Есть моменты, которые длятся вечно. Наверное, это субъективное ощущение. Может, и так. Но некоторые считают, что в любую секунду можно уложить существование целой Вселенной. Хватило ведь времени, чтобы подумать обо всем этом, да еще на то, чтобы осмотреть незнакомца с головы до ног.
Сразу стало понятно – это вест. Настоящий вест, не менее реальный, чем Зигфрид – последний воин своего народа. Что выдавало в нем соплеменника Зигфрида? Может, это узкое, бледное лицо с прозрачными северными глазами. Или длинные светлые волосы с вплетенными в них узкими дредами. Или особая легкая броня, отлично сидящая на гибком и сильном торсе? Скорее всего – все вместе. Но главное, что успел выдать мозг, – это простой и ясный сигнал: перед ним враг. Невероятно опасный, смертельный. Тот, с кем невозможен компромисс, который, не раздумывая, убьет тебя, если ты не успеешь раньше. Все остальное – вторично, налет, фон.
Книжник успел заметить, как медленно расширились глаза незнакомца, вроде бы даже успел засечь движение его зрачков. Но что-то в глубине мозга, что отвечает за самосохранение, уже приняло единственно верное решение, послав сигнал оцепеневшему телу. И тело подчинилось команде.
Острие меча, направленное в отъехавшую перегородку, оказалось теперь четко напротив груди незнакомца.
Оставалось сделать единственный выпад.
Книжник с изумлением смотрел в глаза незнакомца. Он вдруг узнал в нем посланника – того самого, что ставил на колени сотни людей в поселке древлян. Захотелось даже спросить его: зачем он все это делал? И человек приоткрыл рот, будто действительно хотел сказать что-то важное.
Только вместо слов изо рта незнакомца густым потоком хлынула кровь. Качнувшись, он повалился назад и соскользнул с проткнувшего его клинка. На раскаленном металле шипела, пузырясь, свежая кровь.
Какое-то время Книжник неподвижно стоял над телом, пытаясь понять, что же произошло. Слишком спонтанно, практически случайно все вышло. Но факт оставался фактом. Вот так – он только что убил посланника Тех, Кто Приходит. И зловещий посланник не смог ничего ему противопоставить. Как это возможно? Ответа не было. Да и кому он нужен сейчас, этот ответ? Важно другое: он убил одного из могущественных хозяев этого места, и с этого момента в его жизни начался обратный отсчет.
Первым порывом было просто броситься в бегство. Сжав зубы, он взял себя в руки. Бегство его не спасет. Единственное, что сейчас можно сделать, – это спрятать тело. Быстро оглядевшись, заметил темную нишу в бетонной стене. Подхватив тело под руки, оттащил его в глубину ниши. Труп оказался необычайно тяжелым, за ним по бетонному полу протянулась широкая бурая полоса. Торопливо, ногой, Книжник принялся забрасывать кровь пылью, густым слоем покрывавшей пол. Скрыть следы полностью не вышло, остались подозрительные бурые разводы.
– А, к черту! – пробормотал он, нервно отряхивая руки – они тоже были в крови.
Оглядел себя, снова ругнулся: кровью была заляпана вся камуфляжная куртка. Однако времени на «постирушки» не было.
– Грымза, вперед! – сдавленно скомандовал он. Огляделся. – Грымза!
Крысопсина отреагировала не сразу: она с аппетитом лакала свежую кровь из раны убитого, аж причмокивала от удовольствия. При виде этого зрелища Книжника едва не вырвало.
– Ну и мерзкая же ты тварь! – в сердцах проговорил он.
Грымза повернула в его сторону окровавленную и, вроде бы, улыбающуюся от удовольствия морду: да, мол, мерзкая, но такая уж я уродилась! Нехотя спрыгнула с трупа и, облизываясь, потрусила вперед.
Прошли еще около сотни шагов. Навстречу попалась еще одна дверь-перегородка – на сей раз открытая. Коридор изогнулся – и вел еще около пятисот метров, пока не оборвался обширным мрачноватым помещением, заполненным железом и гулом машин. Грымза крутилась на месте и скулила – похоже, потеряла след. Неудивительно: здесь остро пахло машинным маслом и какими-то химикатами – легко напрочь отбить нюх.
Книжник растерянно озирался, пытаясь сообразить, где находится и что делать дальше. Прикинув направление и пройденное расстояние, семинарист решил, что находится в подземелье под усеченной «пирамидой» древней РЛС со странным названием «Дон». Какое отношение все это имело к одноименной реке? Интерьер отдаленно напоминал цеха Железной Шкатулки, только здесь чувствовалось куда более высокое техническое совершенство. Вместо топок, труб и паровых котлов – густая паутина кабелей и длинные ряды железных шкафов, очевидно, набитых электроникой. Самое поразительное было в том, что все это, похоже, работало. Но зачем? К чему нужна эта РЛС спустя две сотни лет после окончания Последней Войны? Снова ожидают удара из космоса?
Где-то над головой послышались гулкие шаги и голоса: кто-то спускался по металлической лестнице. Нужно побыстрее убираться отсюда. Уже не выбирая направления, Книжник бросился напрямик, вдоль рядов с оборудованием. Через несколько шагов замер, как вкопанный: голоса донеслись и с той стороны.
– Где он? – крикнули где-то.
– Пошел на воздух, «мясо» проверить, – лениво отозвался голос с другой стороны.
В ответ послышался смешок:
– Проверить, не завоняло ли?
– Тут и проверять не надо – эти скоты смердят, как будто уже успели обгадиться и сдохнуть.
– Это точно. Ну, как вернется, пусть меня найдет. Дело есть.
– Понял, скажу.
Отчего-то семинарист сразу понял, что речь идет об убитом им посланнике. Вот же гадство! Если тело найдут, то мгновенно поймут, что в их логове объявился чужак. Тут-то его и затравят, как крысу.
Шаги приближались. Книжник в панике бросился в боковой проход между железными колоннами и заметил крутую железную лестницу, уходившую еще глубже вниз. Буквально кубарем он скатился по этой лестнице, пропустил один этаж, другой, третий, погружаясь до самого дна этого подземелья, пока лестница не уперлась в неровную бетонную поверхность. Похоже, это и было то самое дно.
И с самого начала здесь ему не понравилось. Далекий свет с трудом пробивался через лестничные пролеты. Воздух здесь был затхлым, сырым, тяжелым, наполненным отвратительными испарениями. Он чертыхнулся: что-то мерзкое капнуло на лицо. Стер ладонью – вещество оказалось жирным, липким, даже думать не хотелось, что это за дрянь. Торопливо вытер руки о камуфляж, попутно пытаясь хоть что-то разглядеть во мраке. Бесполезно. Пришлось снова зажечь масляную лампадку, и теперь ее пламя разгоралось с трудом, словно ему не хватало воздуха.
Слабый свет выхватывал мрачные силуэты каких-то темных колонн, странных машин и устройств между ними. Масштаб и сложность всего этого оборудования поражали воображение. Но при виде всего этого возникал только один вопрос: как в этих лабиринтах отыскать Зигфрида? Если он вообще здесь…
Размышления прервали звуки шагов. Кто-то спускался сюда по единственной железной лестнице. По стенам заплясал лучик электрического света. Книжник разглядел силуэт человека с фонарем на непривычном головном уборе – похоже, строительной каске. Человек спускался спокойным, привычным шагом. Вряд ли это была погоня за чужаком. Больше походило на плановый обход.