Кронус странно посмотрел на Зигфрида. Его взгляд не понравился Книжнику. Но времени на обмен многозначительными взглядами просто не было. Вскоре послышались приближающиеся голоса, топот ног и звон стали.
– Пора! – сказал Зигфрид.
Доспехи и амуниция истов на первых порах сыграли свою роль. Быстро двинувшись по коридору, они с ходу налетели на вооруженный патруль. И это было уже не безмозглое «мясо» – это были холеные, натасканные в драках воины, количеством три штуки в полном вооружении. Наверное, отправились разобраться – куда стали пропадать их люди, да и что вообще творится в святая святых Гробницы. Налетев на группу, патрульные слегка замешкались, не узнав во встреченных двоих «истов» своих собратьев. Этого замешательства хватило, чтобы Зигфрид тут же уложил двоих. Еще одного припечатал из арбалета Книжник. Причем враг попался живучий: первый болт, воткнувшийся в грудь, вызвал у него лишь изумление вперемешку со злобой. И второй болт пришлось воткнуть аккурат между глаз – спасибо вновь ожившему механизму самовзвода. Переступив через трупы, не бросив на них ни взгляда, Зиг и Книжник устремились вперед. Позади, испуганно оборачиваясь на убитых, семенил Мех, в середине, звеня цепями, с мрачной покорностью шел Кронус.
Бегом взлетев по железной лестнице еще на уровень выше, они разошлись по оговоренным направлениям. Только успели ударить по рукам напоследок.
Теперь Книжник снова был в одиночестве. Два то ли союзника, то ли пленника не в счет – они больше обуза, чем надежная поддержка в трудной ситуации. Но выбирать не приходилось.
– Пройдем техническим ходом, – тихо сказал Кронус. И первым нырнул в какую-то малозаметную щель между железными листами, приклепанными, как казалось, к стене. Цепь за кио натянулась, потянув за собой Книжника. Семинарист оказался в тесном пространстве между стеной и железной перегородкой. Здесь проходили толстые, плотно уложенные кабели. Похоже, находиться здесь было не безопасно – не зря же эти энерговоды экранировали металлом. С ужасом парень видел, как по железной цепи, протянувшейся к кио, забегали мелкие синеватые разводы – предвестники электрического разряда.
Но тут же он осознал и другую опасность. Кио. Тот шел теперь впереди него, добровольно связанный цепями. При этом, как и каждый представитель его расы, обладал одним интересным свойством – вживленными в кости рук танталовыми клинками, для которых железная цепь – чистая декорация. Нет никаких гарантий, что пленник не развернется в темноте и не вонзит танталовый штырь ему в горло. Но Кронус, похоже, вел какую-то собственную игру, в которой прямое предательство не предусматривалось. Тем не менее, Книжник предпочитал не убирать пальцев со спусковой скобы арбалета.
В конце концов, кио тоже смертны.
Они продвигались все дальше, узким извилистым ходом, и откуда-то издалека послышался, постепенно нарастая, нестройный гул голосов. Кронус сделал знак спутникам: «Тихо!» – и продолжил продвижение с удвоенной осторожностью. Голоса звучали негромким невнятным фоном, и не было понятно, откуда они идут, пока технический проход не вывел на узкую металлическую галерею, огибавшую поверху какое-то обширное помещение. Гул голосов раздавался откуда-то снизу.
Кио поманил спутников и сказал едва слышно:
– Ждать будем здесь. Прижмитесь к стене и не дергайтесь…
Мех лишь хлопал глазами в ответ: видимо, всерьез перетрусил. Книжник рассеянно кивнул. Его больше занимали эти голоса внизу. Медленно опустившись на живот, не слушая предостерегающее шипение Кронуса, он осторожно подполз к краю площадки и выглянул из-за кривых железных прутьев ограждения. Площадка была в каких-то пяти метрах над полом, и отсюда открывался отличный вид на все, что было под ними.
То, что происходило внизу, действительно, трудно поддавалось определению, не зря тогда Кронус запнулся. Командный пункт – а то, что это именно тот самый КП, не вызывало сомнения – напоминал сейчас то ли место для отправления культовых обрядов, то ли тронный зал. Какое-то подобие трона действительно имело место.
На грубой конструкции, сваренной из рельсов, труб и рваного железа, в независимой позе сидел человек. Он сразу показался знакомым – одними контурами, так как с такого расстояния трудно было уловить его черты. Эти длинные волосы, черные доспехи, тяжелый плащ…
Точно. Это был тот самый жестокий ист, у него на глазах четвертовавший какого-то беднягу – только потому, что его мечу «захотелось» крови. И когда человек заговорил, у Книжника уже не осталось сомнений.
Это был он. Кнуд Дикий. Убийца отца Зигфрида и кровный враг веста.
Вокруг него плотным черным полукругом стояли воины. Их было не так много – около пяти десятков. Но всем своим видом они излучали мощь, грозную, темную силу. Одинаковые длинные плащи тяжелой черной ткани, неизменные мечи – они напоминали клонов того, кто взирал на них с «трона», небрежно упершись сапогом в железную балку. Несомненно, он и был вождем этого клана. Или банды, что, в общем, одно и то же.
– Час пробил, братья, – вождь говорил монотонно, но звучно – акустика в зале КП была превосходная. – Два дня назад на город ушла первая волна «мяса». Мне только что доложили: войска достигли Кремля. Кольцо замкнулось. Скоро я отдам приказ на штурм…
Слушая это, Книжник ощутил, как накатывает волна бессилия и ужаса. Эти сволочи уже добрались до Кремля?! Как же так? Когда они успели? Что же упустили они с Зигфридом? Хотелось вскочить, бежать куда-то, что-то делать…
Но Зигфрид сказал: ждать. Значит, надо сжать зубы – и слушать.
– Первая волна продержится сутки – кремлевские перемелют ее без особого труда, – продолжил сидевший на «троне». – Но вместе с этим враг устанет и понесет потери. Еще важнее – Кремль основательно растратит боеприпасы.
– У них большие запасы пороха и патронов к стрелковому оружию, – возразил кто-то. – Мы запоздали с началом действий – в Кремль успели завезти партию армейского огнестрельного оружия из зон консервации…
– Не повторяй очевидного, Грэг! – главный презрительно отмахнулся. – Для того мы и посылаем на убой безмозглый шлак, чтобы он принял в себя весь причитающийся нам свинец. Скажи лучше, готова ли к отправке вторая волна «мяса»?
– Этот вопрос к Ридду. Мое дело – драться.
– Тогда захлопни пасть, Грэг, и не изображай из себя мыслителя. Так что там у нас со свежим «мясом», Ридд?
– Все готово, Кнуд, – гнусаво пробасил кто-то. – «Мясо» «прокачано» излучением и натаскано на полигонах. Можно кидать его «на сковородку».
– Тогда не тяни, Ридд. Вторая волна должна накатить вслед за первой – чтобы кремлевские не успели зализать раны.
– Сейчас отдам приказ на отправку! – воин вышел в середину кольца себе подобных, коротко взглянул на главного. – Возникла небольшая заминка из-за отключения энергии. Но сейчас система перезапущена, так что это не займет много времени.
– Погоди, Ридд, – Кнуд остановил его жестом. – Второй волны может оказаться недостаточно.