— Леди Эрха, а вы что будете?
Девушка странно на меня посмотрела и хриплым шепотом спросила:
— Так заметно, что я леди?
Я молча и потрясенно поглядела на нее, а Эрха продолжила:
— Я специально упростила свою речь, веду себя, как тролль на сходе, неужели заметно?!
— Мм-м… это было просто проявлением вежливости, — пробормотала я в ответ.
— А-а-а! А так не заметно? — с надеждой спросила она.
— В жизни бы не догадалась, — заверила я, — так что вы будете?
Эрха подошла к прилавку, поманила продавца из полугномов, и вот тогда я действительно поняла — леди. Об этом свидетельствовали посадка головы, разворот плеч, осанка, жесты, ну и конечно, поведение существа, которому никто никогда не отказывает. А потом она озвучила свой заказ:
— У вас, в этой забегаловке, — полугном обиделся и даже засопел, — имеются пирожные с кремом из маринованных цветов чертополоха?
И такой тон, что обученный и выдержанный продавец уже явно был готов припечатать ее подносом с только что принесенными булочками. Но парень сдержался и с достоинством ответил:
— Прошу прощения, почтеннейшая, — и последовала наглая ложь, — уже закончились.
Сам он явно о подобном не слышал, как и я, однако заметно на «забегаловку» обиделся.
— Хорошшо, — прошипела Эрха, — допустим, вы столь популярны в этой дыре, что к вам с утра табунами темные захаживают. И даже не будем учитывать тот факт, что мы с адепткой Риате здесь третьи гости с утра… — Точно, во дворе следов совсем мало было. — Но неужели вы не располагаете даже конфетами с джемом из полыни?
Какая гадость, у нас полынь применялась исключительно как приправа для протухшего мяса, которое очень тролли и нежить жаловали. Полугном, похоже, подумал о том же, что и я, потому что скривился жутко.
Я решила вмешаться. Подойдя, начала с вежливого:
— Темных вам!
— И вам кошмарных, госпожа Риате, — отозвался полугном.
Я удивилась, так как с ним не была незнакома. Но тут вспомнила, что Эрха только что назвала меня «адепткой Риате». Однако подавальщик, улыбнувшись, пояснил:
— В нашей общине вас теперь все знают, так что любой гном в Ардаме, считайте, ваш старый знакомец. Вам подобрать что-то особенное? — намекнул он на запросы Эрхи.
Я задумалась, вспомнила, что у нас в Ардаме вообще есть, так как все закупали приправы в одном и том же месте, и спросила:
— А у вас есть соус из полыни?..
— Есть, но только как заготовка, — он развел руками, — и где-то были измельченные листья чертополоха…
— А можно первое и второе смешать с масляным кремом без добавления масла лепестков розы — и положить отдельно в вафельные стаканчики?
Полугном, кивавший по мере высказывания моего предложения, чуть прищурился и внес собственное:
— Чертополох будет лучше сочетаться с заварным сливочным кремом, так листья отдадут больше вкуса.
— Замечательно, — если честно, мне захотелось попробовать что-то подобное.
— Два стаканчика? — правильно понял меня продавец.
— Лучше три, — я решила, что и Юрао приобщим к кулинарным изыскам. — И еще мне булочки с джемом из каррисы, для моего партнера булочки со сливовым джемом и ваши замечательные пироги с мясом, двух вполне хватит, они большие. И да, для моей гостьи заготовки песочных пирожных и крем с полынью для них отдельно.
— Будет исполнено. — Полугном скрылся на кухне.
Мы с Эрхой отошли к окну в ожидании заказа. Молча постояли некоторое время, и тут девушка тихо призналась:
— Я из ДарГарая, знаете о нем?
Отрицательно покачав головой, я ждала продолжения, и она договорила:
— У нас много нежити, как мелких, так и крупных представителей этого мерзкого семейства, а чертополох им отвратителен. Поэтому наших детей с рождения приучают к этому вкусу, у меня даже в школе с собой были баночки с домашним вареньем.
— У нас в деревне поступают проще — детская одежда пропитывается соком чертополоха, полыни, крапивы и зверь-травы, — я улыбнулась, — пахнет жутко, и от такого запаха не то что нежить, там умертвия готовы повторно к Бездне прогуляться.
Эрха рассмеялась, я тоже стояла с улыбкой. Наш заказ принесли быстро, правда, когда мы уходили, из кухни высунулись три поваренка — поглазеть, кому это такую гадость приготовили. Кстати, полынный крем пах хуже того, что с чертополохом, но это мелочи.
* * *
Вернувшись в контору, я отнесла покупку из кондитерской Мелоуина в нашу приемную, Эрху послала за Юрао, сама быстро сделала чай.
— А почему не в чаевой? — спросил Юрао, войдя в кабинет для приема посетителей.
— Втроем мы там не поместимся, — резонно возразила я.
— Втроем?
Эрха, стоящая в дверях, молча и выразительно сложила руки на груди, вперив пристальный взгляд в дроу. Юрао соображал быстро:
— Так вы соблаговолили принять наше нижайшее предложение? Я счастлив, я просто счастлив!
— За стол, — скомандовала я, и они даже послушались.
Сели, я разложила выпечку, ну и вафельные стаканчики.
— Это что? — полюбопытствал дроу, с недоверием глядя на бело-зеленый крем.
— Профилактика от нежити, — пошутила я.
Подняв на меня печальный взгляд, Юрао грустно произнес:
— Дэй, единственное, чем меня с утра пытались накормить, — это сок с приворотным зельем. Мама как привыкла нам в сок лекарства с детства подмешивать, так до сих пор и продолжает, а теперь еще и ты.
Настроение у моего партнера сегодня было преотвратное, и я его понимаю.
— Не понравится, не ешь, — предложила я.
— За него деньги плачены, — печально ответил Юрао и поднес ко рту первую ложку крема.
Каюсь, мы с Эрхой, переглянувшись, не спешили приступать к завтраку: пусть он первый попробует, а мы уже по результатам дегустации решим — приобщаться или не стоит. Юрао проглотил первую порцию с кончика ложки, выдал удивленное «мм», зачерпнул уже полную ложку и с видимым удовольствием съел. Отбросив сомнения, я тоже приступила к крему с чертополохом.
Никогда не думала, что так бывает — сливочный крем тает на языке, а ты словно переносишься в далекое детство, и, стоит закрыть глаза, как появляется ощущение, что стоишь ранней осенью посреди лесной лужайки, а вокруг ароматы трав, пение птиц, и в траве что-то шуршит…
— Мм-м, — простонала Эрха, — как в детстве побывала.
Открыв глаза, я увидела оба пустых уже стаканчика. Два жадных взгляда были устремлены на мой, практически полный, так как я продолжала сидеть с ложкой во рту. Ложку я вытащила, стаканчик рукой прикрыла и сказала: