– Все, прокатили! Поскольку ты являешься официальным членом нашей банды, можешь считать меня своим наставником.
– Спасибо, мастер! – поблагодарил повеселевший маг.
– Фарлаф, вчера на пляже мне впервые довелось воочию наблюдать работу настоящего боевого мага высочайшей квалификации. Не буду лишний раз смущать тебя дифирамбами и потоком комплиментарных словоизлияний, уверен, пока я спал, ты их наслушался в достаточном количестве от моего эмоционального компаньона. Скажу лишь, что я в полнейшем восхищении, Клейн не зря выбрал именно тебя!
– Премного благодарен за высокую оценку моих скромных способностей!
– Не прибедняйтесь, юноша! Такого сильного мага встречаю впервые в жизни и очень рад, что ты на нашей стороне… Фар, ответь на один вопрос.
– С удовольствием, учитель.
– Твой бывший наставник тоже мог бы расправиться с эльфами с такой же легкостью, как и ты?
– Что вы! Мастер Велль – более сильный маг, он запросто сумел бы нейтрализовать их, не покидая машины.
В том, что юноша ответит именно так, я нисколько не сомневался. Сам не понимаю, зачем задал этот вопрос. Богатое воображение нарисовало перед глазами красочную картину вчерашних событий с той лишь разницей, что вместо парочки остроухих, внутри прозрачной сферы метался некто вор по кличке Коршун, а на месте нашего Фарика стоял грозный Велль.
– Однажды на моих глазах он сотворил комплексное заклинание из трех десятков базовых, – продолжил Фарик, – я же пока более пяти одновременно контролировать не могу. Редкий архимаг Ордена обладает такими способностями, какими обладал покойный учитель.
Внезапно накатила неприятная дурнота. В голове зашумело, перед глазами завертелся хоровод огненных искр, словно в догорающий костер кто-то со всего размаху бросил тяжеленную корягу. Ноги затряслись, если бы в данный момент я не возлежал на травке, а находился в вертикальном положении, обязательно грохнулся бы, как подкошенный…
– Что с вами, Коршун?! – юный маг обеспокоенно тряс меня за плечо. – Вы так неожиданно побледнели и едва не потеряли сознание. Может быть, вас вчера продуло? – Он коснулся своей прохладной ладонью моего лба. – Вроде бы все в порядке – температуры нет.
– Все хорошо, мой друг! Это всего лишь запоздалая реакция, вызванная мимолетным знакомством с твоим ныне покойным учителем. Однажды, по младости лет, в состоянии сильного алкогольного опьянения, я совершил на спор прогулку по карнизу гостиницы «Континенталь» на уровне двадцать восьмого этажа. На следующее утро, выглянув из окна, едва не грохнулся в обморок. Если бы по моему причинному месту какие-нибудь плохие парни, воспользовавшись моим беспомощным состоянием, поводили ржавым серпом, кайф был бы вполне сопоставимым.
– Определенно с вами согласен, учитель, – Фарлаф сочувственно посмотрел на меня. – Как-то один придурковатый старшекурсник активировал рядом со мной заклинание молнии. До сих пор не могу вспоминать о том случае без содрогания. Не промахнись он тогда на пару метров…
Юноша замолчал, не завершив начатую мысль, но мне и без слов было понятно, чем мог бы закончиться для него удар электрическим током напряжением в пару миллионов вольт и мощностью несколько мегаватт.
– Фарлаф, как маг ты мог бы объяснить одну вещь? Почему тогда на берегу не он размазал меня по скале, а я его? Каким чудесным образом мне удалось с ним справиться?
– Я и сам долго думал над этой загадкой, – задумчиво начал маг. – По логике вещей, у вас не было ни единого шанса выйти победителем. Однако, присмотревшись к вам повнимательнее, я пришел к выводу, что вы обладаете огромным магическим потенциалом. Вы можете запасать столько энергии, что ее хватило бы на троих самых сильных магов. В минуту опасности на подсознательном уровне каким-то чудесным образом вы обретаете способность управлять этой энергией. Эх, мастер, если бы вы согласились после экспедиции на парочку-тройку экспериментов, какая могла бы получиться научная статья! – Голосок Фарика окреп, глазенки загорелись. В мыслях он уже засовывал бедного Коршуна под микроскоп и доставал из автоклава свои колдовские причиндалы. – Да что там статья – кандидатская диссертация на соискание степени мага пятого уровня!
– Размечтался! Прыгни в озеро и охлади свой научный запал! Наловишь в поле кроликов, на них и будешь ставить опыты! И вообще, слишком быстрый карьерный рост отрицательно влияет на характер человека. Ты сейчас кто?
– Адепт третьего круга, – юноша спустился с неба на землю и от смущения покраснел.
– Во-во! Расти нужно постепенно и не за счет здоровья товарищей, господин, посвященный третьего уровня или крута!
– Дело не в терминологии: уровень или круг – все едино, – пролепетал окончательно смутившийся Фарик и еще больше покраснел.
– Никогда! Слышишь?! Никогда Коршун не станет подопытной крысой!
– Простите, учитель, я вовсе не хотел вас обидеть.
На ученика было жалко смотреть. От смущения он не знал, куда деть глаза. Кровь отхлынула от его щек, теперь он здорово походил на покойничка, поднятого из гроба безумным некромантом. Мне стало неловко оттого, что так жестоко обошелся с юным дарованием.
– Успокойся, Фарлаф, я тебя прекрасно понимаю. Сам люблю сунуть нос, куда не следует. Оттого сейчас здесь и валяюсь рядом с тобой, а не на золотом песочке Паландры или благословенной Илирии.
– Коршун, ты будешь сегодня завтракать?! – в дверном проеме «Носорога» показалась недовольная физиономия компаньона. – Третий раз разогреваю еду! Сколько можно трепать языком?..
Пока мои шмотки крутились в стиральной машине «Носорога», я с аппетитом поглощал завтрак из стандартного рациона армии Коалиции, сидя рядом с загорающим магом на бережку в полном неглиже. Одновременно с завистью думал о том, как здорово умеют западники обустраивать жизнь военнослужащих, чтобы она в прямом и переносном смысле казалась им медом.
К примеру, боевая машина десанта – штуковина сугубо функциональная, десять минут современного боя – и нет ее. Хорошо, если успеет доставить бойцов в район десантирования. Казалось бы, какие могут быть здесь удобства? Ан нет! Микроволновка – пожалуйста, стиральная машина – извольте, кондиционер – к вашим услугам, не говоря о прочих мелочах: современной акустической стереосистеме, спутниковом телевидении и надувных матрасах, наконец. Даже для туалета и компактного душа не пожалели полезного объема десантного отсека.
Запивая три сочных бифштекса с гарниром из зеленого горошка чашечкой ароматного кофе, я с горечью вспоминал тех худющих сгорбленных солдатиков в стареньких, застиранных гимнастерках и кирзовых сапожищах не по ноге, что изредка привозили гуманитарную помощь от одной из военных частей, шефствовавшей когда-то над нашим приютом. Откуда им было набраться силы и стати, если основной рацион бойца нордландской армии до сих пор составляют кошмарное на вид пюре из сухой картошки, тушеная капуста, перловая крупа и котлеты, в которых, кроме прокрученных на мясорубке ржаных сухарей и тошнотворного на вкус комбижира, ничего другого отродясь не было.