– В поле бес нас водит, видно, и кружит по сторонам… – пробормотала Алена, наконец-то сдавшись превосходящей силе ветра-противника и натянув на голову капюшон куртки, которая еще час назад, когда она сломя голову выбежала из дому, схватив, что первое под руку попалось, казалась ей теплой, будто печка, и неуклюжей, а сейчас вдруг сделалась легонькой, тоненькой, продуваемой насквозь. Хорошо было бы вместо куртки надеть шубку. Или даже дубленку!
Господи, неужели всего лишь час назад она весело встретилась на Стрелке со Светой, чтобы благородно помочь ей в поисках недобросовестных покупателей и выяснении отношений с ними (а заодно провести моциончик перед сном)? Неужели только час прошел?! Полное впечатление, что уже несколько суток (темных и беспросветных) они, гонимые промозглым ветром, мотаются туда-сюда по этой нелепой, нелепейшей, самой нелепой в мире улице под названием Мануфактурная!
Какая, к черту-дьяволу, мануфактура может быть здесь, «на краю географии», за которой торчит замшелый долгострой, а еще дальше сквозят огни Мещерского озера? Мещера, этот отдаленный, не любимый Аленой микрорайон, кажется отсюда землей обетованной, потому что там горят огни, оттуда доносится шум машин и вообще – жизни, а здесь, в десяти минутах ходьбы от Стрелки, – гробовая тишина и тьма, изредка рассеиваемая тусклым светом из окон. Такое ощущение, что на улице Мануфактурной во всех квартирах лампы светят вполнакала, причем с каким-то темным умыслом. Об уличном освещении здесь, конечно, успели забыть…
Эту невеликую из себя улицу – даже улочку, можно сказать! – Алена и Света прошли несколько раз вдоль и поперек, но дома номер двадцать на ней так и не обнаружили. Мануфактурная вообще состояла только из нечетного ряда домов, а вместо четного тянулся длинный-предлинный ряд каких-то древних, наверняка еще дореволюционных лабазов, выстроенных, может статься, в те далекие времена, когда молодым был прадед Алены, Георгий Смольников, прокурор Нижнего. Он личность легендарная, практически миф, о котором в семье сохранились только слухи, ибо Георгий Владимирович был убит в первые дни Февральской революции – растерзан толпой вырвавшихся на волю заключенных во дворе тюрьмы. Его жена через два года умерла от тифа, оставив двоих детей, которых воспитывала старая нянька как родных внуков, и только это спасло их впоследствии от большевистских репрессий. О том, кто на самом деле был ее предок, мать Алены узнала, когда была уже «большой девочкой», и ничего в память о том человеке в семье не осталось – кроме имени. Потом Алена что-то попыталась разыскать в архиве, какие-то следы, и нашла-таки несколько благодарственных петиций, восхваляющих деятельность господина прокурора. Изредка встречалась подпись Г.В. Смольникова на старых приговорах, иногда имя его упоминалось в статьях «Нижегородского листка», однако о том, кем и каким был этот человек, Алена по-прежнему не имела ни малейшего представления. О своей прабабушке, жене Смольникова, она знала еще меньше, а попросту – ничего, кроме имени. Не сказать чтобы это Алену как-то особенно мучило и она была просто-таки одержима неистовым желанием отыскать свои корни, однако ей нравилось думать, что своей страстью к детективам и их созданию она обязана загадочному прадеду. Ну почти по Марине Цветаевой: «Этот жестокий мятеж в сердце моем – не от Вас ли?» И порою некая тень воспоминаний проскальзывала в ее сознании, словно бы в действие приходило то самое dеjа vu. Это происходило особенно часто почему-то в Кремле, там, где теперь Художественный музей, или около старинного здания губернского суда, а еще на Варварке, в часовне Варвары-великомученицы, и близ площади Свободы (ранее именовавшейся Острожной), ну и в таких вот местечках, помнивших глухую старину, как эта улица Мануфактурная, наполовину застроенная крепкими каменными лабазами.
Мимо домов, с первого по девятнадцатый, Алена со Светой прошлись раз пятнадцать и раз пять очень вежливо спросили прохожих, нетвердо державшихся на ногах (другие почему-то не встречались), где может находиться двадцатый номер. Прохожие угрюмо опускали головы, буркали, что знать ничего не знают, ведать не ведают, – и норовили побыстрее покинуть чрезмерно вежливых дамочек. Один из «ответчиков» вообще сообщил, что двадцатого дома не существует, – и со всех своих подкашивающихся ног бросился прочь. В конце концов Алене стало казаться, будто они пытаются разузнать о чем-то позорном, что вообще следовало бы оставить под покровом темноты, тайны и безвестности.
Искали школу, как основную примету, – и наконец нашли. Что характерно, она находилась как раз напротив дома номер девятнадцать. Однако никакого намека на крышу подвала под окнами первого этажа не наблюдалось. Вообще ни в одном доме подвалов просто не было!
– Слушай, знаешь что? Наверное, моя агентша тебя просто обманула, – в конце концов приунывшая Света озвучила мысль, которая уже давно и назойливо зудела в Аленином сознании. – Почуяла что-то неладное, ну и наврала.
– Правду сказал тот дядька: двадцатого, может, и не существует, – согласилась Алена, поглубже забираясь в капюшон. – А восемнадцатый? Шестнадцатый? Если есть семнадцатый и девятнадцатый, не может не быть шестнадцатого и восемнадцатого, это противно всякой логике.
– Логика у нашего городского начальства? – хмыкнула Света, качая своей свежестриженой и свежемелированной задорной головкой. – Не смеши! Извини, что я тебя сюда вытащила. Мы неплохо прогулялись, у меня даже настроение малость улучшилось. А теперь пошли-ка отсюда подобру-поздорову, пока с какого-нибудь балкона не сбросили нам на голову чего-нибудь железного…
В это мгновение послышались шаги, и из глубины дворов появилась какая-то темная фигура. Этот мужчина шел вполне твердо, не шатался, и Алена решила еще раз попытать судьбу.
– Извините, добрый вечер, – начала она с искательными интонациями.
– Добрый, добрый, – согласился незнакомец мягким, приятным голосом и приостановился. Это внушало надежду.
– Вы случайно не знаете, где дом номер двадцать по улице Мануфактурной? – робко спросила Алена.
Против ожидания незнакомец не шарахнулся прочь, словно черт от ладана, а простер указующе руку:
– Идите во-он туда, за тот пустырь. Пройдете мимо стройки, повернете – и упретесь как раз в нужный дом. Рядом с ним школа, так что не ошибетесь.
– Еще одна школа? – ахнула Алена.
– Еще одна.
– Ой, спасибо, огромное спасибо! Вы просто-таки ангел божий!.. – зачастила писательница в свойственном ей выспреннем штиле – и сделала большую ошибку. «Ангел божий», только что бывший дружелюбным и любезным, вдруг порскнул в сторону с той же поспешностью, с какой прежде уже убегали от бродячих барышень местные обитатели, и растворился во тьме.
– Что-то с ним не то, с этим ангелом, – задумчиво проговорила Алена, глядя ему вслед.