— Вот так всегда бывает, — проронил старческую слезу изрядно захмелевший Учитель, — стараешься, душу вкладываешь. А что взамен? Не успели вылететь из гнезда и все — забыли о существовании того, кому всем обязаны.
— Можно подумать, что в свое время, сами вы частенько баловали вниманием своего бывшего наставника, — парировал я, его не вполне обоснованные претензии.
— Это ты в самую точку, — внезапно протрезвев, усмехнулся пожилой чародей, — с Хартом — своим наставником и мучителем я пересекся лишь через сотню лет после окончания учебы. Представь, встретились мы с ним не где-нибудь, а как поединщики на турнире. Ох и взгрел же я тогда его за все те обиды и унижения, коим он меня подвергал за время обучения! Приятно вспомнить. Впрочем, старик на меня ничуть не обиделся и отписал мне в качестве законного наследства эту башенку со всем ее содержимым, а и перед уходом в мир иной совершил обряд инициации, подарив мне весь накопленный за долгие годы запас магических знаний. Давай-ка, Ив, выпьем за старину Харта. Достойный был человек, хоть и со своими «тараканами» в голове, а также «скелетами» в шкафу. Будем надеяться, что его мятущаяся душа не задержалась надолго в чистилище безвременья и в данный момент наслаждается прелестями материального мира…
Что касается моего закадычного друга Серого, волк никуда не удрал и был жив и здоров. В настоящий момент живет в одной незаселенной разумными существами локации, верховодит волчьей стаей. Поначалу зверь тосковал, но постепенно привык, ушел от людей и, кажется, теперь уж и вовсе не помнит о том, что когда-то был очень дружен с человеком по имени Мал.
Орифина — щедрая на материнскую ласку кормилица, живет в той же деревушке, где и раньше вместе со своим благоверным супругом и многочисленным горластым семейством. Более старшие мои молочные братья и сестры переженились или повыскакивали замуж, живут собственными домами, имеют детей. Меня особо часто не вспоминают…
Как-то незаметно на пару со своим бывшим учителем нам, выражаясь высокопарным штилем придворных блюдолизов: удалось проделать в рядах многочисленных холодных закусок, горячего жаркого и других умопомрачительных лакомств приличных размеров бреши, совершив таким образом подвиг достойный того, чтобы о нем сложил балладу какой-нибудь знаменитый менестрель или бард. Особенно пострадали во время данного сражения парочка трехлитровых кувшинов Палерской мальвазии восемнадцатилетней выдержки.
И все-таки в конце концов наступил такой момент, когда после очередного бокала красного как кровь густого и терпкого вина один лишь вид нежнейшего мяса откормленного винной ягодой гуся и прочих закусок вызвал во мне неподдельное отвращение.
Видя страдальческое выражение на моей физиономии, Учитель взмахом руки освободил стол от еды и выпивки и с нескрываемой хитринкой посмотрел в мою сторону.
— А теперь выкладывай все начистоту!.. Только не вздумай юлить, изворачиваться и наводить тень на плетень, дескать, явился лишь за тем, чтобы поинтересоваться моим здоровьем! Знаю я вашего брата, здоровьем учителей интересуетесь лишь после того, как жареный петух клюнет вас в одно место.
Юлить изворачиваться и наводить тень на плетень как изволил выразиться мой учитель я не собирался, поэтому изложил честно и откровенно все, что произошло со мной на протяжении трех последних ней, опустив некоторые детали сугубо интимного свойства. А чтобы ему было все понятно, я предварил свой рассказ изложением некоторых не очень благовидных с моей стороны моментов, в результате которых я узнал о существовании загадочного измерения из которого только что едва унес ноги…
— Теперь вы знаете все, мастер, — закончил я, — и в вашей воле наказать меня за чрезмерное любопытство или помиловать. Однако считаю, что не это сейчас важнее всего. Известный нам с вами мир в данный момент подвергается незаконному вмешательству со стороны группы неведомых магов. Мне не только не удалось узнать ничего существенного об этой организации, но, что называется, на собственной шкуре испытать всю ее мощь…
Тихий смешок учителя прервал мое пафосное выступление.
Ну ты даешь, Мал… Ивэн, всего каких- то пару лет проторчал на Земле и захотел все выяснить, понять и разложить по полочкам. Твоему учителю для этого не хватило пяти веков… — Заметив вполне закономерное удивление на моей физиономии, чародей широко улыбнулся и пояснил: — Да, да, мой мальчик, впервые я туда попал случайно лет пятьсот или чуть больше тому назад. Причиной сему казусу стала незначительная ошибка, допущенная мной во время подготовки транспортного заклинания и последующего его мысленного прочтения.
Оказавшись в столь странном месте, поначалу я хотел попросту его покинуть и отправиться в любой из магических миров — не важно какой. Коль уж ты там побывал, не мне тебе объяснять, какое острое чувство безысходности и полной обреченности возникает в душе всякого чародея, впервые ощутившего себя полностью оторванным от благодатного океана магической эманации. Признаться, я был готов именно так поступить. В этом случае тема измерения Земля была бы для нас с тобой навсегда закрыта. Но перед тем как удрать оттуда, я заметил всадника скачущего вдоль лесной опушки на обычной лошади. Этим всадником к моему несказанному удивлению оказался обыкновенный человек, светлокожий, кареглазый, темноволосый. Затем вдалеке я заметил какие-то постройки. По всей видимости наездник направлялся именно туда. Похоже люди этого мира не так давно познакомились с железом и способами его обработки. В общем-то ничего интересного, таких цивилизаций в безбрежном Межмирье пруд пруди, и пытаться отыскать здесь что-нибудь уникальное лишь напрасная потеря времени.
И все-таки вид скачущего на лошади человека и полное отсутствие заслуживающих внимания источников свободного апейрона как-то не очень состыковывались друг с другом. С одной стороны — ранний железный век, с другой — полное отсутствие магии, а значит и магов. Ну разве это не явный нонсенс? Общеизвестно, что без начального магического толчка никакое общественное развитие попросту невозможно ибо лишь магам доступно постижение сокрытой от глаз простого смертного сути вещей. Взять например сталь, из которой изготовлены предметы конской амуниции, кольчуга и меч всадника. Самый поверхностный анализ тут же опровергал версию о том, что железо для их производства имеет метеоритное или самородное происхождение. Ну какое, к черту, самородное железо в богатой кислородом атмосфере? В таком случае, каким образом лишенный магического зрения индивид мог проникнуть в тайну болотной руды и понять, как из бурого рассыпчатого камня получить сверкающий на солнце металл? По всем статьям выходит: либо эта цивилизация не имеет права на существование, либо чародеи здесь все-таки водятся.
Согласись, Ивэн, окажись ты на моем месте, подобные вопросы обязательно посетили бы и твою светлую голову?
— Абсолютно точно, Учитель. — Мне ничего не оставалось как кивнуть головой в знак признания правоты его слов. — Когда я впервые очутился на Земле, мне захотелось убраться оттуда куда угодно, лишь бы побыстрее. Но потом меня также заинтересовали некоторые вопиющие странности, присущие только этому миру и его обитателям. Мне даже удалось там обнаружить кое-что весьма ценное, впрочем, оно вас вряд ли заинтересует, поскольку вы никогда особенно не интересовались шедеврами изобразительного искусства.