крокодилов. По словам автора, они прекрасно ориентировались в темноте.
Рори понял, что еще немного, и он отключится от шока и усталости. При чем тут крокодилы? Ему надо было срочно изобрести план побега – то, что Доктор называл «мудрой стратегией отступления», а Эми – «драпаем быстро, но не теряя достоинства».
Эми.
Рори знал, что просто обязан увидеть ее снова. Было бы невероятно глупо погибнуть вот так – в незнакомом лесу, от руки ящерицы-переростка, без малейшей на то причины. По крайней мере, Эми точно не одобрила бы такой способ свести счеты с жизнью.
Рори выдохнул и, больше не заботясь о маскировке, пустился наутек – на этот раз под прямым углом к своей прежней траектории. Быстрый взгляд через плечо подтвердил, что его наглость не осталась незамеченной. Великан развернулся и невозмутимо загромыхал следом.
Может быть, он реагирует не на движение, а на тепло?
Это звучало правдоподобно, и Рори решил обдумать наблюдение попозже.
Почему этот чертов крокодил не стреляет? Он уже давно мог бы разрядить пушку и тем избавить себя от утомительной погони.
Разумных объяснений было всего три.
Либо у него кончились заряды – что казалось маловероятным.
Либо Рори уже был вне зоны досягаемости.
Либо его хотели оставить в живых.
– Помедленнее! – прошипела Эми.
Доктор карабкался по тропе с безграничным и неутомимым энтузиазмом, свойственным его натуре. Спутница изо всех сил старалась не отставать.
– Он что, пойдет с нами? – спросила Эми.
Оба одновременно оглянулись.
Арабелла шагала в паре десятков метров позади. Сэмвил плелся следом, ни на секунду не переставая взывать к здравомыслию девушки.
Разглядев Сэмвила поближе, Эми вынуждена была признать, что он весьма неплох собой. Молодое лицо то и дело озарялось живыми эмоциями, и в целом он выглядел как человек, заслуживающий доверия.
– Это преступление категории А! – донеслось до Эми с тропы. – Категории А, Белла! Во что ты ввязалась?
– Я просто ищу Весту.
– Ты помогла сбежать преступникам! Что скажет Избранный?
– Понятия не имею. Собираешься ему донести?
– Это мой долг! – с пафосом объявил Сэмвил. – Белла, остановись! Послушай меня, Белла! Ты связалась с колдунами!
– Я просто ищу сестру, – упрямо повторила девушка, вздергивая длинные юбки. Темный подол уже был густо запорошен снегом.
– Избранный ее найдет. Где твое терпение?
– Заткнись, Сэмвил.
– Терпеливые не убоятся невзгод и унаследуют блага Грядущего…
– Не смей тыкать мне в нос Пастырем! – отрезала Белла.
– Видимо, он пойдет с нами, – подытожил Доктор.
– Потому что иначе донесет Избранному, куда мы направляемся? – спросила Эми.
Доктор кивнул.
– Не думаю, что он собирается завалить нас голыми руками.
– Думаю, он хотел бы завалить не нас, – ухмыльнулась Эми.
– Что? – не понял Доктор.
– Она ему нравится. Это же очевидно.
– Потому что они ругаются?
– Потому что он до сих пор за нами тащится. Хотя уже трижды мог бы сбегать в деревню и поднять тревогу.
Доктор задумался, затем снова кивнул.
– Хорошая работа, Понд. О, тайны человеческих сердец!
Они сделали короткий привал. По обеим сторонам тропы возвышались деревья – черные тени в мерцающих снежных накидках. Леса – так назвала это место Белла. Позади еще виднелись Радужные поля, трубы Белуги и чуть дальше – стеклянные крыши теплиц, ярко блестящие на зимнем солнце.
– Леса, – сказал Доктор, оглядывая притихший пейзаж. – Видимо, они поразили первых морфов сильнее всего. А может быть, напомнили им про леса Старой Земли.
– А мне показалось, что Белла произнесла это слово с паузой, – ответила Эми. – Ну, лес А.