Они принялись в четыре лапы скатывать свертки. Воробей чувствовал волны мучительного облегчения, исходившие от Листвички, тихо работавшей рядом, но не говорил ни слова. В какой-то момент он потянулся за календулой, но лишь царапнул когтями голый пол.

- Кончилась.

- Ничего, я напомню тебе послать Кротолапика за календулой, - промурлыкала Листвичка.

Они вновь взялись за работу, но вскоре услышали пронзительный вопль снаружи.

- Они пропали! - вопил Белохвост, врываясь в лагерь. - Их нигде нет!

Воробей вылетел из палатки.

- Кто?

- Березовик, Пестроцветик и Мышеус!

Белохвост возбужденно расхаживал по поляне.

Кротолапик и Шиповница тяжело отдувались от быстрого бега.

- Вы везде искали? - рявкнул Ежевика.

- Весь лес прочесали, - доложил Белохвост.

Воробей бросился на поляну, мысли у него путались от волнения. Где Голубка? Он втянул в себя воздух, ища ее запах, и вскоре нашел серую кошку возле палатки.

- Используй свой слух! - воскликнул Воробей, бросаясь к ней. - Найди их!

Она села, вся дрожа.

- Да-да, сейчас.

Воробей пробрался в мысли Голубки и вместе с ней отправился обыскивать лес. Где вы? Сердце Воробья забилось быстрее, когда Голубка, прослушав лес Грозового племени, перенеслась через озеро, миновала лес и устремилась во тьму.

В Сумрачный лес.

- Битва уже началась? - донесся из темноты испуганный возглас Пестроцветик. Голубка устремилась к ней, и вскоре они с Воробьем увидели пеструю кошку, в страхе пробиравшуюся сквозь гнилой заболоченный лес. Березовик шел за ней следом, позади спотыкался Мышеус.

- Как мы узнаем, когда придет время? - спрашивал он.

Пестроцветик вся дрожала, то ли от холода, то ли от страха.

- Не волнуйся, узнаем, - ответила она. - Звездолом обещал нас предупредить. Он ни за что не позволит нам избежать сражения.

Голоса начали таять, и вот уже Голубка вернулась на поляну лагеря. Воробей выпрямился и пошатнулся. Земля уходила у него из-под лап.

- Где Искра? - простонала Голубка. - Пусть пойдет за ними и приведет сюда, пока не началась битва!

Воробей мрачно покачал головой.

- Уже поздно, - процедил он. - Теперь мы им уже ничем не сможем помочь. Им придется спасаться самим.

Он повернул голову и прислушался к звукам лагеря, готовящегося к смертельной битве.

«Как и всем нам, - подумал про себя Воробей. - Теперь только мы сами можем защитить себя от ярости Сумрачного леса».

Глава XXII

«Теперь мы им уже ничем не сможем помочь».

От этих страшных слов кровь застыла в жилах Голубки. Она принюхалась, ища Искру, потом бросилась в палатку оруженосцев. Искра лежала в своем гнездышке, крепко зажмурив глаза. Кончики ее ушей подрагивали.

«Она пытается уснуть, чтобы попасть в Сумрачный лес и разыскать там наших товарищей!»

Голубка подошла ближе.

«Но ведь они теперь знают, что Искра шпионила! Вдруг они выдадут ее Звездоцапу?»

Она испуганно подскочила, услышав грозный рык, раздавшийся откуда-то с границы миров.

- Время пришло!

Голубка задрожала всем телом, узнав хриплый голос Звездолома.

Коты, сидевшие вокруг своего вожака, оглушительно завизжали. Свирепые вопли взлетели к голым ветвям чахлых деревьев. Голубка зажмурилась и храбро отправилась туда, откуда доносились крики. Она пробиралась сквозь безжизненные чащобы, мимо мутных ручьев, медленно ползших в ослизлых берегах, и вскоре очутилась на поляне, затопленной котами. В центре сборища возвышался черный пень.

- Настала последняя ночь, которую вы проведете в этом смрадном лесу! - хрипел Звездолом, стоя на вершине пня. Его горящие глаза, словно лучи, скользили по морю вздыбленных спин внизу.

- Что значит, последняя ночь?

Голубка узнала срывающийся шепот Пестроцветик. Пестрая кошка жалась с краю толпы, рядом с ней сидели Мышеус и Березовик.

Звездоцап легко вскочил на пень и спихнул Звездолома на землю.

- Сегодня ночью вы избавитесь от бремени Воинского закона, столь долго ослаблявшего племена! Вы растопчете жалкие правила, превратившие некогда благородных воинов в шайки беспомощных слабаков! Хватит! Слишком долго племена пестовали слабых, подавляя сильных! - Он повернул свою тяжелую голову, обводя глазами собравшихся внизу котов. - Но сегодня наша ярость, подобно урагану, прокатится по племенам, и только сильнейшие выйдут живыми из этой очистительной бури. После победы мы создадим новое племя, в котором не будет места слабости и поражению, а законом станет победа и сила!

- Долой Воинский закон! - завизжала какая-то облезлая кошка.

- Сумрачный лес будет владычествовать над озером! - раздалось из толпы.

- Так идите же за мной! - возвысил голос Звездоцап. Его раскатистый рык громовым эхом полетел над мертвым лесом. - Я подарю вам свободу и могущество, о которых вы раньше не смели мечтать!

Радостный рев Темного воинства оглушил Голубку. Она сдавленно охнула, узнав в толпе Конопушку из племени Ветра и Карпозубку из Речного племени. Обе они с нескрываемым ужасом смотрели на Звездоцапа. Мышеус, сидевший рядом с ними, испуганно пятился в чащу.

- Наши племена давным-давно прогнили изнутри, - воскликнул Тонкокрылый, вскакивая с места. Глаза Речного воителя пылали жаждой битвы. - Пора на деле доказать им, что выживают только сильнейшие!

Тошнота подкатила к горлу Голубки.

«Негодяй! Как воитель может верить в такую кровавую мерзость?»

Краем глаза она заметила в толпе белоснежную шерсть Метелицы. Речная кошка подскочила к пятившемуся Мышеусу и грубо подтолкнула его обратно в ряды воителей. Взмахом хвоста белая кошка собрала вокруг себя Пестроцветик, Мышеуса и Дроковницу с Кроликом из племени Ветра.

- Не показывайте Звездоцапу, что вы боитесь, - тихо прошипела она. - Сидите тихо и делайте все, что он велит, если хотите вернуться в свои племена!

Березовик хотел что-то сказать, но тут какая-то всклокоченная крапчатая кошка подскочила к ним и зашипела, сощурив глаза:

- Что это вы тут затеваете? Почему я не слышала, как вы приветствуете слова нашего великого предводителя?

Березовик опешил, но Метелица, не моргнув, выдержала подозрительный взгляд свирепой кошки.

- Мы обсуждаем грядущую битву, Кленовница, - спокойно ответила она. - Не забывай, что в войне против племен у нас есть большое преимущество перед вами. Наши соплеменники все еще доверяют нам и не ждут удара в спину.