- А что будет в полдень? - насторожил уши Львиносвет.
- В полдень мы встречаемся на острове Совета со всеми предводителями и целителями, - ответил Огнезвезд. - Воробей объединил Звездное племя. Теперь мне предстоит объединить все племена.
- Огнезвезд - Четвертый, - зевнул Воробей. Он едва держался на лапах от усталости, но его незрячие глаза сияли ярче звезд.
«Огнезвезд!» - ахнула про себя Голубка.
Львиносвет высоко поднял хвост.
- Голубка, ты оказалась права, когда сказала, что нужно искать кота, жизнь которого тоже была отмечена пророчеством.
Глаза Огнезвезда потемнели.
- Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы спасти всех.
* * *
Лучи солнца пронизывали листву, бросая пестрые блики на землю.
Воробей продолжал отчаянно зевать, видимо, краткого сна ему оказалось недостаточно. Голубка шла позади всех, и в животе у нее все сжималось от волнения. Она уже успела привыкнуть к ощущению нависшей опасности, но внезапно битва оказалась близка, как никогда. Она уже почти слышала вопли воителей и чувствовала на языке соленый привкус крови.
- Белка! - Львиносвет остановился и втянул в себя воздух. Шустрая серая тень мелькнула в ветвях над их головами.
- К нашему возвращению эта попрыгунья станет добычей, - улыбнулся Огнезвезд. - Ежевика сегодня распорядился выслать в лес дополнительные отряды охотников. Сейчас племени нужно есть досыта.
Вслед за старшими воителями Голубка побежала через лес, петляя среди деревьев. Теплое солнце разогнало туман над озером, тихая гладь воды сияла, как рыбья чешуя. Спрыгнув на берег, Голубка полной грудью вдохнула ароматы леса и холодной осенней воды. Потом, встрепенувшись, бросилась догонять товарищей, шумно разбрасывая лапами гальку.
До дерева, перекинутого на остров, она прибежала совсем без сил. Огнезвезд быстро взглянул на нее и кивнул на берег, предлагая немного отдышаться. Голубка плюхнулась на землю рядом с Львиносветом и стала смотреть, как предводитель и целитель идут по мосту на остров.
- Теперь ты, - подтолкнул ее Львиносвет. С усилием поднявшись, Голубка вскочила на толстый ствол, впилась когтями в кору и осторожно перебралась на другой берег.
Остров был пуст. Львиносвет, перебежавший следом за Голубкой, остановился и огляделся, помахивая хвостом. Воробей и Огнезвезд молча уселись под дубом и стали ждать, а нетерпеливая Голубка лихорадочно забегала вокруг. Она успокоилась, только когда на краю поляны зашуршала высокая трава, и из нее вышел Однозвезд. Следом за ним семенил Пустельга.
Предводитель племени Ветра обошел вокруг поляны, намеренно не приближаясь к Грозовым котам.
- Похоже, теперь племенами правят целители! - прошипел он, убедившись, что никто не торопится начинать разговор.
- Они уже знают то, что скрыто от нас, - ответил Огнезвезд.
Пустельга уселся рядом с Воробьем.
- Мы видели нашего врага, - твердо произнес он, подняв глаза на своего предводителя. - А ты - нет.
- Это лишь вопрос времени, - мрачно добавил Огнезвезд.
Львиносвет, насторожив уши, обнюхал траву на краю поляны.
- Здесь пахнет племенем Теней.
- Возможно, они остались с прошлого полнолуния? - покосился на него Однозвезд.
- Возможно, - не стал спорить Львиносвет и направился к своему предводителю. Голубка отодвинулась, уступая ему место.
Через несколько мгновений она насторожила уши и прислушалась. Так и есть, Речное племя на подходе. Голубка узнала шаги Невидимой Звезды, Ивушки и Мотылинки. Кошки только-только подходили к мосту, перекинутому через озеро, а Чернозвезд и Перышко уже пробирались сквозь густую траву на острове. Голубка зажмурилась и послушала, что творится вокруг. Лагерь Речного племени жужжал, как растревоженный улей, а воины племени Теней, как скворцы, трещали за стеной колючей ежевики. Она мысленно переместилась в племя Ветра и прислушалась к встревоженному шепоту, летевшему над пустошами.
- Не стоило им идти одним!
- Что Огнезвезд затевает на этот раз?
- Наверняка, это ловушка!
- Огнезвезд - благородный воин!
- Да брось! Он спит и видит, как захватит власть над всеми племенами! Он всю жизнь об этом мечтает.
Голубка покачала головой. Воины Ветра боялись… Огнезвезда! Сумрачный лес со дня на день обрушится на их пустоши, в их собственном племени полно предателей, а они пугают друг друга сказками о кровожадном и властолюбивом Огнезвезде!
«Мышеголовые глупцы! Он - ваша главная надежда!»
Чернозвезд вышел на поляну. Перышко гордо выступал следом.
Взор предводителя племени Теней посуровел, когда он увидел Львиносвета.
- Огнезвезд! - взревел он. - Зачем ты привел с собой воинов?
Огнезвезд крепче обвил хвостом лапы.
- Наберись терпения, Чернозвезд, - спокойно ответил он. - Я все объясню, когда придет Невидимая Звезда.
Чернозвезд обернулся, услышав шорох папоротников. На поляну вышла Невидимая Звезда.
- Ивушка заставила меня прийти сюда, - недовольно проворчала она. - Говорит, будто воины Сумрачного леса собираются напасть на наши племена. - Глаза предводительницы недоверчиво сощурились. - С ума она сошла, что ли?
Из травы вышли Мотылинка и Ивушка.
- Не забывай, что Ивушка раньше никогда не ошибалась, - сухо напомнила предводительнице Мотылинка. - Мне кажется, тебе стоит прислушаться к ней.
- Но разве мертвые могут угрожать живым? - в недоумении воскликнула Невидимая Звезда, останавливаясь посреди поляны. - Чепуха какая-то!
Чернозвезд мрачно сверкнул глазами.
- Перышко говорит, будто они сумели найти путь в мир живых.
- Это невозможно! - вскричал Однозвезд.
Воробей вскочил, угрожающе покачивая хвостом.
- Как вы смеете сомневаться в своих целителях? - зашипел он, гневно глядя на предводителей. - Неужели вы думаете, что мы вам лжем? Все вместе?
Невидимая Звезда смущенно потупилась. Однозвезд прижал уши, а Чернозвезд ответил за всех:
- Звездное племя и Сумрачный лес от начала времен были недосягаемы для мира живых. Трудно поверить, когда тебе говорят, будто теперь мы оказались втянуты в войну между ними!
- Речь уже не идет только о войне между ними, - подал голос Огнезвезд. - Сумрачный лес хочет уничтожить наши племена. Мы должны объединиться против него.
- Ага, так вот зачем ты привел с собой воинов! - насмешливо воскликнул Однозвезд. - Чтобы силой заставить нас присоединиться к тебе?
- Я привел их сюда потому, что они - избранники Пророчества, - спокойно объяснил Огнезвезд, делая вид, будто не замечает злобного оскала Однозвезда. - Много лун тому назад мне было открыто, что среди моих потомков будут избранники, наделенные силой звезд. Тогда я не понял, что это означало, но сейчас все стало ясно. - Он кивнул в сторону Воробья, Львиносвета и Голубки. - Время пришло. Вот они, избранники - кровь моей крови. Каждый из них наделен особым даром, который позволит исполнить Пророчество.