Рунный маг уже потерял счет дням, проведенным в лагере нгемахов. И как его только угораздило попасться им на глаза! Он убил четверых, прежде чем до него смогли добраться и связать. Как бы ни были тупы нгемахи, но опасные способности рунного мага они запомнили и обезопасились, нацепив на Джувенела цепь.

Гадать, зачем полуразумным тварям понадобился пленный, рунному долго не пришлось. Совсем скоро выяснилось, что виновницей всех его бед оказалась королева нгемахов, пожелавшая заполучить молодого мага в… супруги. Джувенела передернуло.

Он слышал много рассказов об агрессивных и малоразумных тварях, больше похожих на очеловеченных животных. Несколько десятков лет назад нгемахи представляли большую опасность для жителей Альграссы – острова Древних. Невероятно сильные и выносливые, они нападали на мирных людей и не – людей без каких – либо причин, повинуясь только своим инстинктам.

Но время шло, и нгемахи неожиданно стали вымирать без вмешательства людей. Маги – исследователи быстро обнаружили причину происходящего – оказалось, что полулюди спаривались с себе подобными, игнорируя кровное родство. Брат с сестрой, мать с сыном – для чернокожих это было нормой. Поэтому их клан стремительно деградировал – рождавшиеся нгемахи были все слабее и малоразумнее. В итоге жители острова воспользовались ситуацией, и началось тотальное истребление агрессивных полулюдей. Тем ничего не оставалось делать, как покинуть насиженные места и перебраться в подземелья, подальше от чужих глаз.

От союза чернокожих тварей с любым существом, человеком или не – человеком, на свет появлялись нгемахи. Это ужасающая особенность могла бы сыграть в пользу стремительно исчезающему клану, вот только никого из живущих на острове Древних эти полулюди не прельщали.

И теперь Джувенел столкнулся с весьма… нетривиальным способом королевы нгемахов исправить положение в собственном клане и родить здоровое существо. А то и не одно…

Вот только рунный маг был категорически против.

3

Лидерин Тордас наморщила лоб, пытаясь сосредоточиться на лежащем перед ней ожерельем из розового жемчуга. Позади послышались смешки, вызванные напряженной гримасой девочки. Закрыв глаза, Ли прислушалась к ощущениям, но чем сильнее она пыталась сконцентрироваться на задании, тем больше раздражалась.

– Извините, – прошептала Лидерин, готовая заплакать.

– Совсем ничего? – уточнил Халбед Дас, хотя выражение лица девочки говорило само за себя.

Взяв в руки ожерелье, учитель покачал головой:

– Лидерин, это довольно легкое задание – носившая это ожерелье женщина обладает сильной энергетикой, к тому же это – твоя мама.

Послышался прямо – таки издевательский смех. Девочка стиснула кулаки, силясь не расплакаться.

– Менакере, и не почувствовать вещь собственной матери? Какой ужас! – чей – то насмешливый шепот врывался в сознание Лидерин, и без того абсолютно смущенной.

Девочка прошла на свое место, спиной ощущая косые взгляды. Самая младшая, немного неуклюжая и ранимая, она была постоянным предметом насмешек детей, учившихся с ней в школе для менакеров. Но больше всего расстраивало ее другое – ей было уже десять лет, а ее дар… так и не проявился.

Лидерин задевало это меньше, чем ее мать, Даною Тордас. Еле дождавшись конца уроков, девочка, приходя домой, и там не находила покой. Каждый день женщина, горя желанием разбудить дремлющий в Лидерин дар менакеров, заставляла ее часами держать в руках разнообразные вещи, «разговаривать» с ними. Даною расстраивало то, что Лидерин ничего не удавалось.

Вот и сегодня, не успела Ли прийти со школы и сесть за стол, как мама стала допытываться о ее успехах. Точнее, об очередной неудаче. Неодобрительно покачав головой, Даноя взяла из рук девочки свое ожерелье.

– Доедай, и пойдем заниматься.

– Мама! – взмолилась Лидерин, но женщина была непреклонна.

Аппетит пропал. Поднявшись из-за стола, девочка, вздохнув, поплелась вслед за матерью. Та вложила ей в руку монету и ушла в другую комнату. Ли покосилась на кусочек металла, будто надеясь, что он сам подскажет ей ответ. Но и монета, и собственные ощущения девочки никак не облегчали ее участь.

Лидерин тяжко вздохнула. Ей вообще не нравились уроки, посвященные искусству разговора с вещами. Как бы ни утверждали учителя, что в созданный предмет люди вкладывают часть своей души, для Ли они все равно оставались неживыми. А потому и не интересными.

Черный кот Бандит, которого девочка обожала, словно чувствовал подавленность маленькой хозяйки – беспрестанно мурлыча, он вился вокруг ее ног. Лидерин слабо улыбнулась, погладив любимца.

Вошедшая в комнату Даноя вопросительно посмотрела на дочь. Та отрицательно покачала головой, опустив глаза. Ей было стыдно за свое неумение, но она ничего не могла поделать с отсутствием дара.

Женщина резко выхватила монету из рук дочери. Прикрыв на мгновение глаза, она начала говорить:

– Последней эту вещь держала в руках женщина. Невысокая, не очень опрятная. У нее две дочери, и на эти деньги она покупала для них еду. Еще раньше эта монета принадлежала молодому парню. Я вижу его рядом с красивой девушкой – его невестой. У нее густые темные волосы и голубые глаза, – закончив, Даноя огорченно посмотрела на дочь. – Неужели ты не видишь ничего из этого?

– Нет, мама, – в который раз вздохнула Лидерин. – Абсолютно ничего. Может, мне просто не дано иметь такой талант, как у тебя? Может, мой дар так никогда и не проснется?

Девочка заметила странный взгляд, который бросила на нее мать, но понять, что он означает, не смогла.

– Тебе просто нужно больше времени, – твердо сказала Даноя, протягивая Ли книгу в кожаном переплете. – Попробуй еще раз.

Прищурившись, женщина внимательно осмотрела Ли и добавила:

– А потом нам нужно будет поухаживать за твоими волосами.

Маленькая менакера сдержала вздох – день определенно не радовал. Сначала бессмысленные уроки, потом – уже ставшее традиционным мытье волос странно пахнущим темным отваром. Мама Лидерин утверждала, что он необходим для волос девочки, но, что странно, сама она никогда им не пользовалась.

Как бы то ни было, по обоим вопросам спорить с Даноей Тордас было бесполезно.

4

Войдя в дом, Эва сняла кожаный плащ, небрежно кинув его на ближайший стул. Черные волосы рассыпались по плечам.

– Как прошла тренировка? – спросил отец, показавшись на лестнице.

– Отлично, – улыбнулась девушка. Не то, чтобы она сильно соврала, но настроение было не таким уж безоблачным. Эва устала от того, что ее считали слишком молодой и постоянно подвергали проверкам. Ей хотелось, наконец, получить свое первое задание и стать полноправным членом отряда Керенас. Стать шпионкой императора.

Как оказалось этим же вечером, мечты вскоре пришлось сменить на действие.