Где-то на середине пути Денис поймал себя на мысли, что со вчерашнего дня лес еще более изменился. В чаще стало темнее, что ли? И хотя Денис не мог в этом поручиться, так как сейчас они шли по тайге другим маршрутом, ощущение произошедшей перемены не покидало его. И земля… земля под ногами определенно стала более влажной, словно на тайгу пролился затяжной дождь! Но ведь никакого дождя не было! А идти по раскисшей земле тем не менее становилось все тяжелее и тяжелее. Денис остановился, чтобы стряхнуть налипшие на подошвы комья грязи.
– В чем дело? – встревоженно спросил Лютый.
Ответить Денис не успел.
– Ни хрена себе! – изумленно пробормотал сзади Мартюш и тут же добавил: – Вы только взгляните.
Все разом повернулись к нему. Денис подошел последним. То, что он увидел, повергло его и, похоже, всех остальных в настоящий шок. Во всяком случае, самому Денису ничего подобного прежде видеть не приходилось. На влажной земле отпечаталась цепочка двупалых следов, похожих на птичьи. Вот только размер следа был никак не менее тридцати сантиметров (Мартюш померил длину отпечатка своим штык-ножом), а расстояние между кончиками «птичьих» пальцев – около двадцати.
– Это чего за зверюга? – дрогнувшим голосом спросил Серый.
Ему никто не ответил. Тем временем Лютый прошел вдоль следа, внимательно осматривая каждый отпечаток, и заявил:
– Это существо куда-то бежало. Передняя часть отпечатков вдавлена сильнее.
– Мы должны найти его! – воскликнула Надежда.
– Нет! – рявкнул Лютый. На памяти Дениса он впервые так резко повысил голос. – Мы должны найти нашего товарища.
– Как вы не понимаете! – взмолилась Надежда. – Возможно, это то, за чем мы сюда прилетели! Вдруг это существо даст ключ к разгадке происходящих здесь странных событий! Хорошо, не хотите идти со мной, тогда дайте мне кого-нибудь из ваших разведчиков, хотя бы одного. Мы сами пройдем по следу и найдем это животное.
– Никто никуда не пойдет. В том числе и вы, капитан, – не терпящим возражения голосом заявил Лютый. – До возвращения в лагерь вы в моем подчинении и будете выполнять мои приказы. В противном случае мне придется применить силу.
– Вы что же, свяжете меня? – с вызовом спросила Надежда. Она просто не знала, что спорить с Лютым бесполезно.
– Если потребуется, – отрезал он, даже не взглянув на нее. – Кирилов, далеко до места?
Денис сверился с картой.
– Около двух километров. Возможно, чуть больше.
– Тогда вперед!
Надя обиженно всхлипнула, но возразить не посмела. Через пару секунд вся команда снова двинулась в путь, только на этот раз Лютый пропустил Надежду вперед, чтобы контролировать ее движения. Денис подумал, что со стороны это выглядит так, словно он ведет ее под конвоем.
* * *
Чем дальше они отходили от неведомого следа, тем меньше злилась Надя на командира разведчиков. Теперь, когда каждый шаг давался с трудом, его запрет на преследование таинственного существа, оставившего странные двупалые отпечатки лап, уже не казался ей пустым упрямством. Облепленные грязью кроссовки превратились в настоящие гири, рюкзак с кислородной маской и баллоном натирал плечи. От влажной земли поднимались тяжелые, дурно пахнущие испарения, которые, конденсируясь в вышине, превращались в сплошную пелену тумана, заполнившего все небо и окутавшего верхушки деревьев. Туман был настолько плотным, что с земли казался накрывшим тайгу твердым куполом и почти не пропускал света, из-за чего в лесу стоял полумрак. К тому же появились первые признаки недостатка кислорода. Сама Надежда этого пока не замечала. Но ее маленький спутник, которому она дала имя Мартин, забился в угол клетки и там часто и тяжело дышал. Его товарищ по несчастью на поясе у Мещерина чувствовал себя немного лучше. Он еще шнырял по своей клетке, но движения мышонка определенно стали более вялыми.
