Рори задержал дыхание и принялся считать шаги, чтобы не растерять остатки самообладания. Четыре, пять, шесть…
Быстрый взгляд через плечо подтвердил, что зеленое существо не только не оставило погоню, но уже добралось до кромки воды. Теперь Рори не загораживало ни одно дерево, ни один куст. Идеальная мишень на идеальном белом фоне.
Седьмой шаг. Восьмой. Девятый. Половина реки осталась позади…
Лед хрустнул и проломился.
Рори тяжело ухнул в воду, и ледяная ловушка сомкнулась над его головой. Уже в этот момент он понял, что все кончено. Даже выберись он на берег, естественная температура тела не восстановится, и переохлаждение быстро довершит начатое. Все признаки человеческого жилья остались далеко позади. Нечего было и рассчитывать на медицинскую помощь.
Рори все глубже погружался в поток, цепенея от нестерпимого холода. Река была ледяной – такой ледяной, что жгла кожу. Несмотря на шок, это вызвало у Рори подозрение. Сосредоточившись, он понял, что вода жжется не поэтому.
Стремительная, ни на секунду не замерзающая река была горячей. Рори словно нырнул в распаренную ванну.
Парень принялся барахтаться, не желая сдаваться на милость течения. Где-то над головой насмешливо мерцал солнечный свет. От лунки разбежалась сеть трещин, и горячая вода с готовностью хлынула в них, разъедая края подобно кислоте. Просветы ширились на глазах.
Рори отчаянно замолотил руками по воде, борясь с весом намокшей куртки. Наконец ему удалось ухватиться за подтаявший край одной из льдин. Та отъехала в сторону, и Рори сделал жадный вдох. Лицо тут же ужалил холодный воздух. Посреди морозной зимы горячая река казалась настоящим чудом.
Стремительное течение развернуло Рори и вдавило спиной в край лунки. Проморгавшись, парень понял, что зеленое существо никуда не делось. Оно по-прежнему стояло у кромки воды, повернув голову в его сторону, но почему-то медлило с выстрелом. Тепло, сообразил Рори. Этот крокодил реагирует на тепло. Горячая вода мешает ему прицелиться.
Рори набрал полные легкие воздуха и с головой погрузился в реку, стараясь стать совершенно невидимым. На какой-то миг он готов был торжествовать победу. Верная смерть обернулась спасением: должно быть, в глазах преследователя он просто растворился в воздухе.
Увы, радость оказалась преждевременной. Рори позволил реке увлечь его вниз по течению и теперь плыл лицом вверх, выглядывая новую лунку. Однако ее все не было. Лед над головой казался крепким, как камень, и явно не собирался трескаться от неуверенных ударов снизу. Рори отчаянно закрутил головой, но нигде не было даже малейшего просвета. Легкие начало жечь.
Похоже, он не погибнет от переохлаждения или температурного шока, не получит топором по лбу, не потеряет рассудок от ультразвуковой волны.
Он просто и банально утонет.
К тому времени, когда поля Белуги окончательно скрылись за стеной деревьев, небо изменило свой цвет. Ярко-голубые заплатки между заснеженными ветвями превратились в плитки мокрого сланца. В воздухе повисла едва заметная морось. На лес опустились сизые сумерки.
Снежное сияние. В детстве оно приводило Эми в восторг – волшебные минуты, когда земля казалась ярче, чем небо. Они предвещали скорый снегопад, но если старые воспоминания девушки были проникнуты теплом и предвкушением праздника, сейчас ее совсем не воодушевляла перспектива бродить по кладбищу в метель.
Через несколько секунд с неба действительно спланировали первые снежные хлопья. Похожие на белый пепел, они медленно кружили в сумрачном воздухе, а затем с ленцой опускались на тропу.
– Поднажмите! – скомандовал Доктор. – Мы уже близко.
Снег пошел гуще, превращая лесной пейзаж в святочную иллюстрацию к Диккенсу. Эми повыше натянула рукавицы, искоса поглядывая на Арабеллу и Сэмвила. Снегопад совершенно их заворожил, и теперь они смотрели в темное небо с изумлением детей, которым впервые открылось это чудо природы.
– Настоящее новшество, – пробормотал Доктор, проследив направление ее взгляда. Похоже, холод пробрал и его: теперь он шел, подняв воротник пиджака и придерживая его рукой возле горла.
Эми улыбнулась.
– Вроде рождественского сингла от Энни Леннокс?
– Пожалуй, хотя совсем не так весело.
Они не сговариваясь посмотрели на Беллу, которая стянула одну перчатку и теперь любовалась хрустальными снежинками на ладони. Сэмвил совсем по-мальчишески запрокинул голову и открыл рот, ловя языком ледяные хлопья.
– О чем задумался? – тихо спросила Эми.
– О том, как наивны люди, – так же тихо ответил Доктор. – Эти отчаянные трудяги веками жили по заведенному порядку и теперь восторгаются снегом, даже не подозревая, что это первый знак ледникового периода. Откуда им знать, что всего через полгода это волшебство обернется голодом, а потом заморозит их и убьет.
Он потер ладони.
– Надо отыскать кладбище. У нас мало времени.
К счастью, оно оказалось в двух шагах. В призрачном сиянии снега, который теперь напоминал поток бесшумно падающих звезд, погост выглядел пугающе красивым – и столь же печальным. По всей видимости, просека была вырублена еще первыми морфами. Надгробия кругами расходились от ее центра к окраине, складываясь сверху в годовые кольца гигантского пня.
Эми поразило количество камней. Вместе они составляли настоящий памятник упорству морфов, которые отдали жизнь на благо Белуги.
Белла отвела их к могиле своего отца. Снег еще не успел запорошить банку с поникшим букетиком домашних цветов.
– Она здесь была, – уверенно сказала Белла. – Такое могла сделать только Веста.
– А ты не стала бы? – спросил Доктор.
Девушка помолчала, словно обдумывая ответ, но так ничего и не сказала. Возможно, ей показалось, что он прозвучит слишком грустно или дежурно.
– Конечно, стала бы, – откликнулся за нее Сэмвил. – Просто у Беллы очень много работы. Когда трудишься день напролет, все даты не упомнишь.
Доктор несколько раз обошел надгробие, задумчиво постукивая пальцем по подбородку.
– Здесь только ее следы, – наконец сказал он, указывая на землю. – Снег уже начал их заметать, но разглядеть можно. Смотрите, тут отпечатался ботинок, тут – юбка… Здесь была только она. Ну, теперь еще мы, но это в расчет не берите. Она пришла Северной тропой, но обратно по ней не вернулась. Нет, она направилась в другую сторону… – и Доктор обернулся к Белле. – Куда еще она могла пойти?
Девушка пожала плечами.
– Никуда. Она не стала бы опаздывать на работу. К тому времени Пастырский колокол уже прозвонил. Веста могла только вернуться домой.
– А что в той стороне? – спросил Доктор, указывая на цепочку почти исчезнувших следов.