Внезапно из огнеметного сопла пресмыкающегося вырвался тонкий шнур пламени и уперся в землю в непосредственной близости от ног монарха.
– Гном, ты иззздеваться сюда пррриперррся?! – возмущенно воскликнул дракон. – Мое имя Гррромоверрржец! Лишь злопыхатели и ненавистники называли Великого Громовержца недостойным именем Громыхала! – От волнения на последней фразе своего выступления дракон совершенно позабыл о своей картавости и перестал растягивать звук «р».
Видя подобную реакцию хозяина долины, гном побледнел и сделал шаг назад – прочь от обугленного драконьим дыханием пятачка земли, но самообладания ничуть не утратил.
– Простите, Великий Громовержец, однако за пределами скальной стены, окружающей вашу обитель, вас все знают как Громыхалу и никак иначе.
– Все знают, говоришь! – удовлетворенно прорычал дракон, пропустив на сей раз оскорбительное для его драконьего слуха прозвище мимо ушей. – Значит, не забыли?
– Да-да, конечно же, не забыли, – принялся развивать успех Его Величество. – Может быть, вам что-нибудь говорит имя Калина?
На мгновение чудовище призадумалось. Зажмурив глаза, Громыхала поднес переднюю лапу к своему шишковатому черепу и совсем по-человечески принялся сосредоточенно скрести его своими серповидными когтищами.
– Калина, Калина?… Вспомнил! – Ящер широко распахнул глаза и обвел присутствующих более приветливым взглядом, нежели несколько мгновений назад. – Знавал я одного, дай, Создатель, памяти, ага, тыщи три годков назад перед самым приходом людей в этот мир. Великих способностей был гном…
– Почему был? – На волне хорошего настроения дракона я позволил себе вклиниться в разговор. – Не далее как пару-тройку недель назад мы с ним имели удовольствие беседовать. Кстати, о драконьем племени в общем и о Мудрейшем Громыхале – в частности, Калина говорил только в восторженных тонах. Простите нашу неосведомленность насчет обидного для вас прозвища, но именно этим именем называл вас Калина.
– Ха!.. Ха!.. Ха!.. Мелкий шалунишка! – Громыхала-Громовержец огласил окрестности (простите за тавтологию) громоподобным смехом. – Именно он чаще всех доставал меня всякими мелкими пакостями. Однако талантлив был засранец. Я его даже вопреки правилам в ученики к себе определил, наравне с прочими моими соплеменниками. Всего за сотню лет мальчик превратился в настоящего дракона…
Я внимал оглушительному голосу древнего существа и отказывался верить собственным ушам. Как-то не очень верилось, что тот пожилой гном, с которым мне довелось не так давно познакомиться в Харальской резиденции Его Величества, был удостоен чести состоять в учениках у самого настоящего дракона. Общеизвестно, что племя разумных огнедышащих рептилий издревле являлось носителем тайного знания, которое ревниво охранялось ими от всяческих посягательств представителей других рас, обитавших на Земле. Сколько эльфов, орков, гоблинов, а впоследствии и магов-людей сложили свои буйные головы в погоне за легендарной магией драконьего племени и ничего не смогли добыть. И вдруг, походя, будто о каком-то малозначительном факте, мне сообщают, что как минимум одному индивидууму, не принадлежащему к племени крылатых чешуйчатых созданий, удалось испить из тщательно охраняемого источника древней мудрости. Мало того, из уст Громыхалы я узнаю, что старикан, вечно клюющий носом и норовящий уснуть во время самой увлекательной беседы, является не просто гномом, а ГНОМОМ, которого гордые и независимые существа признали таким же ДРАКОНОМ, как и они сами. Помимо собственной воли мне захотелось подскочить, начать размахивать руками и орать на всю округу: «Ай да Калина, ай да сукин сын!» К тому же, если верить дракону, а сомневаться в его словах у меня не было причин, Калине более трех тысяч лет. Получается, что вся история человечества прошла перед его глазами.
«Эх, Коршун, – мысленно горько посетовал я, – знать бы заранее, не отвертелся бы древний маг, не ответив на пару-тройку волнующих меня вопросов».
Например, мне очень хотелось знать хотя бы приблизительное местоположение пресловутой Лошадиной Подковы, на которой две тысячи лет назад произошло сражение между эльфами и орками. Если быть откровенным, сама битва меня интересует постольку поскольку – кровавые стычки между этими двумя народами, более грандиозные по своим масштабам, случались и до, и после нее. Да и сраженьице было так себе – всего-то по паре тысяч воинов с каждой стороны. Короче, битва при Лошадиной Подкове, а точнее, мелкая пограничная стычка никогда бы не привлекла столь пристального внимания ученых историков, если бы при отступлении орки не умудрились утопить в каком-то болотце обоз с имперской казной. Поскольку болото, где до сих пор покоятся несметные сокровища, в те времена находилось на эльфийской территории, все попытки орков и гоблинов добраться до него оканчивались каждый раз сокрушительным провалом. Поняв всю тщетность предпринимаемых потуг спасти принадлежавшее им добро, орки напустили туману и постарались сделать так, чтобы противник никогда не узнал о точном местоположении не только болотца, но и самой Лошадиной Подковы. Это оказалось не очень сложной задачей, поскольку подобные стычки между эльфами и орками в те времена были не редкость, а географическая терминология двух враждующих народов весьма сильно разнилась. В конце концов всего лишь по прошествии одного поколения и сами орки напрочь позабыли, что за место эта Лошадиная Подкова и где оно находится. Однако на протяжении двух тысячелетий передаваемые из уст в уста устойчивые слухи об оркско-гоблинском кладе не дают покоя многочисленной армии искателей сокровищ, и если уж сам Калина ничего о нем не знает, значит, этот клад никогда не существовал на самом деле.
Тем временем дракон будто впал в транс. Прищурив глаза, он преспокойненько посапывал. Мы уже подумали, что Громыхала, по причине преклонного возраста, решил малость вздремнуть. Но не прошло и пяти минут, как его бронированные веки распахнулись, и чудище принялось разглядывать незваных визитеров с явно повышенным вниманием. Никогда бы не мог предположить, что взгляд рептилии, еще совсем недавно холодный и равнодушный, может вдруг стать таким теплым, заинтересованным и где-то даже участливым. Определенно, упомянув всуе имя старого Калины, мне удалось существенно увеличить рейтинг нашей банды в глазах здешнего авторитета и, по всей видимости, единственного представителя местной легитимной власти.
– Славно!.. Хорррошие вести вы мне пррринесли, – почему-то вдруг снова вспомнив о своей картавости, прорычал хозяин. Затем без обиняков сразу же перешел к делу: – Выкладывайте, зачем пррришли…
Рассказ короля гномов, даже при всей его сжатости, занял не менее получаса. Не затрагивая излишних подробностей, Матео внятно изложил дракону все те трагические обстоятельства, принудившие нашу группу совершить столь опасное путешествие в самый центр Огненного континента. При упоминании о шкатулке Громыхала нетерпеливо заерзал, но рассказчика не перебил и дослушал до конца. По окончании повествования он задал несколько уточняющих вопросов касательно шкатулки и наконец попросил показать загадочный артефакт.
– Видите ли, уважаемый Громовержец, – замялся король. – Шкатулка в данный момент находится в моем рюкзаке на берегу озера под охраной двух членов экспедиции. Если позволите, мы быстро доставим ее сюда, а заодно перебазируем лагерь на эту чудесную поляну – уж очень неуютным нам показалось побережье: сплошь камень, эти, с позволения сказать, статуи, да и само озеро какое-то неправильное – мертвое оно и выглядит угрожающе.