Уважаемый коммерсант Девол всегда относился к этим байкам с определенным скепсисом и от всей души жалел тех людей, которые готовы бесцельно потратить лучшие годы жизни на поиски эфемерного сокровища.
Однако, случилось событие, заставившее его оставить свои коммерческие дела на попечение родственников и ступить на авантюрный путь поиска талисмана. Шесть лет назад в одном из захолустных миров Дэв вел дела с отпрыском некогда могучего и богатого, теперь совсем разорившегося древнего рода. Бес был приглашен торговой палатой этого мира для независимой оценки имущества, что еще не было описано за долги. Особой ценности оно не представляло: несколько сотен гектаров истощенной земли, полуразрушенный замок, давным-давно представлявший собой неприступную крепость, да пара деревушек с двумя сотнями крестьян, арендовавших землю у хозяина замка. Бесу удалось провернуть дело так, что все это добро, ушло с молотка за неплохие деньги, арендаторов не согнали с насиженных мест, что было также одним из главных условий выдвинутых бывшим владельцем. Дворянин, не ожидавший получить и десятой части суммы, в порыве благодарности подарил посреднику семейную библиотеку, с которой раньше ни за что не хотел расставаться. Сначала Дэв решил отказаться от столь сомнительного подарка. Тащить сундуки с книгами и свитками в свой мир казалось ему хлопотным занятием, но, поразмыслив, он решил взять груз с собой в надежде получить за него хорошие деньги. Древние рукописи и фолианты пользовались неплохим спросом в Метрополии - мире, котором он жил и вел свои торговые дела.
По приезде домой, коммерсант решил просмотреть подарок, с целью предварительной оценки его стоимости. Большая часть библиотеки представляла собой семейный архив тысячелетней истории рода, были здесь романы древних, никому неизвестных авторов описывающие, в основном авантюрные похождения храбрых рыцарей. Барахло - цена которому копейка в базарный день. Всю эту макулатуру Дэв решил преподнести в подарок имперской библиотеке. Подобное меценатство очень нравилось торговцу: с одной стороны - рост престижа без особых финансовых затрат, с другой - приятно избавиться от груды бесполезного хлама, который жалко выбросить, и сделать при этом кому-нибудь доброе дело. Ученые обязательно ухватятся за эти хроники, им ученым только покажи какую-нибудь пожелтевшую от времени бумажку, горло готовы перегрызть друг другу за право обладания ею.
Несколько действительно, ценных книг имели место среди кучи макулатуры. Продажа их обещала принести приличный доход владельцу.
Поначалу тонкая книжонка в сером кожаном переплете не привлекла внимание беса, но, открыв ее и прочитав заглавный лист, он понял - каким сокровищем обладает. Эта книга носила название "Путь к Талисману. Тайные знания". Как утверждал древний автор, это точная, слово в слово, запись рассказа одного орка, принявшего участие в экспедиции темных эльфов, организованной пару тысячелетий назад с целью поиска некоего могучего артефакта. Из всех участников выжил только сам рассказчик, да и то прожил после похода недолго. В книге были даны точные координаты мира Талисмана с географической привязкой к месту его хранения. Приведена подробная карта местности с указанием всех магических ловушек. Однако, последние слова автора книги разрушали всякую надежду добыть сокровище. Общий смысл их сводился к тому, что никто, будь то темный эльф, орк, тролль, гоблин, человек или другое существо, обладающее магическими способностями, не сможет преодолеть хитроумную защиту талисмана.
Судьба экспедиции была незавидной. Страж-система уничтожила двадцать пять могущественных темных эльфов, пять орков-проводников и около сотни гоблинов-носильщиков. Единственный выживший, получив сильные ожоги и потеряв руку, успел добраться до людей через портал перехода и оставил для потомков бесценную информацию.
Бес закончил повествование и посмотрел на меня. Я сидел с отвисшей челюстью и хлопал глазами. Орки, гоблины, маги вдобавок какие-то темные эльфы, может быть это чей-то злой розыгрыш? Не похоже, рога и копыта гостя были более чем убедительным доказательством всего услышанного только что.
- Впечатляет, - сказал я. - Но, согласись, поверить во все это материалисту со стажем пятьдесят лет трудновато. Даже если это правда, причем здесь твой скромный слуга?
- Ты еще не въехал? Избранный ты, Серега!
Дэвол посмотрел на меня своими темными глазами, и я, наконец, осознал, что же так неуловимо все время смущало меня в облике собеседника. Это были вертикальные, как у кошки, зрачки. Я, вдруг, понял - все, что он мне рассказал - чистая правда.
- Знаешь, Дэв, я тебе верю, но согласись, все это необычно и переваривается с трудом. Давай вмажем для восстановления душевного равновесия!
Мы осушили еще одну бутылочку "Абсолюта" при полном молчании. Доза алкоголя принятая сегодня была уже приличной даже для моих ста тридцати кило, но перевозбужденный организм упорно отказывался хмелеть.
- И так, получается, что только я смогу взять талисман и выйти живым из хранилища?
- Совершенно верно. Шесть лет я потратил на поиски. Обследовал досконально не один десяток измерений. Скольким транспортным чиновникам роздал взяток, чтобы получить координаты таких закрытых миров, как этот. Знал бы ты, чего мне стоило уговорить одного темного, выдать путь в ваш - особо закрытый мир. На все связи с вами темными эльфами наложено табу, причина мне не ведома, но этот мир они называют злым и никого сюда не пускают. За проникновение к вам одно наказание - смертная казнь. Теперь тебе решать, принимаешь мое предложение или нет. Награда, как я уже сказал, будет достойной.
Я задумался. Мне доведется увидеть другие миры, разных чудесных созданий, разумных обитателей и много других интересных вещей, мечтать о которых раньше не мог и помыслить. Заманчивая перспектива. Однако, некоторые сомнения присутствовали - а вдруг гость ошибся, и я не являюсь тем, за кого меня принимают, вдруг не смогу достать необходимую ему вещь. Более того, быть сожженным охранной системой хранилища, как те непрошенные визитеры, о которых только что услышал от гостя собственными ушами, мне не хотелось.
Возникшими сомнениями я поделился с гостем.
Бес молча взял кейс, стоявший рядом с его стулом на травке, отодвинув тарелки и стаканы на край, положил его на стол. Щелкнув замками, он извлек из него какой-то неведомый мне прибор, внешним видом напоминающий некие изделия, часто украшающие столы различного рода чиновников и начальников. На свободных осях в разных плоскостях были закреплены колечки и шарики, толкнешь такую конструкцию, и она полдня вращается и качается из стороны в сторону. Я всегда подозревал что, такие штуковины помогают коротать ответственным работникам невыносимо скучное рабочее время.
- Портативный магометр, точнее - измеритель магического потенциала. Ширпотребовская штука продается в любой магической лавке нашего мира. На нее даже разрешения не требуется. Вещь очень полезная и многофункциональная, - объяснил бес с видом заезжего коммивояжера, пытающегося впарить клиенту партию этих приборов.- Сейчас ты все увидишь собственными глазами.
Он поставил чемоданчик обратно на травку, а на стол установил прибор.