Черри прекрасно его понимала. Она чувствовала ровно то же самое. Она произнесла очень четко и тихо:
– Я тоже не могу в это поверить. Честное слово.
Повернулась и взялась за ручку двери.
Нельзя сказать, чтобы он о ней вообще не думал. Отнюдь. Черри Вейл снилась Коннору Фотреллу почти каждую ночь, доводя его до исступления к утру. Это были не эротические сновидения, нет, но Коннор чувствовал себя все более измотанным и озлобленным. Он знал, что дело в нервах, и потому сейчас с трудом удерживался от того, чтобы потрясти головой или ущипнуть себя за ляжку. Черри Вейл здесь, в «Оленьей Тропе», стоит перед ним и смотрит на него так, словно он вышел из фильма ужасов.
В себя Коннор пришел, когда хлопнула входная дверь. Галлюцинации дверями не хлопают, это точно.
Он пулей слетел по лестнице вниз и выбежал во двор. Черри с упорством безумца шла по раскисшей дорожке к воротам, слегка скособочившись под тяжестью собственного багажа.
– Черри!
Даже головы не повернула! Коннор в два прыжка догнал ее и схватил за руку.
– Черри, стой!
– Отпусти меня немедленно!
– А ты остановись!
– Держись от меня подальше, Фотрелл!
– Я не люблю повторять два раза, а делаю это уже в третий: стой!
– Ты кем себя возомнил?
– Или ты вернешься сама, или я тебя волоком оттащу в дом.
– Слушай-ка, мистер Нахал, заруби себе на носу, это тебе не «Песнь Пустыни», и я на тебя больше не работаю! И не собираюсь выполнять твои дурацкие приказы…
Коннор молча схватил ее за руку и потащил к дому. Черри пыталась сопротивляться, но это было все равно что тягаться силами с асфальтоукладочным катком. Пришлось взбежать вслед за Коннором на высокое деревянное крыльцо. Здесь было, по крайней мере, сухо, но в данный момент Черри это не интересовало. Ее душила дикая ярость. Коннор же, казалось, успокоился. Теперь в его взгляде сквозила насмешка.
– Итак, леди, что будем делать? Ответите на мои вопросы прямо сейчас или мне внести вас в дом и привязать к стулу для произведения дознания с особой жестокостью?
Как будто у нее есть выбор! Черри мрачно взглянула на своего мучителя.
– Отпусти меня.
– Сначала ответь на мои вопросы. И не вздумай убегать.
– Мне надо начинать бояться? Потому что пока я тебя не боюсь.
– Ты будешь говорить со мной?
– От-пус-ти!
Он отпустил. Такое ощущение, что с руки сняли стальные наручники, причем очень тесные.
– Коннор Фотрелл, еще раз тронешь меня – пожалеешь.
– Почему ты хотела уйти?
– Закон пустыни. Увидишь змею – постарайся как можно скорее убраться с ее пути.
– Художественно. Но маловразумительно. Прошу более подробных объяснений.
– Объяснений чего?
– Как ты здесь оказалась?
– Встречный вопрос, и он не блещет оригинальностью. Что ТЫ здесь делаешь, Коннор Фотрелл?
Порыв холодного ветра напомнил Черри, что она стоит в одной шелковой блузке и юбке, мокрая насквозь, посреди абсолютно незнакомого и явно безлюдного места в трехстах милях от своего дома… вернее, от своего условного дома. Квартиры в Сиднее у нее больше нет. Служебной квартиры в отеле – тоже.
Коннор с интересом посмотрел на девушку.
– Ты имеешь в виду здесь, в «Оленьей Тропе»?
– Нет, в пустыне Сахара! Естественно, здесь!
– Я здесь живу.
– Что-о-о? Живешь?
– Да. Этот ресторан принадлежит мне. Земля вокруг – тоже. Виноградники, роща, часть дороги.
Все ясно. Прощай, новая работа, карьера, высокая зарплата, костюмы от кутюр, маникюр за бешеные деньги и отпуск в Европе.
– Твоя очередь, мисс Вейл. Что ТЫ здесь делаешь?
– Меня прислало агентство.
– Какое агентство?
– Агентство по найму служащих. «Картер Джоб», с вашего позволения.
– Агентство «Картер Джоб»?!
– Фотрелл, если ты будешь повторять за мной, как попугай, все мои ответы, я свихнусь окончательно. Ты просил прислать тебе менеджера для ресторана?
– Ну и? Какое отношение это имеет…
И тут до него дошло. Черри со злорадным чувством следила за тем, как расширились серо-зеленые глаза, как слегка приоткрылся в изумлении жесткий рот и как Коннор Фотрелл приобрел совершенно придурковатый вид.
– Ты шутишь, куколка?
– В некоторых ситуациях мое чувство юмора притупляется. Вряд ли я потащилась бы в такую даль только для того, чтобы полюбоваться на твой разинутый рот и прокричать «сюрприз!», после чего с идиотским хихиканьем удрать в кусты.
Коннор растерянно пригладил мокрые волосы. Черри вдруг стало его немного жаль, всего на секундочку.
– То есть… это как же понимать? Ты приехала на собеседование по поводу места менеджера?
Она могла бы ему сказать, что уже принята на работу и ни в каких собеседованиях не нуждается, но зачем? Ясно же, как он к ней относится.
– О, не продолжай, Фотрелл. Кто я такая! Как только у меня хватило наглости претендовать на нечто большее, чем просто раздача коктейлей и задушевная беседа с проигравшимися в пух!
– Я этого не сказал.
– А зачем что-то говорить? У тебя это на лице написано. Слушай же: агентство послало мое резюме мисс – или миссис? – Кавендиш, она приняла меня на работу. Конец истории.
– Луиза?! Луиза тебя наняла?
– Прекрати повторять, просила же. Да, ее устроил мой послужной список.
– Послужной…
– В ресторанном бизнесе! Да, в отличие от тебя, между прочим. Ты-то в нем ничего не соображал, когда работал у матери в отеле.
– Я не…
– Нет, иногда ты заходил на кухню, иногда прохаживался по залам и милостиво кивал своим вассалам, но это еще не значит, что ты знаешь, как именно рестораны работают.
– Черри Вейл, мы обсудим мое поведение позже, с твоего позволения! Пока же я хочу знать, что заставило Луизу взять тебя на работу.
– Иными словами, что я ей наплела, чтобы она это сделала? Вынуждена разочаровать тебя, я говорила правду, одну только правду, ничего, кроме правды. Скажем, то, что у меня имеется диплом колледжа по специальности «ресторанный менеджмент и управление».
– Диплом колледжа…
– Есть такое психическое заболевание. Пациент все время повторяет последнюю фразу за врачом. Не волнуйся, это лечится. Диплом я тебе могу показать. То есть показала бы, если бы планировала остаться на этой работе. А я не планирую.