И тут же пришло знание, основанное на слухах, что кружили по лагерю и долетали до ушей Макра. Возможно, что все инструкторы были раньше каторжниками, работавшими на имперских каменоломнях и получившими свободу в обмен на такую нехитрую работу. Среди кочевников ходили разговоры, что каждому из них, чтобы не сбежали, имперские колдуны поставили особое клеймо, которое должно было их сжечь, если они ослушаются приказа.
После этого мне многое стало понятным. Конечно, слухам на все сто доверять нельзя, но пока можно принять за основу и такое утверждение. Интересно, а если попробовать их освободить от метки, присоединятся ли эти наемники к Мардинану или драпанут подальше? Так, поставим галочку на будущее, чтобы при встрече с ними насмерть не бить. Хотя возможен вариант, что их принудили дать клятву верности, а с ней я вообще не работал. Но если будет плетение попроще, возможно, мне удастся его взломать.
перемотка…
На сей раз она произошла без моего вмешательства – видимо, само подсознание решило, что я уже готов перейти к следующему фрагменту. Я обнаружил, что Макр сидит в главном шатре с десятком воинов и слушает гневную речь одного из тех вождей, которого я видел раньше. Теперь мое сознание порадовало деталями об этой личности. Его звали Заниун, номинальный походный вождь всего этого тренировочного лагеря. Почему номинальный? Да потому, что все решения за него принимал сидящий рядом с ним Юсув, который имел привычку никогда не высовываться на советах, но рулить всеми делами исподтишка. Сейчас Заниун был в гневе и, брызгая слюной, кричал на воинов – командиров отрядов разных племен.
– Опять эти земляные черви сумели выстоять! И мало того, они наголову разгромили всех посланных нами людей! Как такое возможно? Как, я вас спрашиваю!!!
Один из сидящих воинов сказал:
– Возможно, там находятся королевские войска, которые…
– Нет там королевских войск! Наши разведчики уже давно проверили, еще до того, как послать туда воинов Сивого, что там кроме слабенького отряда новобранцев всего два или три десятка настоящих воинов! Так почему же мы во второй раз не можем захватить этот городишко?!!
– А если послать отряд побольше? – предложил второй командир, представляющий племя Бурых Камней.
– Нельзя, – ответил доселе молчавший Юсув. – Наши друзья ясно сказали, чтобы мы пока не атаковали большими силами.
В шатре повисло напряженное молчание.
– А может быть, их вестники просто еще не успели добраться обратно? – спросил Макр, просто чтобы хоть как-то выделиться.
– Думай, что говоришь, – недовольно ответил Юсув. – Наши воины должны были с рассветом уже взять город, а я вчера лично Калуву приказал тотчас послать несколько воинов обратно. Даже если допустить, что все они очень увлеклись поиском добычи, то все равно вестники уже должны были прискакать больше часа назад!
Макр пристыженно опустил голову, а я задумался, как бы поточнее определить время этого отрезка воспоминаний. Через мгновение я уже понял, что сейчас еще светло и время ужина пока не наступило. Значит, примерно часов шесть вечера. Если учесть, что степняки ждут вестников часок, потом накинуть еще… Выходило, что от Города до окрестностей Белой Скалы всего часов десять быстрой езды. Если примерно умножить на скорость, то выходит километров двести. Это же совсем рядом!
– Значит, нужно послать еще один отряд! – решительно заявил сидящий рядом с Макром воин. – И на этот раз побольше, чтобы одним махом уничтожить всех жителей!
Но Юсув был непреклонен:
– Я же говорил, большие отряды посылать нельзя, так сказали наши друзья из Империи.
– А они об этом и не узнают!
Сразу раздались одобрительные крики, лица сидящих воинов посветлели. Все они согласны были хоть сейчас отправляться на Город. Юсув покачал головой, глядя на энтузиазм собравшихся командиров, а Заниун вопросительно на него уставился, видимо, полностью поддерживая сказанное. И в этот момент полог шатра приоткрылся, впуская испуганного стража, одного из тех, что охраняли вход.
– Советник едет, – взволнованно доложил он. – И это… кажись, один из колдунов с ним.
В шатре повисло напряженное молчание, нарушившееся только шорохом опускаемого полога, когда воин, повинуясь взмаху Юсува, вышел из шатра.
– Помяни нечисть, так она сразу к тебе в шатер… – пробормотал сидящий справа от Макра командир племени Речных.
За стенками шатра послышался стук копыт, и после небольшого ожидания полог снова открылся, впуская внутрь двух весьма колоритных типов. Один из них был маленьким пухлым человеком в шикарных ярких одеждах. По его виду можно было предположить, что он привык к роскоши и богатству. На лице человечка была мягкая улыбка, обращенная ко всем присутствующим, но глаза глядели цепко. Второй вошедший был полной противоположностью первого – он был худощав, высокого роста и его одежда была невзрачной, монотонного серого цвета. Но это было не потому, что он страдал от недостатка средств, массивные перстни на его пальцах и явно дорогие браслеты, выглядывающие из рукавов, говорили как раз об обратном. Просто этот человек не придавал большого значения тому, во что он одет. Было похоже, что, доведись ему путешествовать нагишом, его бы это ни капельки не смутило.
– Доброго здоровья вам, почтенный Юсув, и вам, уважаемый Заниун. Я пришел в надежде услышать от вас радостные вести. Как там обстоят дела с Городом? Надеюсь, ваши воины уже начали его укреплять и готовить к приему больших сил?
Юсув покряхтел и ответил:
– Видите ли, господин Советник, у нас возникли непредвиденные сложности с его захватом…
– Как? Город еще не взят? – улыбка покинула лицо Советника, отчего оно приобрело весьма жестокое выражение. – Мне очень неприятно об этом узнать… И почему же так произошло, хотя я вам давал целую десятицу на это?
– Мы и сами не знаем толком, – влез в разговор Заниун. – С первой попыткой мы вроде бы разобрались и нашли виновного – плохого командира тех воинов, которых мы послали для захвата. Видать, его осторожность обернулась в этот раз против него самого. Но объяснить второй провал мы просто не в силах. Демоны знают, что творится в этом Городе!
– Так-так, значит, вы не один, вы два раза потерпели неудачу? – уточнил Советник, с улыбкой, не сулящей Заниуну ничего хорошего.
– Да, но мы…
– Что?
– Мы считаем, что это произошло потому, что вы не разрешали атаковать большими силами.
Советник задумался, а потом уставился на съежившегося под его взглядом Заниуна:
– И когда же я сказал такую глупость?
Заниун только открывал рот, но ни звука издать не мог. Юсув пришел ему на помощь:
– Но ведь в тот раз, когда вы привели к нам воинов-учителей, то сами сказали, чтобы мы не приближались к городам большими отрядами, что мы и старались делать.
Советник вздохнул и обернулся к своему спутнику, пока не произнесшему ни слова: