Опушка Леса плавно изогнулась вправо, теперь постройки впереди были видны отчетливее. Ближе всех к нам стояла башенка с брезентовым навесом, под которым маячили силуэты двух людей, засевших на плоской крыше. За ней виднелось с десяток мазанок, отделенных от Леса высоким частоколом, а от луга – квадратами огородов и низкими изгородями.
Двое наших разведчиков остановились у башни, на крыше которой я углядел пулемет, и задрали головы. Через край перегнулся человек в камуфляже и меховой тужурке, заговорил с ними, посмотрел на нас. Поднял руку в приветствии, Зверовод махнул в ответ.
– Это что? – спросил Шутер. – Это Край, что ли? Такой маленький? Не понял…
– Край, по-твоему, на самом деле что такое? – спросил я.
– Поселение.
– Несколько поселений, – поправила Алина, до того упорно молчавшая. – Григорий говорил, их с десяток, они стоят вдоль лесной границы. Просто среди них есть центральное, как бы столица, – его большинство и называют Краем, но на самом деле…
– На самом деле оно называется Городище, – заключил я.
Хотя мы и шли вместе с отрядом местных бойцов, охранники с башни проводили нас внимательными взглядами. Пока двигались дальше по обочине раскисшей после дождя дороги, я разглядел работающих в огородах людей. Между домами три женщины тащили вязанки с хворостом, из сарая возле бревенчатого дома доносилось ржание. Потом мимо на неоседланной лошади, за которой тащилась волокуша со связкой жердей, проехал старик. Он поздоровался с командиром лесных волков, обменялся с ним парой реплик и ударил лошадь пятками, свернув к огородам. Идущие позади бойцы нагнали нас. Мой «Карбайн» висел на плече у одного из них, а ««СПС»» Алины торчал из-за ремня у другого.
Улица раздалась вширь, превратившись в большую земляную площадку, которую я определил как местную площадь. У колодца стояли и сидели на лавке несколько человек с ведрами, дожидаясь, пока двое краевцев наполнят водой большой бидон. От колодца доносился гомон, кто-то курил, присевший на корточки паренек оживленно болтал с молодой девчонкой в длинном платье с меховой оторочкой.
Когда мы появились, люди стали оглядываться на нас. На краю площади со стороны Леса стоял бревенчатый двухэтажный дом с длинной пристройкой и рядом окон, завешенных мешковиной. У коновязи переступала ногами пара коней, за изгородью виднелись телеги, на одной лежали мешки, на другой солома. Там ходили люди. Двери дома были раскрыты, и я потянул носом воздух, ощутив запах съестного. Шутер тоже его почувствовал, шумно вздохнул и позвал:
– Эй, командир!
Свернувший к бревенчатому дому Зверовод сделал знак своим бойцам идти дальше, приостановился и, дождавшись нас, пошел рядом.
– Командир, мы как вообще теперь? – спросил Шутер. – Вот ты нас сюда привел… То есть мы и сами сюда хотели, ну а теперь что делаем?
Зверовод показал на меня.
– Охотник сказал, что вам нужно попасть в Городище. Мы идем туда.
– И далеко до него идти?
– Если пешком, то до позднего вечера.
– Долго, – пробормотала Алина.
Шутер был более эмоционален:
– Ого! Слушай, командир, если, говоришь, аж до вечера… Вон из того домины у вас, чую, съестным духом так и несет. А мы не жрамши уже Лес знает сколько, так, может…
– Лес действительно знает, – перебил Зверовод, направляясь в обход колодца к бревенчатому дому. – Он знает все. Это местный трактир и постоялый двор для путников. Там мы поедим.
– Хорошо, раз так, – буркнул Шутер. – Еще бы стволы наши вернули и нож мой. Мы вроде не враги.
Судя по лицу Алины, она тоже была бы очень не прочь заполучить назад свой пистолет, но Зверовод последнюю реплику проигнорировал. Большинство его бойцов уже скрылись в трактире, а двоим, идущим позади нас, командир кивнул на калитку в ограде, и они свернули туда. Из пристройки донеслось блеянье, потом вышел седобородый человек в меховых штанах и безрукавке на голое тело. Бойцы зашагали к нему, они заговорили, в то время как мы вслед за Звероводом вошли в трактир.
Здесь было одно большое длинное помещение со столами и лавками; у дальней стены – стойка из бревен, рядом двери. Все такое основательное, неказистое, тяжелое и крепкое с виду. За столами никого, наверное, народ собирался ближе к вечеру. В углу, где стойка примыкала к стене и где было полутемно, кто-то сидел спиной к нам на высоком ящике. От дальней двери в нашу сторону направился седобородый мужик, смахивающий на того, что вышел из сарая. Братья, решил я, и они же хозяева заведения.
– Тут за монеты кормят или как? – забеспокоился вдруг Шутер. – Зверовод, слышь… Если стволы отобрал, то мы у тебя в гостях, тогда ты плати. Потому что у меня лично нет ни рублика.
– Вы можете поесть за мой счет, – ответил Зверовод.
Алина по-прежнему молчала, держалась настороженно, и я гадал: это связано с тем, куда мы попали и в чьей компании оказались, с неопределенностью нашего положения, или со мной? После того как она сказала, что я изменился, а я в ответ предложил не болтать почем зря, между нами возникло отчуждение. Может, я тогда был слишком груб? Надо было потрепать ее по плечу, как-нибудь успокоить, сказать, что я такой же, как прежде… В конце концов, она за меня волновалась, переживала из-за тоника, а я ее вроде как отшил. И неудобно как-то, да и непрактично – зачем мне неприятель в лице этой женщины, сестры майора ренегатов, главаря новой группировки, пусть даже они и в ссоре. По сути из-за меня ведь поссорились, из-за отношения ее брата ко мне Алина от него сбежала. Надо с ней поговорить, снова наладить контакт. По-доброму так, проявить теплоту – женщины это любят, большинство сразу тает.
– Как сложилось, Зверовод? – спросил седобородый, подходя к нам. – Сделали дело, за которым ходили?
– Сложилось не очень хорошо, Афанасий, – неторопливо ответил командир волчьей бригады, – но давай сейчас не будем про это говорить. Будь добр, накорми гостей Края, нам скоро в дорогу.
«Будь добр»… экий он. Прямо интеллигентный парень, а не командир краевских спецназовцев, про которых вообще-то ходят всякие слухи. Не то чтобы ужасные, но довольно-таки серьезные вещи они творили, проворачивали всякие операции, в ходе которых хватало и раненых, и убитых. А этот весь такой обходительный, вежливый, церемонный даже. Простите-подвиньтесь, задрасте-пожалуйста… интересно, это маска, чтобы сбивать потенциальных врагов с толку, или Зверовод действительно такой?
– А расплатиться у гостей есть чем? – прищурился хозяин.
– Я заплачу из денег отряда, – спокойно пояснил нач-волк. – Скажи, он не появлялся?
– Располагайтесь где хотите, – Афанасий сделал широкий жест, после чего ответил на вопрос командира: – Как не появлялся – вон же, в углу сидит. Еще утром пришел, злой как шатун.
– Я не заметил сразу. – Зверовод кивнул нам, чтобы садились, и направился к человеку, расположившемуся на ящике у стойки. Теперь, когда глаза немного привыкли к тусклому освещению, стало видно, что это широкоплечий здоровяк в наброшенном на плече меховом плаще с поднятым капюшоном.