– Ясно, – ответил Игорь, хотя в действительности не понял ровным счетом ничего. Шелест не похож на человека, который ради доведения патриотичного, но малоинформативного приказа будет нарушать ход им же разработанной операции. Скорее это в духе замполита Захарова или трагически погибшего Щербака.
Из динамика снова донесся непонятный шум, среди которого Игорь разобрал голоса сразу нескольких человек. Потом что-то щелкнуло, и ему в уши ворвался самый дорогой и любимый голос:
– Игорь!
Зоя?! Каким образом она оказалась на судне?!
– Ты не должен этого делать, иначе погибнешь! Как только ты установишь мину, она взорвется! Нет никаких четырех часов, Шелест обманул тебя! Ты слышишь? Нельзя…
Ее голос оборвался, а через секунду на связь снова вышел Шелест:
– Зоя хотела поговорить с тобой, я не смог ей отказать… Дело в том, что она права. Командование приняло решение использовать для операции фугас мгновенного действия, чтобы гарантированно уничтожить объект. Я не хотел тебе этого говорить, поэтому и не ознакомил с приказом раньше, но Зоя настояла. Прости, если можешь.
Игорь все понял. Руководство ГРУ послало его на смерть, как саперы-кинологи во время Великой Отечественной посылали обвязанных взрывчаткой собак подрывать немецкие танки. Что ж, в практике спецслужб жертвы рядовых исполнителей острых акций – обычное дело. Иногда такое решение доводится до исполнителя, но чаще всего нет, как это сделал Шелест. А Зоя каким-то образом узнала об этом. Наивная, она думает: если все рассказала, то он откажется выполнить приказ. Уж лучше бы молчала. Даже умирать легче с надеждой, а когда знаешь, что обречен…
– Мне все ясно, – повторил Игорь в микрофон. – Дай попрощаться с Зоей.
– Конечно, – ответил Шелест, после чего передал Зое трубку.
– Игорь, – начала она, но он остановил ее:
– Не говори ничего. Знай, что я любил тебя и буду любить до последней секунды. Помни об этом и… прощай.
– Нет! – вырвался из шлемофонов ее пронзительный крик.
Игорь сжал зубы. Продолжать разговор с Зоей было равносильно пытке. К счастью, Шелест снова забрал у нее трубку.
– Ты как?
– Нормально, – сквозь зубы процедил Игорь. – Продолжайте спуск.
Уходящий к поверхности трос дернулся, и движение возобновилось. На шкале глубиномера снова побежали цифры: 177… 178… 179… 180 метров. Дно подводной впадины приближалось.
11
На двухсотметровой глубине Игорь включил фонарь, но его узкий и яркий луч рассеялся во мраке, не в силах разогнать вечную тьму подводного мира. Игорь направил фонарь вниз, но не увидел под собой ничего, кроме темноты да собственных ног, закованных, словно в латы, в тяжелые водолазные башмаки. Казалось, что он проваливается в бездонную черноту преисподней. Когда он взорвет ядерный заряд, на дне будет самая настоящая преисподняя. Так что невольно пришедшее на ум сравнение оказалось исключительно точным.
Прошло еще несколько томительных минут. Неожиданно тьма под ногами уплотнилась, и Игорь увидел под собой дно – небольшой участок скального грунта около полутора метров в диаметре, ограниченный кругом света.
– Вижу дно, – доложил он на поверхность.
Спуск еще замедлился, и ноги Игоря мягко коснулись дна. Он даже не почувствовал обычного в таких случаях толчка – управляющие лебедкой матросы определенно знали свое дело. После спуска водолазу, как правило, приходится выжидать несколько минут, пока поднятая им взвесь ила снова не уляжется на дно. Но сейчас никакой взвеси не было, вода осталась на удивление прозрачной. Все дело в грунте, догадался Игорь, разглядывая под ногами мелкие камни с отполированными водой краями, потом поднял фонарь и посветил им по сторонам. Вокруг, насколько хватало мощности фонаря, было все то же каменистое дно. Игорь понял, что его расчет на то, что он увидит гнездо монстра, как только опустится на дно, не оправдался. Впрочем, надеяться на это было по меньшей мере наивно. Загадочный объект еще предстояло найти.
– Достиг дна, приступаю к поискам, – доложил Игорь о своих действиях и, оторвав ногу от дна, сделал первый шаг.
Переставить ногу оказалось легче, чем продавить упругую массу воды, спрессованную огромным давлением. Игорь перенес вес тела на выставленную вперед ногу и сделал следующий шаг. Всего два шага потребовали огромного напряжения физических сил. Пришлось наклониться вперед, уменьшив тем самым встречное сопротивление. Идти стало легче, зато многократно увеличился риск падения, так как пристегнутая к груди мина неумолимо тянула его вниз. Хорошо еще, что грунт оказался твердым. Если бы дно покрывал слой ила, как обычно и бывает на лесных озерах, он мог завязнуть в нем, как в болоте.
Пройдя десяток метров, Игорь остановился, чтобы перевести дух и сменить направление, как того требуют правила проведения подводных поисковых работ, обязывающие водолаза двигаться по расширяющейся спирали, что позволяет избежать повторного осмотра одних и тех же участков и служит относительной гарантией того, что водолаз не запутается в собственном страховочном тросе или воздушном шланге. Несмотря на ледяной холод окружающей воды, Игорь снова вспотел, дыхание участилось. К тому же появился шум в ушах, что могло быть следствием как избыточного давления подаваемой по воздуховоду дыхательной смеси, так и общей физической усталости. Тем не менее подолгу задерживаться на одном месте не следовало. Кто знает, с какими сюрпризами ему еще придется столкнуться.
Первый сюрприз не заставил себя ждать. Когда Игорь осветил фонарем свой наручный компас, то обнаружил, что магнитная стрелка беспрерывно вращается то в одну, то в другую сторону. Подобную «пляску» стрелки компаса он наблюдал только один раз: в Персидском заливе, когда снимал показания гидроакустического буя, установленного на маршруте следования американской эскадры. Но тогда рядом проходил авианосец «Нимиц», два ракетных крейсера и пять кораблей боевого охранения, а на дне Мертвого озера он не обнаружил ни одного металлического объекта. Как бы там ни было, но на компас полагаться не следовало. Чтобы отметить пройденный путь и иметь ориентир для дальнейшего поиска, Игорь зажег один из своих факелов и установил его вертикально в расщелине между соседними валунами, после чего двинулся дальше.
Шаг, другой, третий. Луч фонаря скользил по перемешанным с песком скальным обломкам. Иногда в пятно света попадали окаменевшие останки деревьев, напоминающие кости мифических животных, и ничего похожего на гигантский сверкающий шар или пирамиду. Зажженный факел остался за спиной и постепенно удалялся. Тем не менее Игорь старался двигаться так, чтобы не терять его из вида. Когда свет факела стал едва различим, он повернул на девяносто градусов и шел вперед до тех пор, пока горящий факел снова не начал таять в темноте. Тогда Игорь опять повернул и какое-то время шел по направлению к огню. Неожиданно пламя дрогнуло, стремительно взмыло вверх и погасло, словно кто-то невидимый выдернул факел из расщелины и зашвырнул в темноту. Игорь замер на месте и направил фонарь вперед, но не увидел перед собой ничего, кроме мрака вечной ночи.