Однако командующий космическими войсками придерживался другого мнения.
– Как видите, «Зодиак» затонул и сейчас, очевидно, покоится на дне океана, на глубине двух тысяч метров, – заметил он, когда Егоров дочитал телеграмму до конца. – Надеюсь, теперь вы не будете строить нелепые предположения, что его ядерный заряд попадет в руки международных террористов.
– Напротив! – довольно резко ответил Егоров. – То, что поисковые группы нашли спусковой парашют, но не обнаружили сам космический аппарат, наводит меня на тревожные мысли. Что, по-вашему, делали десятки лодок в районе спуска «Зодиака», если не искали его?!
– Наличие гражданских судов в районе поиска еще ничего не значит! – гневно произнес командующий. – А вам, очевидно, в силу вашей профессии, повсюду мерещатся заговоры, шпионы и террористы!
Грозно глядя в лицо Егорову, командующий не замечал начальника дежурной смены, подполковника Маркина, нерешительно топчущегося у него за спиной. Наконец Маркин набрался смелости и сам обратился к командующему:
– Товарищ генерал-полковник…
Тот с недовольным видом обернулся к нему:
– Чего вам?!
– Поступили новые фотографии со спутника, – доложил Маркин. – Судя по ним, рыболовецкие шхуны и катера покидают район поиска.
Услышав последние слова начальника смены, Егоров побледнел.
– Они нашли «Зодиак»! Необходимо досмотреть все плавсредства, находившиеся в районе посадки. Причем сделать это срочно, пока террористы не вывезли захваченный спутник.
– А на каком основании вы собираетесь их досматривать?! – повысил голос командующий. – К вашему сведению, это открытый для судоходства район! И потом, как это сделать технически? В Бенгальском заливе всего три наших корабля. Причем противолодочный корабль сейчас полным ходом идет к месту крушения своего вертолета.
– Кроме российских, в этом районе наверняка есть и другие военные корабли. Можно обратиться за помощью к ним. Наконец, есть службы береговой охраны прибрежных государств. Мы должны сделать все, чтобы не дать захватившим «Зодиак» террористам скрыться вместе с ядерным зарядом!
В ответ на слова Егорова командующий только покачал головой.
– Нет, полковник, вы неисправимы. Не знаю, где вы научились рассуждать подобным образом. Но мы здесь люди военные и подчиняемся приказам. И будем следовать им, а не бредовым идеям вашего разыгравшегося воображения!
– Это факты, а не бредовые идеи, – с поразившим генерал-полковника упорством ответил Егоров. – И очень скоро вы в этом убедитесь.
* * *
Путь к месту катастрофы занял около двух часов. Заметив впереди по ходу корабля обломки разбитой рыболовецкой шхуны и рухнувшего в воду вертолета, помеченные сигнальными буями, Головин приказал мотористам сбавить ход. По его команде матросы спустили на воду шлюпки и, усиленно налегая на весла, погнали их вперед. У каждого из них теплилась надежда, что среди обломков удастся отыскать чудом спасшихся пилотов. Но когда шлюпки приблизились к раскачиваемым волнами кускам обшивки, каких-то досок и обрывкам такелажа, всем стало ясно, что спасать уже некого. Даже тел погибших товарищей им найти не удалось. Все, что осталось от отправившегося в последний полет вертолета, это несколько фрагментов фюзеляжа, плавающих на поверхности. Мелкие детали гребцы собрали в шлюпки, а под самый крупный кусок фюзеляжа с сохранившимися цифрами бортового номера пришлось завести сеть, после чего матросы с противолодочного корабля, подцепив обломок стрелой подъемного крана, подняли его на палубу.
Головин, спустившись с капитанского мостика, наблюдал, как авиационные техники сосредоточенно осматривают вылавливаемые из воды обломки. Пожилой мичман долго хмурился, ворочая закопченную изогнутую пластину с рваными краями, после чего обратился к командиру корабля:
– Товарищ капитан первого ранга.
Головин подошел ближе:
– Слушаю тебя, Николай Степанович.
– Я, конечно, не эксперт, – начал техник. – Но, похоже, вертолет взорвался еще в воздухе, до того, как упал в океан.
– Взорвался? – переспросил Головин. – Почему?
Мичман поднял платину, которую держал в руках.
– Это кусок обшивки моторного отсека. А вот это, – он провел по ней измазанным сажей пальцем, отмечая сквозные пробоины с загнутыми внутрь краями, – очень похоже на следы разлетающихся осколков.
Головин недоуменно сдвинул брови:
– Каких осколков?
Мичман вздохнул:
– У меня есть только одно объяснение, товарищ капитан первого ранга: «Сокол-1» был сбит переносной зенитной ракетой. Скорее всего «Стингером». – Он выглянул за борт, где на воде еще плавали обломки рыбацкой лодки. – И запущена она была явно не с этой шхуны.
* * *
– Товарищ генерал-полковник! «Молния» на ваше имя!
Выбежав из-за застекленной перегородки, отделяющей центральный пульт связи, подполковник Маркин поспешил к командующему космических войск.
– «Молния»?!
Седой генерал-полковник так быстро обернулся, что у Егорова создалось впечатление, что он сейчас бросится навстречу начальнику смены. Но тот остался на месте, дождавшись, когда Маркин сам вручит ему телеграфный бланк. Однако стоило командующему взглянуть на телеграмму, как выдержка изменила ему. Он судорожно рванул ворот форменной рубашки и сипло произнес:
– Из штаба флота сообщают, что их противолодочный вертолет был сбит зенитной ракетой. Они считают, что это дело рук террористов, которые захватили «Зодиак», и обращаются к нам за помощью в поиске их судна.
Командующий гневно взглянул на Егорова и, потрясая зажатым в кулаке бланком телеграммы, повернулся к начальнику смены.
– Вам ясна задача? Выполнять!!!
Маркин поспешно кивнул, затем сорвался с места и, пробежав через весь зал, остановился возле уже знакомого Егорову старшего лейтенанта.
– Ракитин, какой следующий спутник пройдет над Индийским океаном? – донеслись оттуда его слова.
Оператор, словно заправский пианист, прошелся пальцами по клавиатуре своего терминала и тут же выдал ответ:
– «Космос-711» будет над Бенгальским заливом через один час двадцать две минуты.
Егоров решительно подошел к командующему.
– Товарищ генерал-полковник! Пока не поздно, нужно связаться с береговой охраной. Захватившие «Зодиак» террористы могут взорвать его в любой момент.
– Не говорите ерунды! – гневно воскликнул командующий. – Чтобы взорвать «Зодиак», нужно обладать секретным радиокодом, инициирующим подрыв ядерного заряда. К тому же от района посадки «Зодиака» до ближайшего берега полдня пути. Как бы террористы не планировали использовать «Зодиак», но его взрыв посреди океана явно не входит в их планы.
– Чтобы устроить планетарную катастрофу, вызвав невиданное по силе и разрушениям землетрясение, им вовсе не обязательно переправлять заряд к берегу, – возразил генерал-полковнику Егоров. – Достаточно взорвать его на месте разлома земной коры, который может проходить и посреди океана.