Весь сегодняшний день юноша совершал умопомрачительные кульбиты и прыжки, отбиваясь с помощью собственных конечностей и меча, более всего напоминавшего по весу и балансировке обыкновенный строительный лом, от кошмарных магических порождений больной фантазии мастера Стамба. Оно вроде бы поначалу и казалось занятной игрой. Но по истечение нескольких часов непрерывного махания клинком, когда руку, сжимавшую неимоверно потяжелевшую железяку, начало немилосердно, сводить а перехваты оружия из правой руки в левую и наоборот не приносили уже никакого облегчения, лихая забава перестала казаться веселым увлекательным приключением. Короче говоря, пред очи уважаемого Учителя Мал сегодня предстал изрядно измотанным, к тому же покусанным и исцарапанным. Единственным его желанием было завалиться под ближайший куст и отоспаться как следует за все долгие годы непрерывных издевательств над его драгоценным здоровьем.
«Хорошо Эгу и Дему, — думал юноша, — у них нет мастера Стамба. Постигай основы магии и никаких тебе растяжек, фехтовальных и кулачных спаррингов, полевых занятий по маскировке и прочей ерунде, которая никогда не пригодится настоящему чародею…»
Мал не успел как следует пожалеть себя — муха наконец-то выбрала место для посадки и решительно направилась к юноше. Но едва лишь самонадеянное существо оказалось в пределах его досягаемости, произошло нечто неуловимое для глаза обычного смертного: легкий как полет стрелы взмах руки и расплющенное точным ударом ребра ладони тельце насекомого шмякнулось в травку на радость муравьям, червям и прочим плотоядным тварям.
Вообще-то В данный момент Мал не имел права охотиться на мух или каких других созданий. Он должен был пребывать в состоянии абсолютного погружения в свой внутренний мир. По мнению учителя, каждый маг, подобно музыканту, разминающему кисти рук, проигрывая перед предстоящим выступлением гаммы, обязан перед каждым уроком выбросить из головы посредством медитативных упражнений все наносное лишнее.
Несмотря на то, что Учитель находился в состоянии практически полного отрешения от реальной действительности, манипуляции недобросовестного ученика не остались без его внимания. Открыв глаза он вышел из транса и недовольно посмотрел на юношу.
— Что это с тобой, Мал, сегодня происходит?
— Виноват, Учитель! Юный маг с испугом посмотрел на сердитого старца, ожидая неотвратимого наказания — весьма болезненного ментального удара, каковыми любит одаривать нерадивых школяров строгий учитель.
Все-таки ожидаемой затрещины не последовало. Суровый взгляд серо-стальных глаз старика вдруг смягчился, потеплел, и Учитель неожиданно сочувственно обратился к ученику:
— Ну что же, Мал, похоже, сегодня ты не склонен к занятиям и бесполезно пытаться что-то вложить в твою дырявую голову. Можешь быть свободен, ступай, отдохни, мальчик.
Не веря собственным ушам, юноша поднял глаза на строгого учителя, пытаясь понять, с какой стороны на этот раз ему ждать подвоха от, падкого до всяких каверзных придумок чародея.
«Скорее всего, он просто издевается надо мной, — решил про себя Мал. — Сейчас встану, повернусь к нему спиной, чтобы уйти, а он в это время сотворит что-нибудь такое, после чего я буду еще пару часов валяться в полной отключке. Или вместо избушки Орифины в очередной раз отправит в локацию, именуемую Лабиринт, откуда мне придется выбираться аж до завтрашнего утра».
