Но у красавицы оказались другие намерения. Взбрело ей в голову ехать спасать своего любимого — далекого русского «варвара», о котором даже родной брат, хотя и был обязан тому своей жизнью, отзывался не очень лестно. Казалось бы, здравый смысл должен был подсказать ей решение выгодное, открывающее дорогу к сказочной, для многих просто недосягаемой жизни. Однако Маргарите фон Зальц подобные суждения были чужды.
Поняв, что уговоры бесполезны, дядя с братом подняли руки кверху и отступились. Начались лихорадочные сборы. Дядя, несмотря на неодобрительное отношение к выбору племянницы, все же выделил ей для охраны в дороге своих рыцарей. Желающих заработать на этом оказалось больше, чем достаточно. Руководить добровольными искателями приключений вызвался Отто Балк, надеясь втайне постепенно завоевать сердце неприступной красавицы.
Герман фон Зальц не стал отговаривать рыцаря. В душе он был даже рад, что племяннице выпала столь надежная охрана.
Поскольку зима была не за горами, пришлось заказать в Магренбурге карету и сани. И вот в один из дней октября под прощальный бой барабанов и вой труб отряд тронулся в путь, выбрав для начала направление в сторону замка польского князя Конрада Мазовецкого.
Поляк, узнав о цели путешествия, пришел в неписанный восторг. Впервые в жизни женщина — да еще какая! — едет спасать… мужчину. Вот это любовь!
Отдав дань восторженным комплиментам, Мазовецкий завел долгий разговор о подстерегающих в пути возможных опасностях. И особенно — о тех, что ждут Маргариту, когда она ступит на землю матушки Руси:
— Татарские полчища согнали тысячи русских людей с их земель. И теперь они, голодные и холодные, объединившись в крупные ватаги, бродят по дорогам в поисках наживы.
Маргарита слушала вполуха — что-то подобное говорил ей и дядя, — поэтому осталась непреклонна. Князь усилил охрану девушки, выделив еще два десятка дружинников. Более того, написал письмо князю Даниилу, по земле которого должны были проследовать путешественники. В нем Конрат просил оказывать Маргарите всяческие услуги. Саму же ее предупредил, что татары вновь подошли к русским границам. Тогда осторожный Балк решил, дабы не привлекать излишнего внимания, двигаться не главными, наезженными дорогами, а обходными, укромными тропами.
* * *
Петр Ярославич, младший брат Брянского князя Ярослава, был изгнан собственным братом с родной земли из-за опасения, что тот может захватить княжеское кресло, воспользовавшись его не очень крепким здоровьем. А предшествовало тому, как обычно, пресловутое чужое злословие. Один из бояр, по прозвищу Колено, хотел просто сосватать за знатного и видного княжича свою перезрелую дочь, да только Петр послал его ко всем чертям. Тогда-то боярин, затаив злобу и обиду, и пустил слушок, что младой отпрыск грозится-де занять кресло своего нездорового братца. С подачи того же боярина слух сей дошел до ушей жены старшого. И баба так настроила муженька, что Петр едва спасся бегством. А родня не подумала даже не только вступиться, но хотя бы приютить беглеца.
Петр же по натуре был добрым, отзывчивым человеком. Отличался умом, силой и смелостью. И смерды, которых Колено и подобные ему бояре сильно притесняли, потянулись потихоньку к бедному, бездомному князю.
Поразмыслив, Петр, никогда прежде и не помышлявший о княжеском престоле, возгорелся идеей восстановить справедливость. Но вскоре убедился: путь к этому весьма и весьма труден, тем более без денег. А обездоленные к нему все прибывали и прибывали, и их тоже нужно было кормить и содержать. Вот и пришлось выйти на большую дорогу. И побежала по Руси молва о беглом князе и его ватаге. Не сиделось им на одном месте: мотала их нелегкая, как перекати поле.
И вот однажды, решив передохнуть и набраться сил, набрела ватага в глухом лесу на полузаросшее мхом каменное здание. К всеобщему удивлению, оно оказалось целым. Когда лихие люди вошли в дом, на миг им почудилось, что хозяева где-то рядом: вот-вот скрипнет дверь. Однако обильно опутавшая стены паутина убедила их в обратном: здание пребывает в полной и давней заброшенности.
Так они обрели убежище. После долгих походов ватага возвращалась в «свой» дом и украшала его добытыми в боях трофеями. Петр отличался большой ловкостью во владении мечом, и ему никто не мог противостоять. Это в основном и обеспечивало бесчисленные победы.
В один из глухих осенних дней дозорный донес, что в направлении Чернигова движется какой-то отряд, посреди которого, в карете, следует, по всей видимости, женщина. Сообщение дозорного вызвало у ватамана живейший интерес:
— Если карету охраняет целый отряд, значит, добыча нас ждет изрядная.
Взяв столь зоркого стража с собой, Петр отправился навстречу, дабы убедиться в правдивости его слов собственными глазами. Действительно: отряд выглядел грозно. Имелась и карета. Женщины он, правда, не разглядел, но план у него уже созрел.
По возвращении в свое логово Петр разделил людей на две группы. Одной вменялось напасть на отряд с тыла, другой — обеспечить засаду впереди.
…Рыцарь Балк, как все бывалые воины, носом почувствовал опасность, едва отряд въехал в грозный, таинственный лес. Словно крепостные стены, стояли по краям дороги столетние великаны. Их мощные кроны перекрывали тропу, погружая ее в темень средь бела дня. Сумрачна дружина. Все — в ожидании чего-то непредсказуемого. И вдруг… на них и впрямь обрушились какие-то великаны. Пол-отряда полегло под деревьями. Следом раздались разудалый свист и воинственные кличи.
Балк оглянулся. Карета цела! Впереди дорога свободна! Оставив часть дружинников для прикрытия, он полным галопом повел остатки отряда вперед. «Ура! Мы спасены!» — хотелось кричать ему от радости. Но стоило об этом подумать, как на пути, посреди лесной дороги возник здоровенный мужик, из-под шапки которого выбивалась копна рыжих волос. Чужак был обросшим, как болотная кочка, и оттого казался сущим демоном. В руках он держал топор.
Балк остановил коня и приказал двум своим воинам убрать рыжего детину с дороги. Однако тем это оказалось не под силу. Первому же коню разбойник нанес такой удар обухом, что тот рухнул, подмяв седока. Второй всадник быстро присоединился к товарищу, не успев даже выхватить меч. Разбойник же, играючи перебросив топор с руки на руку, принял боевую стойку. И в тот же момент с обеих сторон дороги на дружину Балка обрушилась очередная лавина разбойников.
Схватка была жестокой. Рыцарь оказался искусным воином: лишь благодаря его яростным атакам и умелой обороне нападавшим никак не удавалось прорваться к карете. Казалось, еще миг, и победа останется за ним. Но неожиданно из-за ближайшего дерева выехал на прекрасном вороном жеребце всадник в странном одеянии: безрукавная овчинная одевка была подпоясана фряжским золотым поясом с жемчугами, а голову украшало немыслимое цветное тряпье. Опущенная рука сжимала длинный, зауженный меч. Балк понял, что перед ним вожак, и ринулся вперед. Ему, закаленному дальними боевыми походами, противники в жизни встречались разные: и слабые, и не в пример мощнее. Лишь однажды Балк потерпел от одного русского поражение, да и то на турнире. Так что сейчас этот нелепый разбойник узнает, что такое тевтонский рыцарь.