Денис, шагавший впереди, внезапно остановился и принялся осматриваться по сторонам.
– Не могу понять: проходили мы здесь вчера или нет, – признался он.
– Так проходили или нет? – сердито спросил Мещерин.
– Место как будто это. И в то же время… какое-то другое, – опять засомневался Денис.
– Денис, как вы себя чувствуете? – после вчерашней сцены в лабораторной палатке это был первый вопрос, с которым Надя обратилась к нему.
Не ответив, Денис шагнул куда-то в сторону. Зато ее вопрос заинтересовал Мещерина.
– В чем дело? – взволнованно спросил он.
Надя молча указала на клетку у него на поясе. Запертый там мышонок уже не бегал, а лежал на брюшке, приоткрыв свой маленький ротик. Его бока ритмично вздымались.
– Кислородное голодание, – пояснила она.
– Внимание! Приготовить противогазы! – живо отреагировал Мещерин.
Но Надя успокоила его:
– Пока прямой угрозы жизни нет. Просто старайтесь глубоко дышать, не частите и полностью выдыхайте воздух, вентилируя легкие. К тому же, если я права, противогазы нам не помогут, ведь они только фильтруют воздух от вредных примесей, но не насыщают его кислородом.
Пока она говорила, Денис поднял что-то с земли: щепку или сломанную ветку и уверенно заявил:
– Да, мы здесь были. Нам… туда. – Он запнулся, но потом махнул рукой в сторону высохшего ельника.
Надя первая шагнула за ним и, пока Мещерин не успел догнать ее, быстро спросила:
– Тебя что-то насторожило?
Денис загреб ногой осыпавшуюся хвою.
– Вчера на ветках были иголки.
Несмотря на льющий с нее пот, Надя почувствовала, как по телу пробежала дрожь. Так вот почему лес выглядел таким мрачным – он умирал! Только сейчас Надежда сообразила, что уже давно не встречала ни одного зеленого дерева, только корявые березы со скрученными в трубочку увядшими листьями да сухие ели с похожими на кости голыми ветками. Надежда испуганно остановилась. Захотелось немедленно повернуть назад в спокойный и безопасный лагерь, но в затылок уже дышал Мещерин, и она, устыдившись своей трусости, вошла в ельник. Пробираться по нему оказалось очень трудно. Сухие ветки то и дело ломались, грозя выколоть глаза и исцарапать руки. Один раз она все-таки поранилась, до крови распахав острым сучком ребро ладони. Опытным разведчикам тоже приходилось нелегко. Здоровяк Мартюш, тащивший на себе походные носилки, то и дело недовольно ворчал. В другой раз его товарищ вскрикнул от боли, видимо, напоровшись на сук. Только Денис и Мещерин хранили молчание.
Наконец впереди показался просвет. От радости и облегчения Надя ускорила шаги, но тут же наткнулась на предостерегающе выставленную ладонь Дениса.
– Ни звука, – грозно шепнул он ей в самое ухо. – Смотри.
Надя не сразу сообразила, куда он указывает, но, когда взглянула в просвет между скрещенными ветвями, оцепенела от отвращения и ужаса. Впереди на открывшейся за деревьями узкой поляне с поникшей травой стояли два омерзительных (по-другому не скажешь) существа. Сначала Надя увидела только черные горбатые спины, лоснящиеся от покрывающей тела слизи, и кривые мощные лапы. Но тут одно из существ подняло свою ящероподобную голову и уставилось на нее огромными немигающими глазами. Дальше все произошло настолько стремительно, что Надежда на какой-то момент потеряла чувство времени. Жуткий зверь, или, скорее, рептилия, молниеносно сорвался с места и устремился к ней огромными скачками. Надя отпрянула назад, но запнулась за скользкий корень и неуклюже опустилась на землю, ломая ветки. Что-то оглушительно грохнуло у нее над головой, тут же где-то рядом ударил автомат. Надя втянула голову в плечи и зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела склонившегося над ней Дениса.