— Я даже не предполагала, что вы с Мэттью все еще продолжаете видеться, — осторожно проговорила Дженнифер, разливая чай.
— По правде говоря, не особенно часто. Я случайно встретился с ним несколько месяцев назад, когда ему пришлось заехать к нам в Бриджтон по каким-то делам. Сначала мне показалось, что я ошибся, но Мэттью сам подошел…
— Да-а-а, — протянула Дженнифер. — Он действительно сильно изменился. — Девушка наклонилась пониже над заварочным чайником, опасаясь, как бы вспыхнувший румянец не выдал ее истинные чувства. Уж она-то узнала бы Мэттью в любом месте, — есть вещи, которые не подвластны времени. Как может стереться из памяти ощущение физической близости с тем, кто впервые подарил тебе радость чувственного блаженства? Как может забыться запах кожи, который всегда неповторим, как отпечатки пальцев? Она уверена, что ощутила бы его присутствие даже с закрытыми глазами.
— Чем же он сейчас занимается? — поинтересовалась Дженнифер, постаравшись вложить в этот в общем-то невинный вопрос как можно больше равнодушия.
— А разве он не рассказал? Наш мистер Эггермонт теперь главный исполнительный директор одной из программ ООН по оказанию помощи странам третьего мира. Насколько я понял из того, что он мне сообщил, его проект касается одной из африканских стран, страдающей от жестокой засухи. Он занимается образовательными программами. Учит местную молодежь, как, невзирая ни на что, противостоять тяготам жизни. Под его руководством местное население осваивает более современные сельскохозяйственные технологии. Мэттью чрезвычайно доволен результатами. Урожай, который в тех краях рассчитывают получить при благоприятном стечении обстоятельств, должен на сорок процентов покрыть потребности населения в белковой пище.
— Амбициозный план, — признала Дженнифер.
— И к тому же дорогостоящий, — согласился Майкл. — И пока еще находится на ранней стадии экспериментирования. Весь проект предполагает использование огромных сумм из международных благотворительных фондов. Поэтому одна из обязанностей Мэттью — добиваться от политиков финансовой поддержки. Он говорил мне, что предпочел бы трудиться руками, что-нибудь строить, прокладывать дороги. Но я ему напомнил, что у него всегда были первоклассные мозги. Когда-то мне казалось, что ему стоило бы продолжить учебу и попытаться сделать научную карьеру, но этот молодой человек всегда был типичный смутьян-бунтовщик.
Смутьян? Почему за ним тянулся этот странный шлейф возмутителя спокойствия? Нет, Дженнифер скорее представляла его в образе рыцаря в сияющих доспехах, только спасающего не избалованных девиц, а тех, кому действительно плохо, кто не в состоянии помочь себе сам.
Будучи неисправимой идеалисткой, Дженнифер считала, что Мэттью отвечает ее возвышенным идеалам буквально во всех отношениях — моральном, эмоциональном и… в физическом. Да-да, и физическом тоже! Ее вполне объяснимый девственный страх перед близостью полностью сметался ураганом страсти, которую пробуждал в ее душе Мэттью. Сметался полностью, целиком, без остатка… Нечего было даже и думать о том, чтобы противостоять этой мощной лавине!
— Тебе нужно поговорить с ним, Дженнифер, — с явным оживлением в голосе продолжал Майкл. — У него масса интересных мыслей и грандиозных замыслов.
— Может быть. Однако вряд ли жители моего города рьяно заинтересуются технологией выращивания южных сельскохозяйственных культур с высоким содержанием белка, — не удержалась и съехидничала Дженнифер.
Она испытывала легкое раздражение. Получилось, что ей только что предложили в роли послушной ученицы покорно склониться к ногам великого маэстро Мэттью. Вообще-то следовало признать, что недовольство это было вовсе не легким, а вполне ощутимым. Сложись все иначе, ей удалось бы закончить университет и даже сдать экзамены на получение ученой степени. Увы, на всем этом пришлось поставить крест из-за неожиданной гибели отца. Однако то, чему Дженни научилась у него, да и то, что подсказал собственный жизненный опыт, оказалось гораздо для нее важнее. Преподанные самой жизнью суровые уроки помогали ей искусно справляться со всеми сложнейшими проблемами благотворительного фонда. Так почему же Мэттью должен служить для нее непререкаемым авторитетом?
«Ты — прирожденная предпринимательница. У тебя определенно есть финансовое чутье», — как-то похвалил ее отец, и Дженнифер без ложной скромности согласилась, что он прав.
Ей было прекрасно известно, что окружающие считают ее не только толковой и сообразительной, но и на редкость проницательной. Но в то же время она по натуре была несколько недоверчива. В отличие от нее, отец всегда чрезмерно верил людям, он ни разу не усомнился в их честности, в искренности их стремлений бескорыстно помогать окружающим, подобно тому, как делал это он сам. Именно эта его доверчивость и послужила причиной…
— Дженнифер, ты не слушаешь меня, — ворвался в ее мысли обиженный голос старика.
— О, извини, Майкл, — отозвалась Дженнифер.
— Я говорил о Мэттью. О том, что ты всегда можешь рассчитывать на мудрый совет, если обратишься к нему за помощью. Знаю, твой отец всегда гордился тобой, Дженнифер. И ты действительно достойна его гордости. Ему казалось, что он абсолютно правильно поступил, когда передал тебе бразды правления вашим семейным бизнесом. Но меня не проведешь. Я-то вижу, что, подчинившись его воле, ты взвалила на свои хрупкие плечи слишком тяжелую ношу. Если бы ты вышла замуж, то все было бы иначе! Поверь, ты бы сбросила с себя это тяжкое бремя. Женщине обязательно нужен мужчина, на которого можно в любую минуту опереться.
Дженнифер, чтобы промолчать, пришлось сделать над собой усилие. Майкл просто человек другого времени, добрый и старомодный, желающий ей только добра. Сам он никогда не имел детей — ни дочери, ни сына, поскольку так и не обзавелся собственной семьей.
— Кстати, ты ничего не знаешь о том, что случилось с этим типом по имени Джо Де Лука? — спросил Майкл, сменив тему разговора.
Вопрос заставил Дженнифер замереть на месте.
— Джо Де Лука? Нет… А почему ты о нем вспомнил?
— Да просто так. Когда мы с Мэттью стали припоминать старые добрые времена, мне пришло на ум, как скверно этот тип обошелся с твоим отцом. Конечно же, это случилось еще до того, как мы узнали всю правду об этом мерзавце. Твой отец в свое время признался мне, что…
— Мой отец был едва знаком с Джо Де Лукой, — резко, если не излишне грубо, оборвала его Дженнифер. — И ему было не в чем признаваться.
— Может, оно и так, милая, но ведь они с Де Лукой входили в совет сразу нескольких благотворительных фондов. Помню-помню, в свое время на твоего отца произвели огромное впечатление некоторые идеи Де Луки, например, его планы по изысканию денежных средств, — не унимался Майкл. — Какой трагедией для всех нас стала смерть мистера Уинслоу. Уйти из жизни таким образом, так глупо, так бессмысленно. И главное, преждевременно. Это ужасно.
Дженнифер почувствовала, что у нее пересохло во рту. Она терпеть не могла разговоры, связанные с гибелью отца. Однако Майкл прав, это была трагическая, бессмысленная смерть.