После ужина им подали лучший кларет, что имелся в погребе Симмса. Наконец, откинувшись на стуле, так что медного цвета кудри живописно упали ему на лоб, Фэншоу снова вернулся к интересующей его теме:
— Все это кажется мне довольно подозрительным.
Уже смирившийся с необходимостью давать объяснения, Хейзелмер тем не менее попытался отделаться невинным замечанием:
— Что именно кажется тебе подозрительным?
— Ты и мисс Дэрент.
— Отчего же? — Маркиз широко распахнул ореховые глаза, изображая непонимание, но на его губах появилась усмешка.
Фэншоу нахмурился, но все же позволил втянуть себя в игру.
— Ну, во-первых, раз она не появляется в свете, ответь-ка мне, где тебе удалось с ней познакомиться?
— Мы встречались только один раз в неформальной обстановке.
— Когда?
— В августе прошлого года, когда я гостил в Мортон-Парке.
Карие глаза Фэншоу прищурились.
— Я сам навещал тебя в Мортон-Парке в то время, и ты заявил, что подобная добыча встречается крайне редко.
— Ах да, — задумчиво протянул Хейзелмер, лаская длинными пальцами ножку бокала. — Припоминаю, что действительно говорил тебе что-то подобное.
— Полагаю, что о мисс Дэрент ты тогда удачно позабыл.
Маркиз провокационно усмехнулся:
— Как скажешь, Тони.
— Нет, черт подери! Тебе не удастся так легко отделаться. Раз я тебе не верю, не поверят и остальные. Не забывай, что Раскомб находится где-то поблизости. Так что придется тебе придумать объяснение получше. Ты же не хочешь, — саркастически добавил он, — чтобы о тебе сплетничал весь Лондон?
Хейзелмер вскинул брови, глубоко вздохнув.
— К сожалению, ты прав, — сказал он, продолжая с преувеличенным вниманием рассматривать свой бокал.
Фэншоу, знающий его гораздо лучше других, терпеливо ждал.
С присутствием сэра Барнаби Раскомба на своих приемах светские дамы мирились лишь потому, что тот являлся источником самых смачных сплетен. Не приходилось сомневаться, что он не упустит шанса поведать свету о том, как Хейзелмер спас леди от возбужденной толпы молодчиков на каретном дворе. Возможно, сама по себе эта история и не представляет особого интереса, но она поставит общество в известность о том, что маркиз прежде встречался с мисс Дэрент. А это обстоятельство, как точно подметил Фэншоу, может привести к определенного рода трудностям.
Помолчав несколько минут, Хейзелмер наконец поднял глаза.
— Боюсь, это станет признанием распутника, — полушутливым тоном произнес он и, заметив промелькнувшее в карих глазах приятеля удивление, добавил:
— Правду на этот раз точно придется утаить. Если клеветники узнают, при каких обстоятельствах я познакомился с мисс Дэрент, они будут злословить об этом несколько недель.
Слова Хейзелмера поразили Тони Фэншоу. Он ожидал чего угодно, но только не этого. Ему было отлично известно, что, невзирая на многочисленные affaires с дамами полусвета, Хейзелмер всегда вел себя предельно почтительно с леди своего круга. Тут его осенило.
— Правильно ли я понял, что во время вашего знакомства в деревне девушка была без компаньонки?
Хейзелмер заулыбался еще шире. Бросив взгляд на приятеля, он снова сосредоточил внимание на своем бокале.
— Разумеется, я хотел бы все отрицать, но ты прав — мы действительно были наедине. Если подробности нашего знакомства когда-нибудь станут известны, мисс Дэрент будет безнадежно скомпрометирована, а мне, как честному человеку, придется на ней жениться.
Подобное заявление можно было истолковать превратно.
— Великий боже! — воскликнул Фэншоу, сгорая от любопытства. — Что же ты сделал?
Представив, какие дикие фантазии возникают сейчас в голове его приятеля, Хейзелмер поспешил вернуть его с небес на землю.
— Советую держать в узде свое необузданное воображение! Я поцеловав ее, раз уж тебе так нужно это знать.
— Вот как? — ахнул Фэншоу, явно заинтригованный.
Чувствуя себя школьником, пересказывающим менее развитому приятелю подробности своего первого любовного опыта с продажной женщиной, Хейзелмер окинул Фэншоу взглядом, в котором смешались веселье и раздражение. Верно поняв отразившееся в карих глазах друга благоговейное выражение, он кивнул:
— Да, и это был вовсе не поцелуй в щечку.
Целую минуту Фэншоу в молчании смотрел на маркиза, прежде чем произнести дрожащим от недоверия голосом:
— Ты хочешь сказать, что поцеловал ее, как одну из своих любовниц?
Хейзелмер согласно повел бровями.
— Не может быть! Черт подери! Ты не можешь целовать леди, как девок из борделя!
— Согласен. Но в случае с мисс Дэрент я именно так и поступил.
Фэншоу удивленно заморгал. Ему отчаянно хотелось узнать о причинах подобного поступка, но он не смог заставить себя задать этот вопрос вслух. Вместо этого он поинтересовался:
— И сколько времени ей потребовалось, чтобы прийти в себя после обморока?
— Она вообще не лишилась чувств, — ответил Хейзелмер, в глазах которого плясали веселые искорки. — Вместо этого она попыталась залепить мне пощечину.
Подобный поступок впечатлил Фэншоу.
— Я должен лично познакомиться с этой мисс Дэрент. Похоже, что она поистине выдающаяся молодая леди.
— Скоро ты встретишь ее в Лондоне. Не забывай, однако, кто познакомился с ней первым.
Тони Фэншоу счел этот ответ чрезвычайно красноречивым. Вздохнув, он сказал:
— Как это на тебя похоже — находить самых выдающихся девушек первым! И сестры у нее, конечно, нет?
— Вообще-то есть. Очень миловидная блондинка, которой только что исполнилось семнадцать лет.
— Значит, и для остальных смертных еще не все потеряно. — Оставив веселый тон, Энтони серьезно спросил: — И как ты собираешься объяснить в свете свое знакомство с мисс Дэрент?
— Она же внучка леди Мерион, не забыл? Как только мы вернемся в столицу, я нанесу визит в Мерион-Хаус и, фигурально выражаясь, брошусь к ногам ее светлости. — Маркиз глотнул вина. — Не так уж и сложно будет сочинить какую-нибудь правдоподобную историю.
— В случае, если эта дама пожелает закрыть глаза на то, как ты поступил с ее внучкой, — тут же напомнил Фэншоу.
— Думаю, — рассеянно отозвался Хейзелмер, — весь вопрос в том, пожелает ли сама мисс Дэрент закрыть глаза на мое поведение.
— Хочешь сказать, что она может попытаться использовать это против тебя?
Поняв, к чему клонит Фэншоу, маркиз рассмеялся:
— Нет. Хотя мисс Дэрент и сердится на меня, я сильно сомневаюсь, что она поведает бабушке всю историю целиком.