Внезапно темнота ожила, и в луче света, словно на проявляющейся фотографии, только очень быстро, возникло уродливое кольчатое тело с торчащими во все стороны длинными иглами. Монстр! По студенистой полупрозрачной оболочке чудовища побежали концентрические светящиеся волны, выпущенные иглы заискрились, точно так же, как это было при первой встрече. Не дожидаясь того, что последует дальше, Игорь зажмурился. Тем не менее ярчайшая вспышка, разорвавшая в следующее мгновение подводный мрак, едва не ослепила его. В тело со всех сторон впились тысячи, даже миллионы раскаленных иголок. Не в силах пошевелиться, Игорь стиснул зубы, чтобы не закричать от боли, но приступ закончился так же внезапно, как поразил его. «Жив!» – понял Игорь. Герметичный водолазный скафандр, изготовленный из армированной резины, спас его от электрического разряда подводного чудовища! Он открыл глаза, но не увидел вокруг ничего, кроме обволакивающей черноты. Фонарь погас, и все попытки включить его ни к чему не привели. А когда Игорь ощупал светоотражающий рефлектор, то обнаружил, что он разбит. Пользы от фонаря теперь было не больше, чем от компаса. Игорь бросил фонарь, на ощупь достал из кармана второй подводный факел и, выдернув шнур поджига, зажег его. Едва на конце факела вспыхнуло пламя, как откуда-то сверху, из темноты, прямо на огонь спикировал монстр. Теперь его шкура была абсолютно черной и уже не напоминала студенистое желе, только в передней части вытянутого червеобразного тела светилось бледное пятно. На глазах Игоря пятно деформировалось, превратившись в светящуюся воронку с подвижными шевелящимися краями. «Пасть!» – успел подумать Игорь. Но вместо зубов из «пасти» появились извивающиеся нити. Множество тончайших нитей-щупалец со светящимися концами, которые больше всего походили на… горящие в темноте глаза. В отличие от ловчих сетей земных пауков, «паутина» подводного монстра была живой. Игорь понял это, когда каждое из выпущенных щупалец нацелилось своим единственным «глазом» на пылающий факел в его руке. Он отвел руку в сторону, точнее, попытался это сделать – из-за огромного сопротивления воды движение оказалось слишком медленным. Зато выпущенные монстром щупальца как будто не встречали преграды. В одно мгновение они опутали кисть Игоря вместе с зажатым в кулаке факелом, превратив ее в некое подобие шевелящегося и светящегося изнутри кокона, а ужасный монстр приблизился настолько, что стоило Игорю протянуть руку – и он коснулся бы его мерзкой безглазой морды.
Отвращение от увиденного вызвало подступившую к горлу тошноту, мысли метнулись к пристегнутому к груди ядерному фугасу. Правой рукой Игорь взялся за кольцо предохранительной чеки – она поддалась удивительно легко. Если выдернуть чеку до конца, все разом закончится. Монстр наверняка будет уничтожен. Но где-то на дне останется его гнездо, откуда в любой момент могут появиться другие чудовища: десятки, сотни, а то и тысячи таких же тварей! Даже если одна… Нет, если взрывать монстра, то только вместе с его гнездом!
Выпустив чеку, Игорь подтянул к себе за линь электрическую дубинку, нащупал выключатель. Монстр, видимо, почуял опасность. Паутина его щупалец так сдавила левую руку Игоря, что он почувствовал, как хрустят его кости. Но Игорь уже нацелился дубинкой в единственное светящееся пятно на шкуре монстра и в следующее мгновение вонзил электроразрядник точно в центр пульсирующей воронки, одновременно нажав кнопку активации.
Он успел увидеть, как между оголенными электродами проскочила электрическая искра, а потом такие же искры засверкали на шкуре монстра. Его щупальца разжались, выпустив руку Игоря, и с невероятной быстротой втянулись обратно в «пасть». Зависшая в воде уродливая туша раздулась и задрожала, на ней вновь замелькали светящиеся полосы. Игорь приготовился снова закрыть глаза, когда монстр выпустит иглы. Но этого не произошло. Монстр вытянулся, как распрямляется сжатая пружина, и в один миг исчез в темноте.
– Что, получил?! – опьяненный радостью внезапной победы, крикнул Игорь ему вслед. Потом сообразил, что его слушают на поверхности, и по всей форме доложил в микрофон: – Подвергся нападению враждебного существа. Применил электроразряд…
Не закончив фразу, Игорь замолчал, удивленный отсутствием ответной реакции.
