С этими словами он сорвался с места и помчался в сторону лагеря, а остальные патрульные бросились за ним, так что только сухие листья полетели из-под лап. Голубка неслась изо всех сил, ныряя под кусты и склоненные ветки. Шустрый Прыгунец несся впереди всех, его длинные лапы так и мелькали среди травы.
Не успели Грозовые коты выскочить к оврагу, как за их спинами громко зашуршали папоротники. Обернувшись, Голубка увидела Крысобоя и Когтегрива, выросших на гребне холма. Горностайка жался сбоку, его круглые глаза блестели от возбуждения. Чернозвезд неторопливо вышел из-за спин своих воинов и посмотрел на стоявших внизу Грозовых котов.
- Я пришел поговорить с Огнезвездом.
Ежевика молча кивнул и взмахом хвоста пригласил незваных гостей вниз.
Огнезвезд уже ждал их под Каменным карнизом. Голова его была высоко поднята, гладкая рыжая шерсть горела огнем на солнце. Голубка торопливо подбежала к предводителю и прошептала:
- Они хотят пожаловаться на ту стычку с Львиносветом!
- Спасибо, - кивнул Огнезвезд, поднимаясь на ноги. Когда Чернозвезд вышел из туннеля на поляну, предводитель Грозовых котов еще выше поднял голову и коротко рявкнул: - Львиносвет!
Золотистый воин вразвалку вышел из палатки. Подсохшие царапины украшали его бока, на располосованной морде темнели пятна крови. Недобро сощурив глаза, Львиносвет обвел взглядом гостей, потом вопросительно посмотрел на Огнезвезда.
- Чего им надо?
- Ты знаешь, зачем мы пришли! - прорычал Чернозвезд.
Огнезвезд сделал шаг вперед.
- Мне известно, что Львиносвет перешел вашу границу и подбил ваших воинов на драку, - спокойно сказал он.
- По крайней мере, они не отпираются! - прошипел Крысобой.
- Грозовые воины не лгут, - бесстрастно обронил Огнезвезд. - И умеют признавать свои ошибки. - Он в упор посмотрел на Львиносвета.
Голубка съежилась от повисшего в воздухе напряжения. Она заставила себя смотреть на Чернозвезда, чтобы ненароком не встретиться взглядом с Когтегривом, но его круглые глаза и полосатая шерсть так и притягивали ее к себе.
- Итак? - чуть повысил голос Огнезвезд, не сводя глаз с Львиносвета.
Золотистый воитель выпустил когти, потом втянул их обратно.
- Приношу извинения, - процедил он, отведя глаза. - Сожалею, что так вышло.
Чернозвезд задумчиво склонил голову набок.
- Глядя на тебя, мне нетрудно поверить в твои сожаления, - заметил он и посмотрел на Огнезвезда. - Спору нет, наш Крысобой славный воин, но он не ожидал, что Львиносвет окажется столь беспомощен в бою.
- Да я отшлепал его, как котенка! - захохотал Крысобой.
Львиносвет прижал уши, но не проронил ни слова. Только Голубка услышала грозное рычание, заклокотавшее у него в горле.
Чернозвезд одобрительно посмотрел на своих воинов, потом угрожающе сощурил глаза.
- Сейчас не лучшее время терять выдержку, - прошипел он, глядя на Огнезвезда. - Пусть Грозовое племя не забывает, что мои воины умеют остужать горячие головы!
- Для угроз сейчас тоже не самое подходящее время, - невозмутимо ответил Огнезвезд. - Тем более для таких, какие ты не готов подтвердить делом. - Он, не дрогнув, выдержал пылающий взгляд Чернозвезда и добавил: - А теперь вам лучше уйти.
- Сначала пообещай, что твои воины перестанут шастать по нашей территории! - прорычал Чернозвезд.
- Я только один раз перешел вашу границу! - не выдержал Львиносвет.
- А мы почуяли еще один запах, - выпалил дрожащий от волнения Горностайка. - Кто-то из вас тайком забирался на нашу территорию!
Голубка шумно сглотнула.
«Какая же я неуклюжая растяпа!»
Она уже давно догадалась, что Львиносвет принял удар на себя, чтобы выгородить ее. Ей было очень стыдно, но как только она поднимала голову и видела перед собой Когтегрива, украдкой глядевшего на нее своими круглыми янтарными глазами, сердце ее пускалось вскачь, а под шкурой начинали порхать бабочки.
- Вы уверены, что не приняли запах кролика за след вторжения? - насмешливо спросил Огнезвезд.
Чернозвезд посмотрел на Львиносвета.
- Судя по тому, как ведут себя твои воины в бою, их, в самом деле, легко принять за кроликов.
- Ты назвал меня кроликом? - вскипел Львиносвет, бросаясь вперед.
Огнезвезд взмахом хвоста остановил его.
- Разговор окончен, - объявил он Чернозвезду. - Львиносвет уже принес вам свои извинения, и я не желаю больше слушать ваши сказки. Вы сами найдете дорогу домой или вам дать сопровождающих?
- Так что насчет нарушения границы? - упрямо повторил Чернозвезд.
- Мои воины больше не зайдут на вашу территорию, а теперь идите с миром.
Чернозвезд взмахнул хвостом.
- Хорошо. Не беспокойся, нас не нужно провожать.
Голубка во все глаза смотрела на воинов Теней, потянувшихся к выходу. Проходя мимо, Когтегрив быстро взглянул на нее, и Голубку бросило в жар.
Когда гости ушли, Голубка еще долго стояла на поляне, мечтательно глядя прямо перед собой. Она даже не повернулась, когда Шмель окликнул ее.
- Так ты идешь на охоту?
Голубка непонимающе захлопала глазами.
- А? Что?
- Ты говорила, что хочешь поохотиться после тренировки. Ты передумала?
- Я? - переспросила Голубка, не сводя глаз с туннеля, в котором скрылся Когтегрив. Ветки, задетые его боками, все еще тихо подрагивали на ветру.
Шмель прижался к ее боку.
- Заодно проверим, ушли ли наши гости!
Эти слова достигли затуманенного рассудка Голубки, и в ее голове немедленно сложился замечательный план.
- Да, конечно! - оживленно воскликнула она. - Ты замечательно придумал, Шмель! Давай только Лисохвоста с собой возьмем, ладно?
Она не собиралась охотиться вдвоем со Шмелем, хватит с нее его занудных поучений!
- Я тоже с вами, - вызвалась Пестроцветик. - И пусть воины Теней пеняют на себя, если у них хватило наглости задержаться на нашей территории! - прорычала она.
Шустролапая Пестроцветик легко обогнала Шмеля и первая выскочила из лагеря в лес. Лисохвост засеменил следом, а Голубка еще на мгновение задержалась на поляне, чтобы в последний раз вдохнуть запах Когтегрива.
- Эй, догоняй! - донесся до нее веселый оклик Лисохвоста.
Голубка нехотя поспешила в лес.
- Мы идем к границе с племенем Теней, - бросил Шмель, оборачиваясь к ней. - Ты с нами?
- Я… - запнулась Голубка, лихорадочно придумывая какой-нибудь предлог задержаться. - Знаете, вы бегите без меня, а я вас догоню! Хочу проверить буковую рощу, вдруг воины Теней решили зайти в глубь леса?