– Советник Рейалз? – удивилась Эва, впуская в дом гостя.

Девушка нередко видела его на тренировках, проводимых мастером – иллюзором, но первый раз общалась с ним лично. Седовласый мужчина со свойственной ему статью расположился на стуле и остановил взгляд на Тени.

– Думаю, лучше начать без лишних предисловий. Тебе было решено поручить задание. Оно, не скрою, довольно опасное. Ситуация с росахами тебе, не сомневаюсь, хорошо знакома – я имею в виду их довольно… натянутые отношения с Империей.

Тень кивнула. Она всегда была невысокого мнения о росахах – иногда казалось, что этот народ готов развязать войну с любым другим. Только галгредам, их соседям, удавалось сохранять с ними дружественные отношения.

– Император считает, что росахи готовятся развязать войну с нами. Твое задание заключается в том, чтобы узнать, насколько эта информация правдива. Тебе нужно будет попасть в один из отдаленных лагерей росахов и добыть информацию, разумеется, не привлекая к себе внимания. Эти воины славятся агрессивностью. Если тебя найдут на их территории… – Советник прикрыл глаза и покачал головой, – В общем, этого нужно избежать.

Тень кивнула, чувствуя нервное возбуждение. Первое задание. И сразу же росахи, опаснейшие светловолосые воины, прекрасно владеющие практически любым оружием, но отдающие предпочтение тяжелым молотам и двуручным мечам.

– Приблизительную карту их лагеря и необходимое оружие ты получишь завтра утром у командора Керенас, там же узнаешь и подробности задания, – произнес советник императора и поднялся, считая разговор оконченным.

Закрывая за Рейалзом дверь, Тень услышала позади негромкие шаги. Она и не сомневалась – отец все слышал, и теперь сходит с ума от беспокойства. Оглянувшись, девушка почувствовала, как сжимается сердце от тревоги, написанной на лице самого близкого ей человека. Дейм Альвер прижал дочь к себе.

– Девочка моя…

– Папа, я справлюсь, – прошептала Эва.

Она понимала беспокойство отца. Потеря сына оказалась для него ударом. Потерять дочь теперь для него сродни смерти.

– Я справлюсь, – повторила девушка. А затем еще тише. – Ради тебя.

5

– Ты. Передумал? – королева нгемахов, пожалуй, самая разумная из виденных Джувенелом полулюдей, с явной надеждой взирала на мага.

– Ни за что! – мгновенно выпалил рунный, глядя на страшное лицо нгемахи с сильно выдающимися вперед клыками. Уж лучше провести всю жизнь, будучи прикованным к стене.

Видно было, что не этого ответа ожидала королева. То ли она была уверена в собственной неотразимости, то ли надеялась, что несколько дней практически без еды и воды повернут мысли мага в нужное русло, но она казалась сильно разочарованной. Разъяренно ударив широкой ладонью по стене, нгемаха оскалилась. Повернувшись, она скрылась в туннеле подземелья.

Джувенел выдохнул, в очередной раз удивляясь тому, что до сих пор жив.

– Глупо, очень глупо…

Рунный маг вздрогнул и посмотрел на стоящего в отдалении охранника, прекрасно понимая, что прозвучавшие слова не могут принадлежать ему. Голос полулюдей низкий, хриплый. Нгемахи вообще предпочитали разговаривать на своем языке, возможно, всеобщий знала только королева, да и та говорила на нем с трудом, тщательно выговаривая каждый слог.

Вот только кроме него в этой части подземелья больше никого не было. Иллюзия? Вот только чья? Джувенел начал опасаться, что проведенное в заключении время не прошло бесследно, и он начал сходить с ума.

– Тебя действительно устраивает перспектива провести здесь достаточно времени, пока королева не сообразит, что не обязательно дожидаться от тебя согласия? Кто знает, быть может, она найдет способ сделать тебя своим… супругом и против твоей воли? – раздавшийся голос вновь заставил рунного сомневаться в своей разумности.

– Что за чушь, – пробормотал Джувенел.

– Если не веришь в такую возможность, могу подсказать – в данный момент королева занята тем, что ищет ингредиенты для специального эликсира. Она не так тупа, как кажется.

– Не сомневаюсь! – помрачнел молодой маг. – Но… кто ты?

– Конечно, я мог бы поиздеваться над твоим достаточно… любопытным положением, или, допустим, сказать, что я – твоя совесть, но не буду. Я тот, кто хочет тебе помочь. Пока этого достаточно.

– Ты призрак? – предположил Джувенел. – Если да, то как я могу тебя слышать?

– Скажем так, я не обычный призрак. Но отчасти ты прав – я почти мертв. А теперь, вместо того, чтобы задавать неуместный вопрос «Почему почти?», который, как я вижу, ты собираешься задать, может, ты выслушаешь меня? Или тебя все устраивает? – в голосе невидимого мужчины все же появились издевательские нотки.

– Очень смешно! – тихо отозвался Джувенел, косясь в сторону нгемаха, стоящего на страже. Тот был абсолютно спокоен, видимо, разговор рунного с невидимкой до него не долетал.

– Я так полагаю, это значит нет. Тогда слушай. Тебе нужно будет согласиться на предложение королевы. Не кривись, а дослушай до конца. Когда будешь в ее спальне, увидишь огромный комод. Отвлеки ее внимание и достань из первого ящика кинжал. Только сделай все тихо, чтобы на крики королевы не сбежались ее подданные. Ее покои, скорее всего, будет охранять один из нгемахов, возможно, два – на случай, если ты вздумаешь поднять бунт. Тебе придется их убить, но как можно тише. В подземелье множество тоннелей, и без моей помощи тебе не выбраться живым.

– Сомневаешься в моих способностях? – насмешливо спросил Джувенел. – Будет тебе известно – я довольно сильный маг.

– Не сомневаюсь, – холодно прозвучал голос. – Вот только ты не учитываешь одну вещь. Это – подземный город нгемахов, и их здесь – целая тьма. Будешь бороться с каждым встречным – рано или поздно ослабеешь и погибнешь. Так тебе нужна моя помощь или ты уверен, что справишься сам?

– И что же взамен? – сухо поинтересовался Джувенел.

Невидимый собеседник громко рассмеялся. Маг метнул взгляд на нгемаха, но, казалось, тот совершенно ничего не слышит. Джувенел нахмурился.

– Мне это нравится – ты понимаешь суть дела, – просмеявшись, произнес таинственный голос.

– Никакой сути тут нет. Я не встречал еще ни одного человека, который бы согласился помочь мне абсолютно безвозмездно.

– Боюсь, ты не там искал. Но ты прав, в данном случае моя помощь имеет цену. А именно – ты поможешь мне ожить. Сам я, к сожалению, доступа к своему телу не имею, но все, что мне нужно – это немного магических сил, влитых в мое тело. Этого будет достаточно, чтобы я смог дальше самостоятельно бороться за свою жизнь.

– Я уже проделывал раньше нечто подобное, – кивнул Джувенел, – со своим отцом. Жаль, что в конце концов я все же потерял его.

– Уверен, это безумно интересная история, – сухо произнес голос. – Но если ты не хочешь стать безмозглой марионеткой и, по совместительству, супругом нгемахи, тебе нужно выбираться отсюда.