– Самое безопасное место! – вслух хохотнул он и хлопнул по стенке ладонью.
И тут же поверхность ушла у него из-под ног – клетка рухнула в пропасть. Он даже не успел закричать, хотя показалось, что падал целую вечность. Просто потому, что в действительности падение продолжалось лишь доли секунды – в следующий миг клетка явственно поползла наверх. Но тварей на дне рва все эти движения возбудили неимоверно. Штук пять мгновенно ринулись вверх – и на этот раз дотянулись до вожделенной клетки. Вцепились зубами в прутья решетчатого дна – и повисли, будто рыбины в коптильне. Впрочем, тут же ухватились за прутья когтистыми лапами и принялись яростно вгрызаться в решетку, стремясь перегрызть прутья. Тыкались жуткими мордами в ячейки, слишком узкие для них – и еще больше приходили в ярость.
– Пошли вон! Прочь! – Книжник отчаянно бил по этим мордам ногами, но тварей это лишь раззадоривало. Когда одна из них вцепилась в подошву, парень, с трудом вырвавшись, оставил попытки. Тем более что клетка поднялась уже вровень с поверхностью, дернулась – и стала приближаться к краю рва.
– Что за… – парень облизал пересохшие губы.
Огляделся. Он просто не понимал – кто и зачем собирается извлечь его из клетки посреди ночи?
Вокруг никого не было. Исчезли даже серые стражники – волки. Только злобные твари из бездны не оставляли попыток проникнуть внутрь клетки.
И это им, наконец, удалось. С диким визгом первая из них полезла в прогрызенную дыру. Охваченный новым приступом страха, Книжник метнулся в сторону запертой двери клетки… И та поддалась. Буквально вывалившись на твердую землю, Книжник вскочил на ноги.
И замер в оцепенении. Зловещая тишина ударила по ушам. Он обернулся. Уже готовые броситься твари трусливо попятились – и шустро убрались в свою мрачную глубину. Их явно что-то пугало. Книжник снова уставился в эту ночную мглу. И ощутил нарастающий ужас, сопротивляться которому просто не было сил.
Что-то приближалось оттуда. Нечто, напугавшее бесстрашных и злобных хищников, нечто, не боявшееся тьмы и опасных обитателей ночного леса. Теперь стала заметна тень, что была чернее самой ночи, и алые точки глаз.
Задыхаясь от ужаса, парень попятился – и бросился назад, в клетку. Оттолкнулся, что было сил, заставив деревянный кран над головой со скрежетом повернуться. Судорожно захлопнул за собой хлипкую дверь и припал лицом к решетке, выпученными глазами глядя во мрак.
Клетка медленно, покачиваясь, со скрипом отошла к центру рва. И тут из мрака появилось оно. Чудовище.
Какое-то знакомое чудовище, однако. Книжник еще больше подался вперед, вгляделся во мрак… И со стоном сполз по стенке на дно клетки. Его трясло в тихой истерике.
Чудовище оказалось Грымзой.
Он сам не заметил, как заснул. Очнувшись с рассветом, он так и не смог понять, действительно ли ночью ему являлась крысособака, и кто же пытался его выпустить на поверхность. Проще всего было бы решить, что все это было ночным кошмаром. Но рваные дыры, прогрызенные острыми зубами в дне клетке, свидетельствовали: все это не было сном. Ведь не Грымза же, в конце концов, подняла клетку на поверхность, открыла дверь? Бред, рузумеется. Конечно, Грымза уже спасала ему жизнь, однако для того, чтобы управляться с блоками и тросами, как минимум нужны руки.
Может, это был Зиг? Уже теплее. Но почему он не показался на глаза? Кто-то помешал ему? Или клетка поднялась самопроизвольно – там достаточно сложная система рычагов и противовесов…
Все эти мысли вяло протекали в голове, пока он тянул очередную вязанку проклятых прутьев. Если так будет продолжаться, ему долго не протянуть. Не учили его в Семинарии изматывающему физическому труду. Возить грузы на княжьем советнике – это все равно что микроскопом подковы фенакодусам приколачивать. Только какой он здесь советник – просто чужак, раб и потенциальный перегной, на котором прекрасно будет произрастать вся эта удивительная растительность.
С отстраненным удивлением Книжник отметил, что во время своей монотонной работы он машинально высматривает под ногами сучки и веточки, которые годятся в заготовки для новых фигурок. Несколько таких он подобрал и бросил в широкие карманы драных камуфляжных штанов.
Почему-то он не сомневался, что девочка придет снова. И когда мрачный бородач сделал знак, позволяющий расположиться на привал, парень извлек из потайного карманчика лезвие и принялся за работу.
На этот раз в руки ему попался какой-то замысловатый сучок, из туго сросшихся и переплетенных ветвей.
– Что бы из тебя сделать? – прошептал Книжник. Вспомнились слова древнего скульптора: надо увидеть произведение где-то в глубине материала и просто отсечь лишнее.
Он увидел. И рассмеялся смехом совершенно счастливого человека. Схватил сучок покрепче и принялся тщательно снимать мягкую древесину, прятавшую в себе будущую фигурку.
Иногда счастье находит нас там, где мы даже не думаем его искать. Как сейчас, в глубине мрачной Чащобы, весь мир перестал существовать для Книжника – осталась только эта маленькая фигурка, которую он ловко высвобождал из наслоений мертвого дерева.
Пальцы сами управлялись с материалом, и парень поймал себя на мысли, что не управляет процессом. Это сама древесина хочет высвободить из себя нечто сокровенное. Странное ощущение – будто он сторонний наблюдатель, не имеющий отношения к созданию фигурки. Тряхнул головой, пытаясь избавиться от навязчивого ощущения. Что это – снова свойства местного воздуха? Какие-то галлюциногены? Плевать…
Сделав паузу, он оглядел фигурку. С самого начала он решил, что это будет всадник. Вот он, стремительный скакун, а вот и наездник. Наверное, княжеский ратник верхом на боевом фенакодусе. Теперь же с некоторым удивлением разглядел: это не наездник – это наездница. Изящная и вместе с тем сильная амазонка. С кривым мечом у крутого бедра, с луком, притороченным к седлу, верхом на… Нет, не на фенакодусе, которые были в ходу у кремлевских ратников, а на самом настоящем коне – давно вымершем в этом мире звере.
Хмыкнув, Книжник продолжил доводить работу до совершенства, пока вдруг палец предательски не соскользнул с лезвия. Острый металл чиркнул по коже. На срезе проступила алая капелька крови, коснулась фигурки – и мгновенно впиталась в пористое дерево.
Дерево окрасилось в равномерный розоватый цвет. Машинально лизнув ранку, Книжник отметил: получилось красиво. Просто поразительно – при его скромных способностях.
– Больно? – знакомо произнес девичий голос.
Книжник ожидал, что девчонка придет снова. Однако он недооценил ее. Девочка пришла не одна, а во главе целой банды этих маленьких лесных зверят. Острые любопытные взгляды, резкие движения, грязные пальцы – из них из всех она больше всего походила на нормального кремлевского подростка. И, видимо, была у них лидером.
– Нравится? – вместо ответа Книжник протянул девочке фигурку амазонки.
Та молча взяла розовую фигурку, осмотрела ее. Вещь действительно получилась неплохая, и восторженные детские взгляды были тому свидетельством. Но девчонка перевела взгляд с фигурки на него и тихо спросила: