Президент одобрительно глянул на бойкого министра.
– Вот это конструктивное предложение. Действительно, использовать войска в районе, к которому приковано повышенное внимание средств массовой информации, не совсем разумно. Другое дело силы МВД. Возьмите это дело под личный контроль и не затягивайте.
– Так точно, товарищ Президент! – чувствующий себя победителем министр внутренних дел гордо выпятил грудь.
По кабинету прокатился одобрительный шепот. Даже Директор ФСБ, традиционно недолюбливающий главного милицейского начальника, счел необходимым поддержать его смелое предложение.
– Товарищ Президент, этого ни в коем случае делать нельзя! – прозвучал в общем гуле твердый голос генерала Озерова.
Шепот мгновенно смолк. Все разом повернулись к «мятежному» генералу, посмевшему возразить самому Президенту.
– Ваши предложения? – спросил хозяин кабинета. В отличие от остальных участников совещания, слова Озерова не вызвали у него ни злости, ни раздражения, только недоумение.
– Ввести в Киренском районе чрезвычайное положение, объявить лесной массив, куда упал метеорит, карантинной зоной, эвакуировать жителей из всех поселков, оказавшихся внутри зоны и на границе с ней, по периметру выставить оцепление, а на дорогах, ведущих внутрь зоны, еще и дополнительные блокпосты…
Озеров еще не закончил говорить, как пристыженно молчавший до этого момента министр чрезвычайных ситуаций вскочил с места.
– Какое чрезвычайное положение?! Какая эвакуация?! На каком основании?!
– В районе падения метеорита произошла ионизация ионосферы, что выражается в наблюдаемом в ночном небе и таком нетипичном для данной широты явлении, как «северное сияние». Там нарушена радиосвязь, а приемники регистрируют «белый шум» во всем диапазоне частот. Лесной массив, куда предположительно упал метеорит, скрыт облаком сплошного тумана, которое постоянно расширяется. За последние дни температура воздуха там повысилась на несколько градусов, причем подозреваю, что внутри облака она еще выше. В районе падения метеорита замечено появление странных животных, которые представляют угрозу для людей. Налицо все признаки климатических и биологических изменений, которые происходят с невероятной быстротой. И, наконец, в тайге продолжают исчезать люди! С каждым днем число пропавших растет. Разве все это не основание для введения чрезвычайного положения и эвакуации проживающих в опасной зоне людей?
Несмотря на то, что последний вопрос адресовался министру МЧС, Озеров перевел взгляд на Президента. В зале заседаний вновь установилась напряженная тишина.
Минувшей ночью Денис долго не мог заснуть, думая о Надежде, и даже когда забылся тревожным, беспокойным сном, ему приснилась она. Сон повторялся несколько раз, и в нем Надя была бесстыдно прекрасна и позволяла Денису и себе куда больше, чем наяву. Вместо грубой армейской формы на ней был элегантный костюм, в котором Денис впервые увидел ее в аэропорту, или полупрозрачное невесомое платье. Впрочем, Денис не успевал его как следует рассмотреть, потому что и платье, и костюм почти сразу оказывались сорванными с ее восхитительного тела. Во сне Надя ничуть не стеснялась своей наготы, заливисто смеялась и принимала соблазнительные позы, нарочно дразня его. Она тяжело дышала ему в лицо, сгорая от желания, на щеках выступил румянец, упругие соски затвердели. Но всякий раз, когда Денис пытался обнять ее, Надя поразительным образом ускользала.
Пробуждение не принесло облегчения. Денис проснулся, ощущая мощную эрекцию в паху, один, на походной медицинской кушетке. На душе тоже было тоскливо и одиноко. А чего он ждал? Что Надежда ночью тайком прокрадется к нему в медицинскую палатку? Глупо. Вчера она ясно дала понять, что между ними ничего не может быть. Но если бы она все-таки пришла, это было бы… прекрасно! Денис мечтательно вздохнул, встал с кушетки и, покинув карантинный бокс, прошел к выходу. Лагерь еще спал, но в серой мгле предрассветных сумерек двигались какие-то фигуры. Присмотревшись, Денис узнал командира и Мартюша. Лютый как раз направлялся к медицинской палатке, но Денис опередил его, выйдя навстречу.
