Искра посмотрела на шустрого оруженосца.
- Кротолапик! Иди на край поляны, а сестре оставь середину.
- Это нечестно, почему я должен…
- Так! - повысила голос Искра. - Я не поняла, ты тренируешься, чтобы стать воителем, или чтобы остаться в детской?
Недовольно ворча себе под нос, Кротолапик поплелся на край поляны и принял стойку, приготовившись сделать еще один прыжок. Победившая Вишнелапка гордо задрала хвост и с нарочитой неторопливостью отправилась на середину оврага.
Искра снова повернулась к Голубке.
- Нет, ты сама подумай - зачем тогда Остролистая вернулась? Для чего?
- Если бы она была Избранницей, она бы вообще никуда не убегала, - возразила Голубка. - Нет, это ты и не спорь со мной.
- Да у меня нет никаких особых способностей! - напомнила Искра.
- Ты храбрая! - горячо ответила Голубка. - Ты каждую ночь шпионишь в логове нашего смертельного врага. По справедливости это должна быть ты!
Громкий писк прервал их разговор. Кротолапик и Вишнелапка дрались на середине поляны. Искра бросилась к ним, оттащила Кротолапика прочь.
- Великое Звездное племя, да что за несносные котята! Что вы творите?
- А он нарочно прыгает на мою территорию! - зашипела Вишнелапка.
- А чего она дразнится? - взвыл взъерошенный Кротолапик.
- Вы ведь соплеменники! - взорвалась Искра. - Как вы покажете себя в бою, если постоянно деретесь друг с другом?
Отчаяние сдавило ее грудь. Какие ужасы и страшные открытия ждут впереди ее ничего не подозревающее племя?
Когда солнце повисло над лагерем, Искра устало дошла до ярко освещенного пятачка земли под поваленным буком и растянулась на теплой земле. Она была сыта, солнце приятно припекало ее спинку. Утренняя тренировка утомила ее, глаза у Искры слипались.
«Что если Голубка права, и я, в самом деле - Четвертая?»
Она вновь услышала слова Голубки: «Ты каждую ночь шпионишь в логове нашего смертельного врага…»
Искра поморщилась и попыталась заглушить голос сестры, звучавший у нее в ушах.
«Если бы я была Четвертой, я бы это знала! Почувствовала бы. И у меня непременно были бы какие-то особые способности, как у остальных троих».
- Искра!
Голос Березовика разбудил ее.
- А? - Искра поспешно села. - Что?
Ее отец стоял против солнца, превратившись в черную тень. Искра несколько раз моргнула, пытаясь привыкнуть к свету, и не сразу разглядела Мышеуса, стоявшего рядом. Она внутренне сжалась, почувствовав неладное. Искра не сомневалась, что речь пойдет о Сумрачном лесе.
Так и оказалось.
- Надо поговорить, - прошептал Березовик, кивая в сторону выхода из лагеря. - Наедине.
Искра с тоской посмотрела на залитый солнцем лагерь. Маковка и Листвичка ели мышку возле палатки старейшин. Старая Кисточка отдыхала рядом, положив голову на лапы, а Пурди старательно вылизывал ее шерсть. Вишнелапка и Кротолапик, давно позабывшие про недавнюю ссору, прыгали друг на друга за детской, отрабатывая броски.
- Хорошо.
Искра со вздохом поднялась и поплелась к выходу, с трудом переставляя отяжелевшие лапы. На Мышеуса она старалась не смотреть, чтобы не выдать своей тоски. Она даже представить себе не могла, сколько ее соплеменников поверят сладкой лжи Коршуна и попадутся в когти зловещих мертвецов!
«Я сама ничем не лучше», - горько подумала она. Разве Коршун не сыграл на ее тщеславии, когда заманил в Сумрачный лес обещанием сделать из нее лучшую воительницу всех племен? Разве она не рвалась в это страшное беззвездное место, торопясь поскорее разучить все приемы и проявить себя дома?
Тогда ей так хотелось тренироваться, что было неважно, кто, а главное, для чего, ее обучает. Что и говорить, Коршун был очень хитер, он заставил ее поверить, будто тренируясь по ночам в неизвестном мрачном месте, она лишь оттачивает свое мастерство, чтобы еще лучше служить своему племени. Если она сама так позорно попалась в когти врагов, то какое она имеет право осуждать других за излишнюю доверчивость?
В лесу было холоднее, чем в овраге, здесь царила кружевная тень, ветерок тихо шелестел в листве. Искра привела Березовика и Мышеуса к оврагу для тренировок, остановилась на краю.
- Мы решили встретиться с воинами Сумрачного леса из других племен, - без предисловий выпалил Березовик.
Искра разинула пасть.
- К-когда?
- Сейчас.
- Но… зачем? - сглотнула Искра.
- Чтобы потренироваться при свете дня, - ответил Мышеус.
Березовик кивнул, глаза его ярко заблестели.
- Приемы нужно отрабатывать в деле, иначе какой в них толк? - возбужденно заговорил он. - Только в тренировочных состязаниях можно по-настоящему проверить свои навыки и исправить ошибки!
Искра поперхнулась.
- Но при чем тут соседские воины? - слабо пролепетала она. Ей сделалось дурно при одной мысли, что страшные наставники из Сумрачного леса могут со дня на день начать тренировать живых воителей прямо здесь, на берегах озера.
- Так это же главное! - воскликнул Березовик, удивленно глядя на нее. - Нужно, чтобы новыми приемами овладели воины всех племен. Мы все должны быть сильны, чтобы в случае опасности прийти на помощь друг другу!
Искра удивленно уставилась на отца. Неужели он и правда верит в это? Глаза Мышеуса и Березовика были чисты и честны, в них не было и тени коварства. Искре захотелось завыть от отчаяния. Четыре племени насмерть рассорились друг с другом, все ждали друг от друга нападения, и от этого порой спешили напасть сами, даже целители больше не собирались вместе, но одновременно воители из разных племен каждую ночь вместе тренировались, теснее сближаясь друг с другом! Если так пойдет и дальше, то братство воителей Сумрачного леса станет сильнее преданности племенам. Искра молча смотрела в отцовские глаза, борясь с желанием рассказать обо всем и предупредить, что в конце тропы, которую они избрали, ждут кровожадные волки, а не мыши.
Сердце Искры сжалось. Она не могла рассказать своим соплеменникам, что шпионит в Сумрачном лесу! Вдруг они предадут ее или просто проговорятся?
Налетевший ветер зловеще зашуршал в листве.
- Ты с нами? - нетерпеливо спросил Мышеус.
Искра замялась.
- Где вы собираетесь?
- Мы договорились с Конопушкой встретиться у границы, - возбужденно ответил Березовик.
- Она обещала привести с собой Кролика и Жаворонка, - добавил Мышеус.
Искра с трудом пригладила свою зашевелившуюся шерсть. Они что, совсем мышеголовые? Она снова посмотрела на отца. Его светлая ухоженная шерстка отливала на солнце, грудка воинственно распушилась. Было очевидно, что Березовик искренне считал себя преданным Грозовым котом и не видел ничего страшного в тренировке с соседями!