– Уж извольте, – не без издевки в голосе подбодрил я.
Гость вполне уловил мое настроение и, наградив меня укоризненным взглядом, покачал головой:
– Вот вам хорошо рассуждать. Вы уникум, каких еще поискать, и вашей способности усваивать природный апейрон из этого весьма скудного источника, что бьет прямо из-под земли в вашем кабинете, остается лишь позавидовать. Вообще-то, вы свалились на наши головы, как снег в июльскую жару. Поэтому мы вас поначалу приняли за чужака и здорово забеспокоились, но потом все-таки разобрались…
Итак, Андрей, еще в те незапамятные времена, когда юное человечество бродило по африканским просторам в поисках пропитания, кое-кто из наших предков весьма удачно подметил, что страдания соплеменников: страх, боль, душевные муки – могут служить неисчерпаемым источником, дарующим огромную силу и необычайные способности. К примеру, позволяют убивать врагов на расстоянии лишь силой мысли или, наоборот, избавлять соратников от страшных ран и неизлечимых недугов, а также предоставляют множество других экстраординарных, с точки зрения обыкновенного человека, возможностей.
По мере развития человеческой цивилизации, методы колдунов, шаманов, жрецов и прочих чародеев становились все более изощренными, но источником Силы, за редким исключением, был и продолжает оставаться человек. Ну, конечно, не сам человек, как физическая форма, а его мозг, как генератор эмоций. Да, да, Андрюша, земные маги – своего рода вампиры, только, в отличие от сказочных кровососов, мы питаемся не человеческой кровью, а эмоциями людей, точнее, тем апейроном, что в состоянии крайнего эмоционального возбуждения излучает человеческий мозг. Издревле людей приносили в жертву так называемым богам, вынуждая перед смертью основательно помучиться; заставляли сражаться на аренах на потребу кровожадной публике; на человечество насылались масштабные пандемии, развязывались опустошительные войны. И все это лишь для того, чтобы добыть как можно больше чудесной магической эманации. Впрочем, и в наше время, как я уже говорил, основным источником апейрона является человек, вот только методы отбора ценной магической эманации изменились кардинальным образом.
– Да вы не вампиры! – вырвалось у меня. – Вы людоеды! Самые настоящие людоеды…
– Это вы по поводу апейрона, что ли? – поинтересовался визитер.
– Ну да! Вы паразитируете на людях!..
– Но-но, молодой человек, – нахмурился Аполлинарий Митрофанович, – я бы на вашем месте не стал бросаться столь голословными обвинениями. Мы живем не в каменном веке и никого не пытаем без особой нужды. Нам хватает, так сказать, той эмоциональной энергии, которую молящиеся добровольно изливают на иконы, болельщики отдают во время матчей, сетевые геймеры в своих бесконечных баталиях. Система сбора и утилизации магической эманации в наше время доведена до совершенства и более не требует искусственной инициации болевых ощущений у отдельных индивидов. К тому же, загрязненный человеческими эмоциями апейрон дурно влияет на психическое состояние мага.
Последняя фраза гостя неожиданно заставила меня вспомнить мои собственные ощущения в тот момент, когда Хамид вонзил кинжал в печень своему криминальному боссу. По всей видимости, в момент физических мук полковника Исмайлова мне «повезло» хапнуть того самого неочищенного апейрона, о котором только что упомянул мой визави. Переборов накатившую тошноту, я посмотрел на ухмыляющегося Аполлинария Митрофановича. Пусть средневековые методы канули в Лету, и людей теперь не пытают, у меня есть, в чем упрекнуть тайных властителей Земли.
– Все равно по отношению к человечеству вы ведете нечестную игру.
