- Зло бессмертно, - так же тихо ответил Львиносвет. - Мы ошибались, думая, что жизнь после смерти возможна только в Звездном племени. Как видишь…
Пронзительный визг, раздавшийся на поляне, заставил его замереть на полуслове.
- Поднимай его! - приказал Львиносвет Рябиннику, но тот уже и сам принялся тормошить предводителя.
Львиносвет помчался на поляну. Воины Сумрачного леса могучим потоком вливались в лагерь через растерзанную изгородь.
- Крысобой! Формируй отряды! - коротко скомандовал Львиносвет. - Старайтесь разбить врага, не дать ему стать сплоченной силой. - Он повернулся к Перышку. - Давай-ка переведем всех тяжелораненых в укрытие.
- Я думаю, лучше всего в заросли под стеной, - решил целитель, указывая хвостом на густые кусты ежевики. - Кудряшка! Белопенная! Помогите мне! - Перышко с кряхтением схватил за шиворот бесчувственного кота и поволок его через поляну.
- Алоцветик! - подозвал Львиносвет старую кошку.
Долголапая старейшина с готовностью бросилась к нему, бесстрашно промчавшись мимо оскаленного воителя Тьмы, и подняла с земли убитого котенка.
Подталкивая носом оцепеневшую от горя Сосногривую, Алоцветик отошла к зарослям и бережно положила маленькое тельце на землю. Головешка, Хорьколаз и Снегирь встали спина к спине и выпустили когти, приготовившись встретить наседающих врагов. Светлоспинка и Скворец яростно отбивались от воняющих падалью воинов.
- Держитесь! - прорычал Львиносвет.
В следующее мгновение отряд Головешки скрылся в море противников. Львиносвет бросился в гущу боя и принялся работать лапами, с наслаждением погружая когти в шерсть и плоть. Отчаянный визг раненых заставлял его сердце биться еще жарче. Но положение оставалось критическим. Похоже, среди котов племени Теней уже не осталось боеспособных воинов. Неужели Львиносвету суждено стать свидетелем гибели этого благородного и храброго племени?
- Нас подавляют! - прохрипел Крутобок, расшвыривая врагов могучими взмахами тяжелых серых лап. Пробившись к отряду Головешки, он сорвал со спины воина племени Ветра оскаленную кошку из Сумрачного леса.
Внезапно за стеной лагеря раздался громкий топот лап. Неужели новое подкрепление? Но в лагере и так было не протолкнуться!
Ежевика всколыхнулась, и покорно расстелилась по земле. Отряд сильных воинов хлынул на поляну, и при виде их Львиносвет разинул пасть. Полупрозрачные коты, словно тени, засновали среди дерущихся. Они не были озарены светом звезд, а сквозь их шкуры просвечивали кусты и деревья. Кто это такие? Присмотревшись, Львиносвет сдавленно ахнул. Это были Древние, он совсем недавно видел их в пещере!
Призрачные воины набросились на врагов. Их глаза горели огнем сражения, острые клыки и когти не знали преград.
Великое Звездное племя, кто они такие? - завизжал Рябинник, в страхе прижимая уши.
Призрачная пестрая кошка на миг задержалась перед ошеломленным глашатаем.
- Юнец! Мы предки Звездного племени! - прорычала она и бросила косой взгляд на Львиносвета. - Здравствуй, молодой воин! Вот мы и встретились снова.
- Совиное Перышко! - окликнула ее хрупкая белоснежная кошка. - Помоги-ка мне расправиться с этой негодяйкой! - Она гнала через поляну визжавшую полосатую кошку, распространявшую оглушительный запах падали.
- Уже бегу, Половинка Луны!
Стоило им убежать, как со стороны разрушенной стены раздался оглушительный треск, и над остатками кустов и ежевики выросла чудовищная черная фигура. Над широкими плечами возвышалась тяжелая голова с узкой полосатой мордой и зоркими черными глазками.
- Полночь! - завопил Крутобок, в восторге глядя на барсучиху. Коты Сумрачного леса и воины племени Теней с истошным визгом бросились врассыпную, а барсучиха, покачивая головой, неторопливо двинулась через поляну.
- Не бойтесь! - завизжал Львиносвет. - Эта барсучиха на нашей стороне!
С низким ревом Полночь ринулась в гущу сражения, топча и калеча воинов Тьмы, угодивших под ее лапы. Кровь застыла в жилах Львиносвета при виде того, как огромная барсучиха хватает врагов за горло и, встряхнув в воздухе, отшвыривает их безжизненные тела прочь. Смотреть на это было страшно, но гораздо страшнее было бы увидеть неминуемую гибель племени Теней.
Львиносвет с рычанием ринулся в бой и опрокинул наземь ближайшего мертвого кота. Размахнувшись, он как следует прошелся когтями по щеке и плечам врага, потом пинком отшвырнул его прочь.
- Молодец, золотой кот, - негромко проурчала Половинка Луны, ее светлая шерсть казалась сгустком тумана на пожухлой траве.
Воин из Сумрачного леса с ревом бросился на нее, но белая кошка крест-накрест располосовала когтями его морду. Кот попытался цапнуть ее за лапы, но Львиносвет, стремительный, как лисица, поднырнул врагу под брюхо и подбросил того в воздух. Половинка Луны высоко подпрыгнула и в полете прочесала негодяя когтями.
Это была славная битва!
- На помощь!
Львиносвет обернулся на вопль, донесшийся из ежевики. Бросившись туда, он увидел, как разъяренный воин Сумрачного леса прижимает к корням сосны извивающегося Крысобоя.
- Умри, предатель! - рычал он.
- Нет, Бесхвостый, прошу тебя! Не надо! - молил воин Теней, корчась от ужаса при виде смертоносных когтей, нацеленных ему в глотку.
Львиносвет подскочил к ним.
- Отпусти его!
Бесхвостый неторопливо повернул к нему голову.
- Отпустить? - он насмешливо прищурил один глаз. - Но ведь он предатель. Нехорошо предавать товарищей по племени, ты согласен?
Львиносвет захлопал глазами.
- Товарищей?
- Не верь ему! - прохрипел Крысобой, закатывая глаза. - Они… не говорили мне… что хотят уничтожить мое племя!
Бесхвостый с наслаждением еще сильнее сжал его горло, так что у несчастного выкатились глаза.
- Ты знал, что ждет тех, кто посмеет ослушаться нас, - прорычал он, занося лапу.
Крысобой выгнулся дугой.
- Пошел вон! - Белая фигурка промчалась мимо Львиносвета, врезалась в Бесхвостого и отбросила его прочь. Снежинка приземлилась на все четыре лапы и оскалила зубы. - Только попробуй тронуть моего брата! - зарычала она на Бесхвостого. - Он никогда не предавал своих соплеменников!
Бесхвостый со злобой посмотрел на нее.
- Ты уверена? - он оскалился, показав кривые желтые зубы. - Зачем же тогда он каждую ночь тайком бегал тренироваться в Сумрачный лес? - Он поднял голову и огляделся по сторонам, в его глазах вспыхнул злобный огонек. - И, между прочим, не он один. Тебя ждет еще немало сюрпризов, пустоголовая!
Он уставился на пестрого кота, волочившего через поляну обмякшую Светлоспинку.
- Краснохвост? - моргнула Снежинка.