В памяти смутно заворочались слова одного из «лаборантов» насчет некой профессорской страховки, но уцепиться за мысль Семену не удалось. Сильный голод вырубил способность продуктивно соображать. Пасюк даже едва не поменял местами пункты плана «хабар, еда, сон». Хорошо, что рюкзак он спрятал там же, где хранилась еда, – в магазине.
Очутившись в затопленном магазине, Сема всё-таки слегка нарушил план, по пути к тайнику успел выдавить в пасть пару банок собачьих консервов. А уже в районе прилавка, под которым он спрятал рюкзак, планы Семена нарушили другие люди. Или твари. В общем, те, кто в отсутствие Пасюка обнаружил в мутной воде Сёмину заначку и присвоил всё награбленное.
* * *
Пасюк на два раза обшарил весь затопленный первый этаж магазина, надеясь, что мешок отнесло каким-нибудь течением, но рюкзака так и не нашел. Вновь вынырнув в районе прилавка, он тоскливо вздохнул и замер, размышляя, что могло произойти. Каким таким невероятным образом кто-то сумел отыскать тайник?
Перебрав десятка полтора вариантов, Семен вернулся к первому и самому очевидному. За ним кто-то следил. Кто? Тут Пасюк мог гадать до бесконечности. Зачем он спер мешок? Как вариант – выменять рюкзак на новую добычу Семена. Так сказать, предложить синицу в руках за журавля в небе. Но, скорее всего, вор просто украл Сёмину добычу и сбежал.
«Никаких лишних сложностей и теорий заговора. Всё просто. И это особенно бесит!»
Сёма невольно зарычал от нахлынувшей злости. Его кинули на крупную сумму дважды менее чем за двое суток. А если взять в расчет упущенную на Большой земле выгоду, то выходило, что трижды! Явный перебор! Если оставить всё как есть, могла сформироваться нехорошая привычка терять деньги.
«Ну нет! – Пасюк прижал цилиндр с драгоценным «Зверобоем» к боку покрепче. – Этот куш точно не отдам! И рюкзак надо вернуть. Не из жадности, а просто чтобы «сломать негативный тренд», как выражается экономический консультант Барона. Хотя из жадности тоже».
Идея вернуть рюкзак казалась вроде бы безнадежной, ведь на воде не остается следов, но Семен вдруг понял, что знает, в каком направлении уплыл похититель. У Пасюка неожиданно прорезался новый талант – улавливать тончайшие запахи. Талант проявился чуть раньше, когда Сёма научился чуять атлантов, но теперь он улавливал не только подводные запахи-привкусы. Семен вдруг осознал, какое разнообразие ароматов, зловония и характерных отдушек витает в воздухе. Оставалось выделить нужные и двинуться туда, где они чуть сильнее.
Пасюк медленно вдохнул носом и ощутил запах денег. Именно так, запах влажных банкнот. Украденный рюкзак был прорезиненным, но все равно не стопроцентно герметичным. Поэтому и деньги в нем слегка намокли, и запахи из него пробились. Смешан запах денег оказался с запахом человека и ружейной смазки. Охотник?
Семен попытался вспомнить, как пахли охотники, но у него ничего не получилось. Когда Семен общался с Джорджем и его приятелями, нюх ещё не был настолько обострен. А на море запах охотников уносил ветер. Хотя нет, кое-что Семен уловил, запомнил и теперь мог сравнить. Факт, охотники пахли иначе. Значит, вором стал кто-то другой.
«Кто ещё остался в городе? Профессорские бойцы или военные? Принципиальной разницы нет. Надо догнать, а там будет видно».
Семен сунул банку за пазуху и поплыл, держа голову над водой, чтобы не потерять «верховой след».
На улице запах сделался тоньше, но Пасюк удержал след и уверенно поплыл в сторону недостроенного комплекса из четырех домов-пятиэтажек с плоскими крышами. Рядом со стилизованным под Дикий Запад центром городка эти новостройки смотрелись вроде бы неуместно, однако сейчас им это прощалось. Пятиэтажки вдруг стали, наоборот, самым правильным из городских кварталов. Ведь если Энфилд затопит выше третьего этажа, над водой будут торчать только эти дома и башня аэропорта.
Ближе к пятиэтажкам нужный запах усилился, казалось – поднажми и забирай свой хабар, но Семену пришлось, наоборот, сбросить скорость. Он вновь учуял опасность.
Буквально в следующую секунду Сёма услышал гул моторов. По боковой улочке приближались катера. Похоже, до города добрались те самые охотничьи посудины с водометами, что гоняли Пасюка по заливу.
Перед Сёмой встал непростой выбор: нырнуть и гарантированно избежать встречи с охотниками, но при этом потерять след, или рискнуть и просто ускориться, чтобы скрыться в комплексе зданий раньше, чем охотники вырулят на площадь и заметят ускользнувшую от них в заливе добычу.
«След ведет к пятиэтажкам, скорее всего вор прячется там. Но где гарантия, что эти дома для него не перевалочный пункт? Что, если похититель просто перевел там дух и уплыл дальше?»
Мысленно решая задачу, Сёма замешкался, и в результате всё решилось само собой. Едва вырулив на «большую воду», катера резко прибавили скорость и помчались точно на Пасюка. По ходу загона они разошлись цепью, и самый проворный рванул, явно пытаясь отрезать Семену путь в ближайшую подворотню.
Что ж, замыслили они всё верно. Пасюк мог уплыть теперь только в сторону пятиэтажного комплекса, рядом с которым глубина не превышала метра. На такой отмели Семен мог не опасаться автоматного огня, но, чтобы уберечься от пуль охотничьего оружия, водная защита требовалась более мощная, хотя бы метра в полтора. Такой вот хитрый парадокс. Собственно, поэтому охотники вооружались именно дробовиками, хотя могли запросто раздобыть нарезные стволы.
Семен мысленно попрощался с деньгами, нырнул, но вдруг учуял новый запах и опять резко поменял планы. Запах-привкус казался новым только в том смысле, что ещё минуту назад не ощущался в акватории затопленной городской площади. А так-то Семен изучил его очень хорошо. В тыл катерам заходили атланты. Те же или аналогичные тварям, с которыми Пасюк кувыркался в заливе.
«Нет, не аналогичные, – уловив ещё один привкус-оттенок, решил Пасюк. – Те же. От них за версту несет оружейной смазкой. Нашей, не импортной. Значит, у тварей теперь имеются автоматы. А откуда им взяться, да ещё нулевым, ведь к запаху смазки не примешалась отдушка пороховой гари? Явно из груза самолета. Вот зачем атланты рыли песок на дне залива. И меня они отогнали, просто чтобы не мешал. Никакая это была не засада. Они откапывали ящики с оружием».
Семен опять вынырнул, вновь уловил запах похитителя и поплыл к пятиэтажкам, даже не оглядываясь на катера. А зачем оглядываться? Пасюк и так знал, что произойдет в следующую минуту.
Сёма подплыл к ближайшему дому в тот самый момент, когда за спиной затрещали автоматные очереди. Звуки, исходящие от катеров, тут же изменились. Пасюк бросил взгляд на окно пятиэтажки и увидел в стекле отраженную картинку происходящего на площади.
Атланты вынырнули примерно в тридцати метрах от катеров и открыли беспорядочный огонь во весь белый свет. Судя по всему, чужаки освоили пока лишь теорию – знали, как зарядить и на что нажать, чтобы калаши выстрелили. Но как правильно держать автоматы и как прицеливаться, атланты не имели никакого понятия. В результате они, конечно, заставили катера броситься врассыпную, но вряд ли попали хоть в кого-то из охотников.