– Отличный план, – кивнула Марина. – Аква, будь добра, не достанешь ли из кладовой наши гамаки?

– Уже бегу! – откликнулась Аква, застучав каблучками по лестнице, ведущей в трюм.

Вскоре уже все три девочки легонько покачивались в гамаках под звездным небом. Тишину нарушало лишь негромкое потрескивание обшивки бортов «Рюшечки» да отдаленный рокот Черного Омута.

Большие зеленые глаза Марины уже совсем закрывались, когда до нее донесся тихий шепот ветра. Но Марина слишком устала за долгий день плавания, чтобы придать ему значение, и тут же уснула при бледном свете луны, так и не узнав, что же начинало твориться в ночном небе над ее головой.

Глава четвертая

Ночь обернулась непогожим утром, когда Пиратки в Юбках проснулись от раскатов грома, треска пронзающих тучи молний и крупных дождевых капель, падавших им на лица. Небо потемнело от надвигающегося шторма, а черные волны за бортом становились все выше и выше.

Марина и Аква повскакивали с гамаков, торопливо протирая глаза, а бедняжка Океана второпях запуталась и теперь билась в гамаке, как застрявший в сети лангуст.

– Вот креветки полосатые! – стонала она, пока подруги помогали ей выбраться из ловушки.

Марина глянула через борт – море вокруг них вздымалось еще выше!

– Скорее, нужно поднять якорь, пока якорный канат не лопнул! – крикнула она, убирая со лба налипшие мокрые волосы.

Аква ухватилась за лебедку, поднимающую якорь, но тут же поняла, что опоздала. Руль треснул от удара огромной волны, и якорный канат тоже не выдержал и оборвался. Ко всем бедам, снова вспыхнула молния, и девочки увидели, что их подняло на самую вершину огромной черной волны. В следующий миг корабль сорвало с гребня и швырнуло вниз. Теперь потерявшую управление «Рюшечку» несло прямиком в Водоворотный Желоб!

– Нас засосет в Черный Омут! – взвизгнула Океана, хватаясь за мачту и пытаясь хоть что-нибудь разглядеть через мокрые от морских брызг очки.

– Мы наверняка успеем отвернуть от него в сторону, правда же? – прокричала Аква.

– Мы не можем! – отозвалась Марина, пытаясь перекричать раскаты грома. – Руль сломан, и теперь наш корабль неуправляем!

– Тогда я разверну паруса! – крикнула Аква, карабкаясь по вантам и отвязывая отсыревшие веревки.

– Нет, Аква, не надо! – отчаянно старалась перекричать шторм Марина. – Тогда мы лишь быстрее окажемся в Водоворотном Желобе – ветер несет нас как раз в ту сторону! Мы попадем прямиком в Черный Омут! Это же верная погибель!

Но Аква, не слыша призывов подруги, продолжала разворачивать паруса. Марина бросилась к мачте, за которую все еще цеплялась крепко зажмурившаяся от страха Океана.

Огромные, как горы, волны и в самом деле несли «Рюшечку» прямо в Водоворотный Желоб. Захваченный течением воронки Черного Омута, маленький кораблик двигался сужающимися кругами, сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее, так что все вокруг слилось в неясное пятно, а вздымающиеся волны превратились в сплошную водяную стену.

Раздался громкий сосущий звук, и деревянные борта «Рюшечки» жалобно застонали под давлением огромного водоворота. Глянув по сторонам, Марина осознала, что они уже погрузились глубоко в воронку, где вокруг них в толще воды стремительно вращались рыбы и морские коньки, давно затонувшие пиратские суда и сундуки с сокровищами. В следующее мгновение «Рюшечку» затянуло в воронку полностью и тут же с громким «плюх!» швырнуло на самое дно водоворота.

– Креветки полосатые… Мы уже погибли? – раздался дрожащий голосок Океаны.

– Нет! И мне кажется, что мы нашли путь в королевство морских фей! – сказала Марина, вертя головой по сторонам и осматривая то, что выглядело большой подводной пещерой. Она спрыгнула с борта «Рюшечки», оказавшись по пояс в воде, и уставилась на водоворот, который кружился у нее над головой, как огромный водяной смерч.

– И это поистине волшебное место! – прибавила она.

– Ладно, может, мы и попали в королевство фей, но самих фей я что-то пока не вижу! – выпалила Аква, уткнув руки в бока.

– Эй, Пиратки в Юбках, взгляните-ка туда! – негромко сказала Океана, указывая на узкий песчаный пляж вдоль края воды.

Его заполонили множество крохотных розовых крабиков, которые сотнями выскакивали из воды и стремительно неслись по песку.

– Они здесь повсюду! – ахнула Аква, глядя сквозь воду на свои сапожки, на которых уже топтались несколько крабов.

– Интересно, что они делают? – спросила Океана, с любопытством разглядывая крохотных существ, каждое из которых тащило на спине пучок водорослей.

– Наверное, это крабы-носильщики, – ответила Аква. – Морские феи используют их для сбора целебных водорослей и других подводных растений, чтобы готовить из них настойки и отвары. Сами феи не могут дышать под водой, вот они и призвали себе в помощь этих малышей.

Аква наклонилась и подхватила на ладонь одного розового крабика.

– Привет, кроха! Ну и что же такое ты несешь на своем панцире?

Малютка-краб поднял розовые клешни и покачал ими, таращась на Акву.

– Думаю, он хочет, чтобы ты опустила его обратно вниз, – рассмеялась Марина.

– Кажется, они все бегут в одном направлении, – заметила Океана. – И если мы пойдем за ними, они наверняка приведут нас к морским феям!

– Хорошая идея, – ответила Марина.

Три пиратки подхватили корзины с морскими камнеточцами и, шагая вброд, выбрались на песчаный пляж. Следуя за вереницами крабов, они углубились в сплетение сырых тоннелей, где их путь тускло освещали облепившие стены светящиеся морские звезды. Крохотные крабы-носильщики резво неслись впереди, таща на спинках веточки водорослей и других морских растений.

Вскоре девочки услышали чудесную мелодичную музыку и, достигнув конца тоннеля, оказались в самом поразительном месте, какое им только доводилось видеть.

Глава пятая

– Клянусь прыгучей медузой! – пробормотала Аква, раскрыв рот от изумления.

– Креветки полосатые, – тихонько пискнула Океана.

– Так вот оно какое, королевство морских фей под Водоворотным Желобом, – завороженно проговорила Марина, глядя на огромный хрустальный купол у них над головами.

Сквозь него было ясно видно, что они находились глубоко под водой, и сквозь прозрачный потолок удавалось разглядеть воронки водоворотов высоко над ними. Опорой чудесному куполу служило естественное кольцо из камня, а внутри него находился роскошный сад, какого они никогда прежде не видели.