Мы бодро потопали в направлении указанном начальником экспедиции и минут через сорок стояли на опушке леса.
Деревушка располагалась в речной долине и хорошо просматривалась с холма, на котором мы находились. Десятка три одноэтажных бревенчатых домов, утопающих в зелени садов, стояли вдоль мощеного белым камнем широкого тракта, начинавшегося сразу у наших ног. Дорога, петляя, пересекала долину и уходила за горизонт. Все видимое пространство было разделено прямоугольниками возделанных полей, на которых, преимущественно, произрастал виноград. На краю деревни возвышалось какое-то странное сооружение, внешними очертаниями напоминающее колесный пароход середины девятнадцатого века. В центре поселения мы заметили трехэтажное кирпичное здание, по всей видимости, это и было местное почтовое отделение.
По пути к населенному пункту я не удержался, перепрыгнув через придорожный кювет, срезал три огромных кисти великолепного темного винограда. Все присутствующие, кроме кота, с удовольствием на него набросились. На мой взгляд, кожица была толстовата, но отсутствие косточек и великолепный вкус с лихвой компенсировали этот недостаток.
- Здесь выращивают лучшие винные сорта этой ягоды. Винцо отменное, я вам скажу. Мы его обязательно попробуем, - обнадежил Дэвол.
Подойдя к краю деревни, я, с удивлением обнаружил, что предмет, ранее привлекший наше внимание своей необычайностью, и есть самый настоящий пароход. Деревянный корпус, днище, обшитое медными листами, два огромных гребных колеса и пара высоких труб: все это находилось в отличном состоянии, и если за механизмами судна ухаживали также заботливо, пароход готов к отплытию хоть сейчас. "Стремительный" - бронзовые буквы на бортах выполненные кириллической вязью были тщательно отполированы и ярко горели на солнце. Откуда этот шедевр кораблестроения времен Островского и Марка Твена мог здесь появиться? Этот вопрос я задал бесу:
- Дев, ты случайно не знаешь, откуда эта подводная лодка в степях Украины?
- Но это же надводный корабль, если я не ошибаюсь?
- Да ладно тебе! Шуток что ли не понимаешь?
- По всей видимости, предки жителей деревни попали в этот мир во время водной прогулки. Иногда в самых различных местах во всех измерениях самопроизвольно возникают переходы, соединяющие миры. Они засасывают неодушевленные предметы и живых существ, находящихся в непосредственной близости или пересекших границу этих случайных врат. Спонтанный переход всегда осуществляется из мира с меньшим магическим потенциалом в мир с большим. Ваше измерение имеет минимальное его значение, поэтому туда, как правило, само по себе редко что может попасть. Магические затраты для того, чтобы проникнуть в ваш мир на два порядка выше, чем на выход из него. Существует версия, что десять-одиннадцать тысяч лет назад нигде, кроме Земли, людей не было. Во всяком случае, археологические раскопки более ранних культурных слоев следов человеческой цивилизации не обнаружили. Отдельные представители твоего племени попали к нам через эти спонтанные переходы. За счет высокой рождаемости и феноменальной способности к адаптации в самых невыносимых условиях вы стали доминирующей расой разумных.
Поравнявшись с кораблем Дэв, не оборачиваясь, тихо сказал:
- Кира, спрячь кота.
Девушка развязала тесемки заплечного мешка, что-то пошептала в остренькое ушко Семена. Кот нехотя прыгнул в рюкзак, немного повозился, устраиваясь поудобнее, и затих. Кира повесила ношу на плечо, и мы бодро потопали дальше.
Мы дошли до здания почты, так никого и не встретив. Сельский люд, по всей видимости, был занят своими насущными делами. Любопытные детишки, которые обязательно пристали бы к нам с расспросами, еще валялись в кроватках после вчерашней беготни и досматривали последние самые сладкие сны.
После долгих и настойчивых звонков, дверь открыл заспанный сторож - белобрысый мужик лет тридцати с хвостиком, росту под два метра, с широченными плечищами и пудовыми кулаками.
- Кого это принесло в такую рань? Главный почтмейстер спать изволют! Зайдите часа через четыре - пять, а лучше и вовсе к вечеру, когда они в духа придут опосля вчерашнего!
- А что случилось вчера? - поинтересовался бес.
- .Вчерась они со старостой и сельским магом пульку расписывали - обычную "соченку". Староста остался при своих, а хозяин влетели на мизере на двух тузах. Посчитай, шесть взяточек всучили моему благодетелю. Моргал же я, когда закуску подносил: "не падай, не падай", а они не послушались. Опосля ухода супостатов, приказали подать вина зелена и вкушали, посчитай до утра. Часа три как лег горемычный. Не в духах проснутся, точно не в духах.
- А много ли проиграл твой начальник? - в голосе Дэва, как мне показалось, послышались нотки откровенной заинтересованности.
- Дык, всю зарплату за три месяца вперед. Обобрали окаянные покровителя и благодетеля моего!
- Буди своего начальника, нужен он нам срочно! - бес в нетерпении притопнул копытом.
- Никак нельзя, усталые они!
- Буди, буди он еще тебе, потом спасибо скажет, можешь ведро воды вылить на своего благодетеля.
Парень ошарашено хлопал глазами, было видно, что непререкаемый авторитет начальника не часто ставится посетителями под сомнение. Чтобы ускорить процесс движения его мысли в правильном направлении, бес развернул слугу на сто восемьдесят градусов и коленкой придал ускорение его могучему телу.
Через полчаса мы сидели за столом гостиной и потчевались блинами со сметаной и вареньем, запивая все это, крепким чаем из самовара. Чистенькая старушка с завидной быстротой восполняла убыль продуктов питания, бегая от кухни к столу как челнок. Хозяин дородный мужчина слегка за пятьдесят с окладистой седой бородой сидел во главе стола хмурый и недовольный. Его маленькие карие глазки из-под кустистых бровей внимательно изучали нашу компанию. К блинам он не притронулся, зато чаю поглощал уже третий стакан.
После завтрака бес завел разговор об экипаже, и настроение почтмейстера сразу улучшилось.
- Лошади есть, но дать их вам не могу. Остался неприкосновенный резерв для особо важных гостей.
- Какие могут быть важные гости в этой дыре? - попытался возразить Дэвол.
- Имею на этот счет определенные инструкции, и нарушать их не собираюсь.
- Ну, так считайте нас особо важными гостями, - приосанился бес.
- Не похожи вы на таковых, нужны доказательства. Знаете ли погранзона и к тому же спорная территория.
- Необходимых бумаг у нас нет с собой, путешествуем инкогнито, по поручению самого Государя Императора, для таких случаев есть у нас надежный мандат, - Дэв положил перед чиновником пять золотых кружочков.
- Мандат подлинный, - почтмейстер попробовал монеты на зуб. - Но не полный - трех печатей не хватает.
- Думаю, что печать министерства юстиции будет лишней, хватит двух.
Перед мздоимцем появилось еще пара желтых кругляшей. Мужчина удовлетворенно сгреб золотишко в ладонь и небрежно высыпал в карман пиджака.