«Звездное племя, помоги мне найти нужные слова!»

- Как и у меня. - Пеплогривка подалась к нему и уже открыла пасть, чтобы что-то сказать, но Львиносвет опередил ее. - Наши судьбы ведут нас по жизни, но они не определяют каждый наш шаг. Это можем сделать только мы. Мы выбираем путь, которым пойдем.

Пеплогривка не произнесла ни слова. Тогда Львиносвет горячо воскликнул:

- Неужели ты не понимаешь, Пеплогривка? Что бы ни было начертано нам на небесах, мы вправе сами избрать свою дорогу! И если мы захотим, то можем выбрать один путь и пройти его вместе, плечом к плечу.

Пеплогривка отпрянула от него, ее мягкая шерсть распушилась и встала дыбом.

- Все не так просто!

- Нет, Пеплогривка! - убежденно сказал Львиносвет. - Все именно так. Просто и честно.

- Но я не могу избавиться от воспоминаний! - простонала Пеплогривка. - Порой мне кажется, что я живу не одну жизнь, а сразу две! Как я могу сделать выбор, если я не знаю, кто я такая? Чей это будет выбор - мой или Пепелицы? И был ли у нее вообще выбор? Она стала калекой и была обречена посвятить свою жизнь лечению соплеменников. Я не могу заставить ее стать воительницей, так нельзя, ведь она была целительницей!

Львиносвет прижался щекой к ее дрожащей щеке.

- Ш-шшш, - прошептал он. - Она выбрала тебя. Она предоставила выбор тебе.

Теперь Пеплогривка тряслась всем телом. Львиносвет чувствовал, что она разрывается пополам.

- У тебя всего одна жизнь, Пеплогривка. И только ты можешь решить, как ее прожить. Это твоя судьба, а не Пепелицы. Она прожила свою жизнь и сделала свой выбор. Теперь очередь за тобой.

Пеплогривка судорожно вздохнула. Потом глаза ее прояснились, вздыбленная шерсть опустилась. Она подняла глаза и посмотрела на Львиносвета.

- Я выбираю жизнь воительницы, - твердо произнесла Пеплогривка и ее нежные голубые глаза просияли. - И выбираю тебя!

Ветер всколыхнул папоротники. Краем глаза Львиносвет успел заметить легкую серую тень, появившуюся за спиной Пеплогривки. Он отпрянул в изумлении, увидев, как призрачная кошка оторвалась от Пеплогривки и стала удаляться, словно обрывок паутины, подхваченный ветром. А потом тихий голос прошелестел: «Спасибо…»

Шерсть Львиносвета встала дыбом.

- Ты видела?

Пеплогривка провожала глазами тень, тающую в верхушках деревьев.

- Это была Пепелица, - еле слышно прошептала она. - Я ее отпустила.

Львиносвет громко замурлыкал.

- Значит, ты будешь сражаться рядом со мной?

Пеплогривка со вздохом прижалась к его щеке.

- Всегда! - пролепетала она. - До последнего дыхания.

Глава XXI

Воробей, не разгибаясь, собирал окопник на полянке перед лагерем. Приближался вечер, капли росы уже выступили на мягких листьях. Очень скоро в лагерь пожалуют патрульные из трех соседних племен. Воробей по очереди потянул ноющие лапы. Что ни говори, а после целого дня, проведенного за сбором трав, он устал не меньше, чем воины, занятые тренировками!

Сзади раздался глухой звук падения.

- Не забудь, что говорила Искра! - донесся громкий голос Белки. - Воины Тьмы будут целить в глотку, так что будь готов всеми силами обороняться от смертельного укуса.

Дым забился на земле под тяжестью навалившегося на него Крутобока.

- Как я могу атаковать, если мне все время приходится защищаться? - прошипел он снизу.

- Может, попробуешь напирать плечами, опустив голову ниже? - пропыхтел Крутобок.

Воробей сорвал последний листок и положил его в кучку к остальным. Взяв охапку в зубы, он вернулся в лагерь и побежал через поляну, ловко увернувшись от Шиповницы и Кротолапика, отрабатывавших приемы в самой ее середине.

- Никогда не поворачивайся спиной к котам из Сумрачного леса! - раздался пронзительный голос Искры.

- Когда же мы попробуем? - нетерпеливо спросила Листвичка, а Белохвост заерзал, не в силах дождаться начала тренировки.

Ежевика стоял под Каменным карнизом с Львиносветом и Белкой.

- Пусть в племя Ветра пойдут Медуница, Терновник и Орешница, - предложила Белка.

Воробей бросил травы перед входом в палатку и подбежал к брату.

- Как у нас дела? - спросил он. - Успеваем подготовиться?

- Обязаны! - коротко ответил Ежевика.

Воробей разинул пасть и вобрал в себя воздух.

- А где Огнезвезд?

- Они с Песчаной Бурей и Медуницей пошли в лес готовить ловушки для врагов, - ответила Голубка. - Перегораживают тропки ежевикой, скрывают кроличьи норы охапками крапивы. Воины Тьмы не узнают нашу территорию, когда явятся сюда!

Над поляной снова разнесся громкий голос Искры.

- Шиповница! Используй хвост для удержания равновесия! Помни, ты должна сражаться на двух лапах так же хорошо, как на четырех! Враги придут сюда не сражаться, а убивать!

- Интересно, как же мы сможем их убить? - подал голос Белохвост. - Они же уже мертвые.

«Хороший вопрос», - нахмурился Воробей.

- Бывая в Звездном племени, я не раз видел, что те воины, о которых не осталось памяти на земле, бледнеют и тают, пока совсем не растворятся в воздухе, - громко сказал он. - Но если даже Звездные воители исчезают со временем, то и злодеи из Сумрачного леса не бессмертны.

Воробей напрягся, почувствовав, как Тьма неожиданно обрушилась на Искру. Пробравшись в ее мысли, он очутился в Сумрачном лесу.

Маленький Муравьятник извивался под лапами Искры. Ее когти все глубже и глубже вонзались в его глотку, жизнь тонкой струйкой крови покидала ослабевшее тело воина. Потом Муравьятник стал бледнеть и таять, пока на том месте, где он лежал, не осталось ничего, кроме лужи крови.

Воробей содрогнулся. «Искра убила воина Сумрачного леса! Это возможно!» Воробей ждал, что Искра сейчас поделится своим знанием со всем племенем, но почувствовал, как она судорожно отогнала от себя страшное воспоминание.

Тем временем Ежевика продолжал составлять патрули.

- Лисохвоста, Прыгуна и Шиповницу я пошлю в Речное племя, - решил он. - Они сумеют научить воинов Невидимой Звезды приемам, которые показала нам Искра.

- Интересно, кого она пришлет нам? - вслух подумал Воробей, перебирая в уме Речных котов.

Гнев полыхнул под шкурой Кротолапика.

- Значит, до самой битвы мы должны будем охотиться для чужаков, да еще спать с ними в одной палатке?

- Да! - рявкнул Ежевика, грозно поворачиваясь к оруженосцу. - Потому что так решил Огнезвезд! Теперь это наши союзники.