«Я обязана это прекратить!»
Когда Березовик и Мышеус бросились в чащу, Искра насторожила уши, горько сожалея, что не обладает острым слухом своей сестры. Она не могла запретить соплеменникам исполнить задуманное, потому что для этого ей пришлось бы открыть им глаза на Сумрачный лес и истинные причины своего пребывания там. Но она была просто обязана продолжать свои наблюдения, ведь она до сих пор не узнала, когда же Звездолом планирует нанести удар.
- Подождите меня!
Искра бросилась вдогонку за товарищами и вскоре уже мчалась за ними по тропе, ведущей к границе с племенем Ветра. Взбежав на склон, она посмотрела на стоявший кругом лес. Птицы порхали с ветки на ветку, белка с опаской перебегала поляну, прячась в зарослях папоротников. Внезапно Искра заметила рыжую шерсть, мелькнувшую в ежевике. Оказывается, за белкой кто-то следил…
- Я вас догоню! - быстро прошептала Искра.
- Ждем тебя возле ручья, - бросил Березовик, оборачиваясь к ней.
- Угу.
Искра сбежала с тропы и нырнула в папоротники. Осторожно высунув голову, она увидела, что белка припустилась наутек. В тот же миг поджарая рыжая фигурка выскочила из зарослей, в три прыжка нагнала дичь и прикончила ее укусом в шею.
- Лисохвост! - ахнула Искра, выбегая на поляну.
Молодой воин обернулся, мертвая белка свисала у него из пасти.
- Чего? - спросил он, роняя добычу на землю.
Искра обернулась. Березовик и Мышеус уже скрылись за гребнем холма.
- Будь добр, приведи патруль на границу с племенем Ветра, - быстрым шепотом попросила она. - Только не сюда! Идите по тропе, что ведет к озеру.
Нет, она не могла допустить, чтобы Грозовой патруль настиг Березовика и Мышеуса прямо у места встречи!
- А что такое? - насторожился Лисохвост.
- Кажется, я почуяла на границе свежий запах воинов Ветра, - соврала Искра. - Что если они переходили ручей?
Лисохвост ощетинился.
- Бегу!
Подобрав белку, он со всех лап припустил в сторону лагеря.
Искра перевела дух и бросилась догонять Мышеуса и Березовика.
- Все в порядке? - сощурился Березовик.
- Да, - ответила Искра, стараясь не смотреть на него. - Я… просто мне нужно было задержаться чуть-чуть.
Березовик кивнул, снова переведя глаза на тропу. Искра видела, что деревья впереди уже начали редеть, а значит, очень скоро лес закончится. Она нарочно замедлила шаг. Им осталось преодолеть широкий луг, идущий до самой границы, а значит, нужно было тянуть время, чтобы Лисохвост успел привести патруль.
- Я тобой так горжусь! - прошептал Березовик ей на ухо. - Когда я увидел тебя в Сумрачном лесу, то сразу понял, что недооценивал свою дочку! Ты чудесная воительница, Искра, нам всем есть чему у тебя поучиться.
Искра уставилась себе под лапы. Будет ли отец гордиться ею, если узнает, как она лгала всем? Что он скажет, когда поймет, что она скрывала от него правду? Во что бы то ни стало нужно предупредить Березовика, как опасен избранный им путь. Но как это сделать? Признаться, что она ходит в Сумрачный лес только для того, чтобы разузнать о планах Звездолома и Звездоцапа? Нет, нельзя… Слишком много жизней зависит от нее.
Они вышли на солнце. Впереди земля плавно убегала вниз, спускаясь к ручью. Дальше тянулись бесконечные пустоши племени Ветра, казавшиеся особенно мрачными под ясным голубым небом. Искра поискала глазами котов, но море вереска оставалось пустынным. Не было видно ни воинов Ветра, ни патрульных Лисохвоста. Искра увидела кустик утесника, цеплявшийся за берег в нескольких лисьих хвостах от ручья.
- Давайте спрячемся там, пока они не подошли?
- С какой это стати мы должны прятаться? - ощетинился Мышеус.
Искра решительно прошла мимо него.
- А ты хочешь объявить всем кругом, что тренируешься в Сумрачном лесу? - спросила она, забираясь под колючий куст. Иглы беспощадно впились в ее шерсть, не пуская дальше. Искра зашипела от боли. - Идите сюда, тут есть место.
Когда Березовик и Мышеус забрались к ней, Искра растянулась на земле и стала смотреть в сторону пустоши. Она изнывала от тревоги, ее бросало то в жар, то в холод, сердце испуганно колотилось.
«Звездное племя, прошу тебя, пусть они не почувствуют запаха моего страха!» Что если Лисохвост придет раньше, чем патрульные племени Ветра? Что если Березовик догадается, что это она выдала тайное место их встречи? Искра смотрела на вереск и надеялась, что из зарослей скоро выбегут поджарые воины Ветра.
Свежий запах Грозового племени просочился под куст.
«Лисий помет!»
Вытянув шею, Искра увидела молодого кота, взбегавшего по склону со стороны озера. Бурый и Крутобок шагали по бокам от него. В тот самый миг, когда Грозовые коты повернули к кусту утесника, вереск на другой стороне ручья всколыхнулся, и из него вышел Кролик. За ним показались Жаворонок и Конопушка.
- Где они? - негромко спросила Конопушка, вглядываясь в зелень за ручьем.
- Назад! Ни шагу дальше! - раздался пронзительный визг Лисохвоста. Грозовые патрульные бросились к границе и остановились перед опешившими воинами Ветра. - Что вы здесь делаете?
- Границу проверяем, - с вызовом ответила Конопушка, твердо выдержав взгляд Лисохвоста. - Как и вы. А в чем дело?
- Вы нарушители! - рявкнул Бурый.
- Мы не переступали границу! - прошипел Кролик.
- В этот раз, возможно, - презрительно бросил Лисохвост. - Но наши воины почуяли ваш запах на нашем берегу ручья.
Искра почувствовала, как напрягся сидевший рядом с ней Березовик.
- Это правда? - еле слышно прошептал он.
- Не знаю, - соврала Искра.
Мышеус с досадой дернул кончиком хвоста.
- Нет, ну почему Огнезвезду понадобилось посылать патруль именно сейчас? - простонал он.
Конопушка стояла на краю неглубокого овражка, промытого ручьем. Лисохвост гневно смотрел на нее с другой стороны. Шерсть обоих стояла дыбом, глаза метали молнии.
- Ни один воин Ветра не переступал границу! - прорычала Конопушка, скаля белые зубы.
- Вы обвиняете Грозовое племя в нарушении меток? - прорычал Крутобок.
Бурый принял боевую стойку - как раз такую, которой Искра целое утро безуспешно обучала Кротолапика и Вишнелапку.
«Не надо, не нападай!» - беззвучно закричала Искра. Ужас и раскаяние охватили ее. Она не хотела стать причиной схватки между племенами! Она всего лишь попыталась спасти товарищей от ужасной ошибки. Но становилось ясно, что чудовищную ошибку совершила она сама. Худшего решения и придумать было нельзя!
Кролик без тени страха выдержал взгляд Крутобока.