– А вот это вы зря, батенька, если бы не наш тотальный присмотр, человечье стадо уже не один десяток раз себя уничтожило, в лучшем случае до сих пор бродило бы во тьме невежества. Да, мы начинали кровопролитные войны, но мы же их и заканчивали, добившись намеченных результатов. Мы насылали страшные болезни, но мы же дарили людям исцеление от них. А весь этот научно-технический прогресс – исключительно наша заслуга. Если вы думаете, что человечество нужно нам лишь для производства апейрона, вы глубоко заблуждаетесь. Во-первых, магические способности редко передаются по наследству, и практически все маги родились обычными людьми. Иными словами, мы пополняем наши ряды из числа обыкновенных людей. Во-вторых, как авангард человечества мы направляем развитие земной цивилизации в наиболее благоприятное русло. Вы даже представить себе не можете, какой кошмар творился бы сейчас на Земле, если бы Карфаген с его кровожадными магами-богами во главе с Молохом-Ваалом не был сокрушен римскими легионами, разумеется, при поддержке прогрессивной части магического братства. А Кортес, Писарро и прочие конкистадоры, смогли бы они без нашей поддержки колонизировать Америку в столь короткие сроки и смехотворными силами? А восстание иудеев в Галилее под предводительством Иосифа Флавия, лишь угроза тотального уничтожения заставила «богоизбранный народ» сняться с насиженных мест и разбежаться, подобно тараканам, по всему миру. Кто все это организовал?.. Короче, не углубляясь в исторические экскурсы, доложу вам, Андрей, что мир, в котором мы с вами живем, не самый худший из множества альтернативных, которые могли бы иметь место, если бы… Впрочем, не будем уподобляться всяким там философствующим политиканам и заумным политологам, кои любят изрекать разного рода банальности по поводу порочности сослагательного наклонения в истории. К тому же, как полноправный член Братства, вы очень скоро получите допуск к секретным архивам, и при желании сумеете взглянуть на историю человеческой цивилизации с ее, если можно так выразиться, изнаночной стороны.
Рассказ гостя, по вполне объяснимым причинам, весьма меня смутил и заставил задуматься. Когда-то я интересовался историей Земли, даже подумывал поступить на истфак какого-нибудь университета и, как существо мыслящее, более того – здравомыслящее, частенько усматривал вопиющие неувязки или попросту нелепицы, коих, по большому счету, не должно было быть. Например, почему сумасшедший (как его частенько представляют историки) Иоанн Васильевич, собравший воедино разрозненную Русь-Матушку, так и остался в памяти народной чокнутым сумасбродом, а цивилизованный гуманный царь Николай, с треском профукавший все нажитое предками и обрекший тем самым свой народ на муки и многочисленные жертвы, сподобился быть причисленным к лику святых? Или, каким образом малочисленные монголы могли наводить ужас на многомиллионный Китай, обладавший по тем временам самыми передовыми технологиями? Вообще-то подобных вопросов в моей голове было превеликое множество. Но я не стал засыпать ими своего визави, памятуя об упомянутых альтернативных архивных источниках и обещанном допуске к этим источникам.
– Итак, Андрей Николаевич, как я уже мельком упоминал, таких уникумов, как мы с вами, на Земле превеликое множество. Более того, именно благодаря нам человеческая цивилизация, хоть и со скрипом, но продвигается по извилистой дороге прогресса к сияющим вершинам, так сказать… А теперь вам следует кое-что узнать о ситуации внутри Братства, его политическом устройстве. Над всеми нами властвует Верховный Архонт. При нем консультативный орган, состоящий из региональных руководителей, или Владык. А под каждым из них своя иерархическая пирамида. По большому счету, все подчинено Верховному, и основные решения глобального свойства принимает исключительно он, посоветовавшись, конечно же, с особо приближенными Владыками. Но… между региональными лидерами и, соответственно, подчиненными им группировками существуют определенные… гм… трения. Скажу больше: политическая ситуация в обществе – суть отражение той скрытой от взгляда простого обывателя возни, происходящей внутри Братства. Впрочем, это высшая политика, и нас с вами она пока не касается.