– Проснулся? – угрюмо спросил тот. – Давай в темпе. Через пять минут выходим.
Серый, возле костра, разогревал что-то в котелке, Мартюш сворачивал походные носилки. Надежды видно не было. Может, передумала с ними идти? Денис спустился к роднику, скинув майку, быстро умылся и обтерся холодной водой до пояса, а когда вернулся обратно, сразу увидел ее. Надежда стояла возле костра, уже полностью одетая, в полевой форме и с рюкзаком за плечами, и осторожно пила чай из металлической кружки.
– Доброе утро, – без выражения приветствовала она Дениса и отвернулась.
Не хочет разговаривать, жалеет о том, что вчера между ними произошло? А как же ее последняя фраза? Денис закусил губу.
– Дэн, чай будешь? – спросил возившийся с котелком Серый.
Денис отрицательно покачал головой. Пить действительно не хотелось. Нужно объясниться с Надеждой, но только наедине, так, чтобы никто не видел.
Вместе с Мартюшем к костру подошел Лютый. У него тоже был рюкзак, но там, судя по очертаниям, находилась рация.
– Все готовы? – окинув цепким взглядом собравшихся разведчиков, сурово спросил он.
Серый отставил в сторону котелок, Мартюш поправил на плече автомат, даже Надежда выплеснула на землю недопитый чай и приняла некое подобие строевой стойки.
– Так точно! – звонко заявила она.
Мартюш и Серый с усмешкой переглянулись, но Лютый остался таким же суровым.
– Кирилов, получи оружие и противогаз. Выступаем.
Когда Денис с противогазом на боку и снайперской винтовкой за спиной вышел из оружейной палатки, к группе у костра присоединился подполковник Синявский. Он что-то втолковывал Лютому. Тот сначала отказывался, но, когда к Синявскому присоединилась Надежда, сдался и махнул рукой. Подойдя ближе, Денис увидел в руках у Синявского две небольшие, размером с двухсотграммовую тротиловую шашку, металлические клетки, с лабораторными мышами. Надежда взяла у Синявского одну из клеток, сказала что-то запертому там белому мышонку и прицепила за карабин к своему брючному ремню. А вторую (Денис даже опешил от изумления) повесил себе на пояс Лютый.
– Индикатор, – пояснила Надежда, перехватив удивленный взгляд Дениса. – Если мы попадем в зону с недостатком кислорода, мышки сразу это почувствуют. Пока не изобрели газоанализаторы, такой способ применяли спускающиеся в забой шахтеры…
Она хотела еще что-то добавить, но Лютый не дал ей договорить.
– Выходим. Дэн, вперед. Серый замыкающий. Вы, капитан, держитесь за мной.
Надежда сейчас же умолкла, тем самым безоговорочно признавая свое подчиненное положение. В пути она почти все время молчала и только один раз заспорила с Лютым, когда решался вопрос, вернуться ли к найденному в тайге автомобилю, где Денис с Бивнем накануне обнаружили человеческий скелет. Надежда хотела сама осмотреть обнаруженные останки, но Лютый категорически возразил ей, заявив, что не намерен тратить время на осмотр каких-то костей, пока неизвестна судьба его пропавшего бойца. Надя пристыженно замолчала, но по ее лицу было видно, что она сожалеет об упущенной возможности. Больше никто своего мнения не высказывал, и не только потому, что командир уже принял решение. Денис чувствовал, что никому из разведчиков, включая самого Лютого, не хочется задерживаться в тайге ни одной лишней минуты. Окружающий хмурый лес и непривычная звенящая тишина действовали на всех угнетающе. Те же чувства накануне испытывал Денис вместе с Бивнем, но тогда он еще не разобрался в их причине.