Из пещеры донесся бодрый голосок Иглогривки.

- Я разложила все свертки в ряд, а мох оставила вымачиваться!

- Перенеси свертки первой помощи в кладовую, - велел Воробей, хватая новый стебель ежевики.

Крутобок побежал в палатку старейшин, откуда выглядывали встревоженные Кисточка и Пурди.

- Не высовывайтесь! - рявкнул он.

- А как же приемы, которым нас научил Долголап? - спросил Пурди. - Разве нам не придется применить их на деле?

- Примените, если до этого дойдет, но не вздумайте раньше времени соваться в бой! - велел Крутобок, заталкивая их поглубже в куст.

Ромашка и Тростинка бегали перед детской, шерсть обеих стояла дыбом, как иглы у ежей.

- Как там дела, Яролика? - спросила Ромашка, всматриваясь сквозь ветки. - Кувшинка и Семечка не высовываются?

- Я им высунусь! - громко проурчала королева. - Обе сидят у меня под боком!

- Мы никого к ним не пропустим! - прорычала Тростинка.

- Встретим врага перед входом в овраг, - решил Огнезвезд. Он быстро посмотрел на Ежевику. - Ты оставайся в лагере. Кто с тобой?

Ежевика повернулся к Белке.

- Будешь сражаться рядом со мной?

Их глаза встретились и не сразу оторвались друг от друга.

- Всегда!

- Хорошо, - кивнул Ежевика. - Дым, Шмель, Пеплогривка, Листвичка и Крутобок останутся со мной защищать лагерь.

- Крутобок пойдет со мной, - быстро вставил Огнезвезд, бросив быстрый взгляд на верного друга.

- Конечно, - кивнул глашатай. - Так я и думал.

- А где буду сражаться я? - взмахнул хвостом Львиносвет.

- Со мной, - ответил Огнезвезд, оборачиваясь к своему племени. - Итак, враг у порога. Нам предстоит отстоять свою землю и свой лагерь. Защитить все, что нам дорого. Если потребуется - сражайтесь, как бродяги. Сражайтесь, как лисы, но победите! Чтобы не случилось, помните, что главные победы одерживаются сердцем, а когти и клыки лишь помогают в борьбе! Таков путь котов-воителей. И да хранит нас Звездное племя.

Дымопят посмотрел на колючую ограду.

- Где же патрули Речных котов и воинов Ветра?

Огнезвезд наклонил одно ухо в ту сторону, откуда доносились дикие боевые вопли.

- У нас уже нет времени дожидаться их.

- Огнезвезд! - прошептала Песчаная Буря. Она подошла к своему другу, встав между ним и племенем. - У тебя осталась последняя жизнь! Ты не можешь рисковать ею! Ты нужен своему племени.

- Я нужен, чтобы драться за него, - ответил Огнезвезд.

- Но что мы будем делать, если тебя убьют?

- Будете сражаться еще отчаяннее! - Зеленые глаза Огнезвезда вспыхнули жарким огнем. - У всех моих воинов только одна жизнь, но они готовы пожертвовать ею ради товарищей. Чем я лучше их? Мое место рядом с моим племенем.

Песчаная Буря со стоном прильнула к его щеке.

- Но я люблю тебя, - прошептала она.

- И я тебя люблю, - шепнул Огнезвезд. - Оставайся здесь и помоги Ежевике отстоять лагерь!

С этими словами он повернулся и бросился в лес. Львиносвет и Крутобок побежали следом, Голубка заспешила за ними. Страх острыми когтями терзал ее.

«Где же Искра? Почему ее нигде не видно?»

С колотящимся сердцем Голубка выбежала из колючих зарослей. Огнезвезд остановился перед входом в овраг и посмотрел на своих воинов, призывая к тишине. Грозовые коты молча окружили его.

Теперь они ясно слышали, что весь лес ходит ходуном. Голубка затаила дыхание. Огнезвезд что-то шепнул на ухо Крутобоку, потом бесшумно, как сова крылом, взмахнул хвостом направо и налево, приказывая патрульным разделиться на два отряда. Голубка оказалась рядом с Крутобоком, зажатая между Белохвостом и Снежинкой. От воительницы Теней пахло смолой и хвоей, крепкие мышцы угрожающе перекатывались под ее гладкой шерстью. Огнезвезд кивнул Крутобоку на склон холма, высившегося над одной из стен каменного оврага. Сам он подошел к другому склону, знаком велев патрульным идти следом.

«Он хочет, чтобы мы поднялись одновременно с двух сторон и взяли врага в когти на вершине», - догадалась Голубка.

Она ждала приказа начать подъем, но Огнезвезд кивком подозвал ее к себе.

- Они повсюду? - шепотом спросил предводитель, когда Голубка подошла.

Она насторожила уши. Пронзительные вопли неслись со стороны границы племени Теней. На пустоши вереск хрустел под лапами несущихся котов, а из-за озера доносился треск ломаемых камышей. У Голубки потемнело в глазах.

- Да! Они напали на все территории одновременно!

Огнезвезд мрачно кивнул.

- Мы знали, что так и будет. - Он коротко коснулся подбородком ее макушки. - Крепись. И удачи! - Бросив быстрый взгляд на Крутобока, Огнезвезд взмахнул хвостом.

Это был сигнал к началу битвы.

Голубка зажмурилась и сделала глубокий вдох.

«Вот и все. Сражение началось. Надеюсь, сила звезд не оставит меня!»

Глава XXIII

Голубка развернулась, чувствуя, что патрульные мгновенно последовали за ней, и понеслась вверх по склону Она летела, едва касаясь лапами земли, с ловкостью куницы скользя сквозь густые заросли.

Внезапно острый шип впился ей в лапу. Голубка споткнулась и громко взвизгнула.

- Что такое? - спросил Белохвост, вырастая рядом с ней.

- Запуталась, - виновато пробормотала Голубка, кивая на ежевичную плеть, обвившую ее лапу.

- Это мы сейчас исправим! - Белохвост склонился над ней.

Голубка почувствовала, что он дрожит.

- Ты в порядке?

- Да, - он шумно сглотнул. - Просто… я никогда… не мог даже подумать о таком! - Он схватил ежевичную ветку зубами, повернул и высвободил лапу Голубки.

- О чем таком? - спросила она, вытаскивая лапу.

- О войне с мертвецами.

Только теперь Голубка вспомнила, что Белохвост никогда не верил в Звездное племя. Это было наследство, доставшееся этому славному воину от рождения в гнезде Двуногих.

- Да никто не мог о таком подумать, - сказала Голубка.

Тут сверху послышался громкий топот - наверное, кто-то из патрульных заметил их отсутствие и бросился на помощь.

- Не волнуйтесь, мы идем… - мяукнула Голубка и вдруг поперхнулась, увидев перед собой полосатого Частокола, которого совсем недавно видела в Сумрачном лесу.

- Берегись! - что было сил завизжала она Белохвосту, но тот уже встал на задние лапы, размахивая когтями.