Последнего наказания Мал боялся больше любых ментальных затрещин. Два раза ему доводилось оказаться в мире Лабиринта — по-другому переменной локации. Не известно, где Учителю удалось слямзить идею этого противоестественного мирка, но по его собственному признанию сам он не рискнул сунуть туда свой горбатый клюв больше одного раза. При всем при этом он считал это место лучшим полигоном для доведения рефлексов мага до абсолютного совершенства. Можно часами рассказывать обо всех странностях этой локации и ничего толком не сказать, поскольку, попадая туда, испытуемый не знает, в какое дерьмо он вляпается на этот раз. Оказавшись там впервые, Мал очутился внутри огромного трехмерного лабиринта, подбрасывающего время от времени различных магических созданий, одних надлежало тут же уничтожать, так как те были весьма зубасты или очень ядовиты, других убивать (точнее развоплощать) вовсе не следовало, поскольку они являлись носителями подсказок в каком направлении ему следует двигаться, чтобы вырваться на волю. С монстрами он тогда разобрался и довольно быстро научился отделять полезных от вредных. Во время следующего визита туда юношу занесло на покрытый цветами и мягкой травкой луг. Чтобы выбраться из лабиринта ему всего-то нужно было достичь его середины. Для этого следовало двигаться в правильном направлении. О, если бы все было так просто!.. Мир Лабиринта потому так и называется, что пытаться ходить там по прямой совершенно бессмысленно. Всякий раз перед тем, как сделать очередной шаг Мал должен был напрягать все свои магические способности, дабы определить нужное направление, ибо любая, даже самая незначительная ошибка непременно возвращала его в исходную точку старта. И все-таки ему удалось с честью выпутаться из щекотливой ситуации и в этом случае, хотя пришлось изрядно помучиться с расчетом алгоритма пространственных флуктуаций локального континуума.
На этот раз Учитель не устроил Малу никакой ловушки. Юноша преспокойно дошел до входа в транспортную сеть башни и собрался мысленно произнести ключевую фразу для того, чтобы попасть в нужную локацию, но перед тем, как покинуть мир Вечного Полудня, он услышал за спиной скрипучий старческий голос:
— Завтра с утра на занятия по боевой подготовке ты не идешь. Мастер Стамб уже в курсе. Явишься ко мне в лабораторию ровно в девять — есть важный разговор. Ну все, теперь отправляйся отдыхать.
Кивнув головой в знак того, что все прекрасно понял, Мал облегченно выпрямил спину и расправил плечи — пронесло и очередной визит в мир Лабиринта пока отменяется. Затем он без всяких опасений шагнул в мерцающую бирюзу раскрывшегося перед ним портала локальной вневременной транспортной системы, почувствовав напоследок легкие волны ревнивой зависти, исходящие от оставшихся в компании Учителя демлая и эгейла. Юноша прекрасно понимал товарищей и ничуть не осуждал их — сообщи старый маг в его присутствии кому-нибудь другому о намечающемся «важном разговоре», вполне вероятно он бы и сам лопнул от зависти. Но, поскольку честь предстоящей беседы все-таки выпала именно ему, он лишь отправил товарищам снисходительный ментальный посыл, мол извините, братцы, но сегодня не ваш день…
Материализовавшись неподалеку от дома матушки Орифины, Мал как обычно тут же заприметил своего верного друга Серого. Удивительно, но каким-то особенным звериным чутьем волк всякий раз точно предугадывал его появление и всякий раз маячил где-то неподалеку, радостно скалясь и покачивая тяжелым хвостом из стороны в сторону.
— Привет, Серый! Поди соскучился, бродяга?! — Мал потрепал подошедшего зверя за лохматую холку. — Ну пошли к нашей кормилице, авось, припасла для двух голодных волчар чего-нибудь вкусненького.
На следующее утро ровно в назначенный час Мал появился на пороге лаборатории своего премудрого учителя. Легкий запах жженой кости, тонкий аромат цветов и свежескошенной травы как-то не очень сочетались между собой. Вообще-то бывали времена когда здесь воняло намного хуже. Сколько раз при проведении того или иного алхимического опыта кто-то из ассистентов или сам хозяин башни ненароком выпускали из рук хрупкие емкости с едкими реактивами. Безмолвными свидетелями тому были многочисленные пятна, вздутия и каверны на массивных столешницах лабораторных столов, каменном полу, и оштукатуренных известковым раствором стенах помещения.