– Они только этого и ждут, – сказал Дьюи. – Хлебом не корми, дай порезвиться.
– Тем более надо предупредить жителей как можно раньше.
– Да, да, доктор, ухожу. – И Дьюи дотронулся до кепки. – Но скоро вернусь. Надо покормить молодых. Отвлекутся на обед и вас не тронут.
– Мы сами справимся, – сказала тетя Фила.
– Хуже не будет, – отозвался Дьюи.
Они прошли за ворота, и те с лязгом захлопнулись. Другого пути нет – только вперед, в пещеры.
Очутившись внутри, Нат то и дело поглядывал на потолок. Дыхание от страха стало прерывистым.
– Не бойся, летучих мышей тут нет. Слишком светло, – успокоила его тетя Фила.
«И правда, глупо бояться мышей в логове огнедышащих драконов», – подумал мальчик.
Первая пещера была небольшой, она расходилась узкими тропками в стороны и обрывалась в огромную темную яму. Здесь виверны, наверное, кормятся. Тетя Фила развернула до самого дна ямы большую веревочную лестницу с деревянными перекладинами.
– Давай первый, – велела она.
Нат глянул вниз. В яму вело сразу несколько туннелей. Лучшего укрытия для вивернов не придумаешь. Наверняка там прячется кто-то из них.
– А может, вы первая, а я сначала посмотрю.
Тетя Фила подняла бровь, но возражать не стала и первой спустилась по ступенькам. Лестница прыгала во все стороны, но держалась крепко. Пришел черед Ната, он сел на край скалы и ногой нащупал первую перекладину.
– Следи за шлемом, чтобы не слетел! – крикнула снизу тетя Фила. – Он защитит тебе голову, если упадешь.
Нат застыл при мысли, что может грохнуться вниз с такой высоты. И почему его единственная на свете родственница не работает, к примеру, на ферме или в кондитерском магазине? Эх, вот было бы здорово…
– Нат! Ты что там завис?
– Спускаюсь.
Мальчик со вздохом опустился на ступеньку, осторожно повернулся, встав на лестницу лицом к скале. Потянув ногу вниз, нащупал следующую перекладину. Лестница задрожала. Сильно. Нат несколько раз чуть не выпустил веревку из рук, пока тетя Фила не схватила ее край. Наконец ему удалось спуститься вниз. Ступив на дно ямы, он еще долго привыкал к темноте. Воздух здесь был очень сухой и несвежий. Повсюду валялись кости и черепа, и Нат невольно прижался к тете Филе.
– Виверны кости не выбрасывают, – объяснила она. – Зато потом прекрасно точат ими зубы.
Тетя Фила пошла к туннелям, ведущим из ямы в глубь горы, а из рюкзака тем временем выбралась Мазя.
– А мяса на костях не осталось? – с надеждой спросила она.
– Тихо! – шикнул Нат. – Тетя Фила до сих пор на тебя злится из-за голубя.
– Что я, виновата, что ли? – проворчала Мазя.
– Нашла! Вот его следы! – крикнула тетя Фила, и Нат даже вздрогнул. – Раз он пошел сюда, значит, будет петлять по лабиринту до бесконечности. Отлично!
– А что мы будем делать, когда его найдем? – спросил Нат.
– Хороший вопрос, мой дорогой друг. Но для начала нам надо попасть в главную пещеру вивернов раньше Овадия. А там посмотрим.
И без лишних объяснений тетя Фила направилась прямо в туннель. Нат набрал полную грудь воздуха, шагнул следом – и замер. Его окружила кромешная тьма. Зажмурившись, он коснулся рукой лица. Закрыл глаза. Открыл. Никакой разницы – ничего не видно. Воздух был плотный, теплый, давил сверху. Царапаясь когтями, к горлу подобрался страх. Стены туннеля шагнули ближе, грозя его сокрушить.
– Включаем фонари, – весело скомандовала тетя Фила.
Легкий щелчок – и толстую темноту прорезал яркий широкий луч света. Нат перевел дыхание, нащупал на своем шлеме переключатель – и второй луч тоже озарил пещеру. Вокруг по-прежнему ничего, только камни, а Мазя… что-то жует.
– Что ты ешь?
Гремлинша застыла с куском сияющего черного камня на полпути в рот, а затем спрятала его за спиной.
– Ничего.
– Наша Мазя напала на жилу угля, – объяснила тетя Фила. – В уэльских горах его полно. Я не думала, что гремлины едят уголь, – удивилась она. – Тебе нравится?
Мазя откусила и задумчиво пожевала.
– Нравится. Хрустит и поездами пахнет.
– Поразительно, – пробормотала тетя Фила. – Что ж, приятного тебе аппетита. Хорошо хоть, тут ничего не поломаешь.
Мазя выпрямила ушки и отломила еще кусок. Они тронулись дальше.
– Фонари не помешают нам подкрасться к вивернам? – спросил Нат.
– К ним нельзя подкрасться. Они учуют наш запах задолго до нашего появления. Скорее они подкрадутся к нам. Заодно будет им отличная тренировка.
Нат даже остановился.
– Они на нас будут тренироваться? Разве Конвенция им это разрешает?
– Молодые виверны ничего не знают о Конвенции. Даже если бы знали… Они очень импульсивны и вспомнят о Конвенции, когда получат от взрослых нагоняй за ее нарушение.
Утешает, нечего сказать.
Несмотря на фонари, шли они медленно. Свет открывал небольшой отрезок пути, а тропка то и дело поворачивала так круто, что казалось, будто они кружат на месте. То и дело они проходили мимо зияющих дыр, ведущих к другим туннелям. Нат постоянно спотыкался о камни и чуть не расшиб лоб, оступившись о кость. На очередном повороте он влетел в какой-то летучий и очень длинный предмет, похожий на привидение.
– Что это?
– Кожа виверна. Они постоянно растут и время от времени сбрасывают кожу. Подойди ближе, посмотри.
В лучах света кожа засияла всеми цветами радуги. Нат коснулся ее рукой: нежная, словно перышко.
– Хочешь, возьми для коллекции.
Она что, заметила, как он собирает коллекцию?
– Спасибо, возьму, – ответил Нат.
Кожа оказалась на удивление прочной. Он не смог оторвать кусочек, и тетя Фила протянула перочинный нож.
– Попробуй так.
Маленькое лезвие аккуратно разрезало драконью кожу на части. Нат отдал ножик обратно, но тетя Фила махнула рукой:
– Забирай. У меня еще есть, а тебе пригодится.
– Правда? Вы мне его дарите? – спросил он, ушам своим не веря.
– Ты же будущий криптозоолог. Тебе необходимы походные инструменты.
Нат уже хотел улыбнуться, но потом спросил:
– А этим ножиком я смогу защититься от виверна?
– Господи, нет, конечно! – воскликнула тетя Фила. – С ножом на виверна нельзя. Я дарю тебе нож на всякий безвыходный случай, если понадобится что-то разрезать. Против виверна использовать нож запрещено.
– Ясно.
Нат сунул кусок драконьей кожи во внешний карман рюкзака. Нож он убирать не стал. Ему нравилась его тяжесть в руке. Через два поворота луч фонаря выхватил дюжину маленьких юрких созданий, и Нат отпрыгнул к стенке.