Отпустило так же резко, как навалилось. Негативный мир вновь стал обычным цветным. Все страхи куда-то улетучились. Ошарашенные Гвенлин и Шмультик, не сговариваясь, опустились пятыми точками на прохладный гранит тропинки.
– Что-то мне нездоровится, парни, – пролепетал корень и, теряя сознание, покатился с плеча юноши прямо на жесткий камень.
– Шмуль, ты не в курсе, что это было? – смахивая ладонью с лица капли выступившего холодного пота, спросил Гвенлин. – Будто обухом по темечку.
– Скорее не обухом, а мешком с мукой, – уточнил демон. – Кажется, некто устроил нам внезапную проверку. Если напрячь немного мозги, нетрудно догадаться, кто именно этот пресловутый НЕКТО…
– Конечно же колдун, – прервал витиеватые рассуждения своего инфернального друга Гвен. – Тут и к бабке-гадалке ходить не нужно. Интересно, для чего ему это понадобилось?
– Ясно для чего – фейсконтроль называется.
– Шмуль, кончай всякими мудреными словечками выражаться. Откуда мне знать, что ты сейчас не обложил меня самым гнусным ругательным словом или, что еще хуже, не наслал на меня какое-нибудь проклятие?
– Никакое проклятие я на тебя не накладывал, и с какой бы стати воспитанному демону ни с того ни с сего обкладывать своего друга грязной матерщиной? – обиделся Шмультик. – Фейсконтроль, да будет тебе известно, есть проверка на вшивость. Представь, что посреди ночи в твой дом ломится посторонний. Так вот, ты, как всякое разумное существо, прежде чем впустить незнакомца, должен устроить ему проверку, иными словами – фейсконтроль. Понял теперь?
– Так бы сразу и сказал, – проворчал Гвенлин. – Вообще-то ты зря на меня обижаешься, Шмуль, – не знаю, как там у вас в Преисподней, а у нас за всякие непонятные словечки можно ненароком в глаз заработать и даже очутиться на костре.
– Спасибо, учту, – сухо поблагодарил товарища демон.
– А теперь пора топать дальше. Этот, как ты его называешь, фейсконтроль мы, кажется, прошли, и других сюрпризов от колдуна не ожидается.
Гвен подобрал Мандрагора и, убедившись в том, что обморочное состояние корня плавно перешло в обыкновенный здоровый сон, осторожно поместил его в карман своей куртки…
Протопав вверх по тропинке еще шагов двести, приятели увидели черный зев, ведущий в глубь каменной горы. Небольшая площадка перед входом с обложенным булыжником кострищем. Звонкий ручеек, змеящийся между камнями в трех саженях от очага и обрывающийся шумным водопадом с уступа скалы. Изумрудная зелень древесных крон. Чарующий калейдоскоп роящихся в брачном танце бабочек всевозможных расцветок. Разноголосый пересвист птах. Деловитый гул насекомых.
При виде всего этого великолепия Гвенлин опешил. В голове у него невольно возникла кощунственная мысль: «Если есть рай на земле, то лишь здесь, в этом чудном уголке, и нигде больше».
– А у нашего отшельника губа не дура! – как бы в ответ на мысли юноши восхищенно воскликнул демон. – Если бы не насущная необходимость моего возвращения в Инферналиум, я бы также не отказался поселиться в этих местах и провести годик-другой в поисках какой-нибудь мудреной истины или просто отдохнуть от лагерей. Рекреация что надо и питательной органики вокруг неистощимые запасы. Живи не хочу…
Не доведя мысль до конца, Шмультик неожиданно замолчал, да так и остался стоять молча с открытым ртом. Причиной этому стало появление на пороге пещеры весьма странного на вид субъекта. С первого взгляда этот тип напоминал обыкновенного урода: маленькая лысая голова, соединенная посредством тонюсенькой шеи с костлявым телом узника концлагеря, руки и ноги его были непропорционально длинными и очень худыми, будто кости скелета попросту обтянули пергаментом, забыв снабдить их какой-либо плотью. Единственной одеждой Хъяру (не возникало никаких сомнений, что перед путешественниками находится сам хозяин пещеры) служила полотняная набедренная повязка, разрисованная каким-то сложным орнаментом. Однако стоило чародею сделать шаг навстречу гостям, как первое обманчивое впечатление о том, что перед ними обычный человеческий уродец, мгновенно рассеялось – походка Хъяра оказалась уверенной и твердой, движения рук грациозными.
– Провалиться мне на этом самом месте, Гвен, – не удержался от реплики эмоциональный Шмультик, – но этот парень к виду гомо сапиенс никакого отношения не имеет!
– Абсолютно верно подмечено, – оскалился в жуткой улыбке маг. – Впрочем, как и ты, демон, с одной лишь разницей: для того чтобы выжить в этом мире, ты вынужден носить человеческое обличье, а мне в этом нет никакой надобности – мой внешний вид меня вполне устраивает. К вашему сведению, я последний алат в мире Тев-Хат – живой реликт, если можно так выразиться. Прошу любить и жаловать.
При слове «алат» лицо Гвенлина побледнело как домотканое полотно, пролежавшее месяц под яркими лучами солнца, юноша во все глаза уставился на незнакомца, будто перед ним внезапно предстал посланец самого Всеблагого Создателя – один из младших богов.
– Не может быть, – прошептал Гвенлин еле слышно. – Все они давным-давно покинули этот мир. Сегодня никто не знает, даже как выглядели алаты.
– Все, да не все, как видишь, один все-таки остался, – вновь оскалился в улыбке отшельник, чем привел впечатлительного Гвенлина в неописуемое смятение. Несомненно, колдуну очень нравилось своим неординарным видом вызывать душевный трепет у простодушных посетителей.
В отличие от своего явно спасовавшего перед легендарным алатом товарища Шмультику удалось не только в полной мере сохранить присутствие духа, но даже вполне адекватно оценить специфический юмор, свойственный представителям этой древней расы. По-правде говоря, самому демону не впервой было встречать индивидуумов, способных одним своим видом привести кого угодно в состояние ступора. Сам он в своем естественном состоянии смог бы напугать любого, поэтому Шмультик отважно выступил вперед и обратился к хозяину пещеры:
– Извините, уважаемый Хъяр, но мы к вам пришли не для того, чтобы устраивать здесь альтернативную телепередачу «Кривая рожа». Хоть мы с вами в нашем натуральном облике красавцы хоть куда, но, боюсь, против тех уродов, что кривляются там, у нас нет ни одного шанса. Поэтому предлагаю перейти к конструктивному диалогу касательно непосредственной цели нашего визита.
– Эко закрутил! – одобрительно покачал головой отшельник, отодвинулся в сторонку, освобождая проход, и гостеприимным жестом попросил гостей проследовать внутрь своего жилища…
Несмотря на отшельнический (понимай аскетический) образ жизни чародея, внутри его жилища было вполне комфортно: светло и сухо, даже нашлось три мягких кресла для хозяина и гостей. Шмультик был уверен, что при необходимости кресел оказалось бы намного больше – его чуткий нос морщился от витающих вокруг магических флюидов. Поскольку предлагать с дороги гостям напитки или какое-либо другое угощение у алатов, по всей видимости, было не принято, пришедший в себя Гвенлин начал доходчиво, но без излишних малоинтересных для чародея подробностей излагать суть дела, заставившего юношу и его товарищей нарушить покой отшельника.