– Как слышите меня? Прием!
Ответа не последовало.
Игорь поднял горящий факел над головой и осмотрел уходящий к поверхности пучок коммуникаций. По крайней мере, внешне и трос, и кабель выглядели в полном порядке, но это ровным счетом ничего не значило. Посланный монстром электрический импульс мог повредить телефонную жилу внутри изоляционной оплетки. Однако у внезапно наступившего молчания имелось и другое, страшное объяснение. Игорь гнал его от себя, но вопрос, на который не было ответа, прочно засел в его голове. Что, если, прежде чем напасть на него, монстр атаковал водолазный бот и убил всех находящихся на борту? Что, если, пытаясь связаться с поверхностью, он взывает к мертвецам или кровожадным безумцам? «Ты мне за все заплатишь», – мысленно пообещал Игорь и двинулся следом за исчезнувшей во мраке черной тушей.
Азарт охотника придал ему сил. Светя перед собой горящим факелом, Игорь шаг за шагом продвигался вперед. Даже висящая на груди ядерная мина стала как будто легче. Пот ручьями струился по спине, намокшее белье липло к телу. Но Игорь не замечал этого, как не ощущал ни времени, ни пройденного расстояния. Внезапно впереди мелькнул отраженный всполох огня, затем еще один. А еще через несколько шагов Игорь увидел и само «зеркало» – абсолютно гладкую выпуклую поверхность, отражающую пламя его факела. Недостаток света не позволял рассмотреть ее целиком, но и то, что увидел Игорь, потрясало воображение. Прямо из донного грунта перед ним поднималась гладкая, закругляющаяся кверху стена, края которой терялись в темноте. Игорь осторожно коснулся стены электрической дубинкой, потом провел по ней рукой. Поверхность оказалась настолько гладкой, что водолазная рукавица скользила по ней, не встречая никакого сопротивления. Перехватив дубинку, Игорь разгреб ею песок у основания сооружения и с удивлением обнаружил, что таинственная стена уходит глубоко в грунт. Он двинулся вдоль стены и через два десятка шагов добрался до ее края, точнее, до одного из концов видимой части. Загадочный объект, расширяющийся к центру и сужающийся по краям, не походил ни на шар, ни на полусферу и ни на пирамиду, как предположил оператор эхолота. Больше всего он напоминал выпуклый гребень или киль затонувшего корабля, похороненного под многометровым слоем грунта. На память Игорю пришли слова Татаринова о разбившемся инопланетном звездолете. Что, если корабль пришельцев не развалился на части, как предположил Татаринов, а до сих пор покоится на дне кратера под слоем выброшенной при ударе о землю породы? Если это так, монстру не требовалось строить гнездо – в его распоряжении находится целый звездолет.
Игорь обогнул край гребня и двинулся в обратную сторону, мысленно пытаясь представить себе размеры космического корабля. Судя по видимой части, он должен быть просто гигантским и накрывать сразу несколько футбольных полей… Неожиданно пламя факела высветило на зеркально гладком борту черную бесформенную кляксу. Игорь остановился. При ближайшем рассмотрении клякса оказалась неровным отверстием с оплавленными и вдавленными внутрь краями. «Пробоина!» – решил Игорь. Он приблизился вплотную к отверстию и заглянул в него, но не увидел ничего, кроме черноты. Тогда он уперся рукой в корпус и просунул факел в пробоину. Пламя раздвинуло на несколько метров окружающий мрак, и Игорь содрогнулся от ужаса. Он рассчитывал увидеть все, что угодно: нагромождение неизвестных коммуникаций, созданных внеземным разумом, начинку шлюза или внутреннего отсека, темноту пустоты, наконец, но только не это. Напротив пробоины висел человек в черной морской форме. Со всех сторон к нему, словно щупальца, протянулись застывшие потеки студенистой массы. Они же удерживали тело в неподвижном состоянии. Хотя то, что от него осталось, уже нельзя было назвать человеком. Из пробоины на Игоря смотрел обтянутый потрескавшейся кожей безволосый череп мумии. Некоторые лоскуты кожи отслоились от черепа и уродливыми лохмотьями свисали с головы мертвеца, слегка покачиваясь в воде. Игорь застыл на месте, не в силах оторвать взгляд от открывшейся ему ужасной картины. Он знал этого человека при жизни, неоднократно разговаривал с ним. Беспросветные погоны с двумя маленькими звездочками на форменном кителе мертвеца не оставляли сомнений, что он стоит перед трупом мичмана Ермакова.