Голубка увидела рыжую фигурку, мелькнувшую на вершине оврага. Вишнелапка! Огнезвезд тоже увидел ее и взмахнул хвостом, приказывая как можно скорее разыскать и привести подкрепление. Вишнелапка стремительно бросилась в заросли и исчезла.
Тяжелые лапы обрушились на грудь Голубки. Она пошатнулась, глотая воздух.
- Сдавайся, тогда все кончится быстро, - оскалилась пестрая кошка, впиваясь зубами в ее лапу.
- Не дождешься!
Голубка подцепила противницу когтем за губу и дернула что было силы. Брызнула кровь, крапчатая кошка взвыла от боли и вцепилась Голубке в нос.
Голубка ослепла от боли, ее пасть наполнилась кровью. Она попятилась, но безжалостные когти впились ей в шею. Пестрая кошка с довольным урчанием подтянула Голубку к себе и повалила на землю.
- А ну отстань от моей сестры!
Искра вихрем набросилась на крапчатую кошку и сшибла ее с Голубки. Когда противницы, сцепившись, с визгом покатились по земле, Голубка с трудом поднялась на лапы.
- Их слишком много! - прохрипела Пеплогривка, подбегая к ней. - Но мы должны продержаться до прихода подкрепления!
- Что будем делать? - спросила Голубка. Колючая ежевика больно впилась ей в спину. Только сейчас она поняла, что врагам удалось оттеснить их к детской.
- Держаться вместе и драться! - воскликнула Пеплогривка, делая быстрый выпад лапой. Брызнула кровь, клок рыжей шерсти остался на когтях Пеплогривки, а черный с рыжим воитель Сумрачного леса с воем отскочил назад. - Лисьи душонки! - рычала Пеплогривка, бешено работая лапами. - Вонючая падаль, проклятая звездами! Вы убили мою лучшую подругу, и я заставлю вас дорого заплатить за это!
Искра подскочила сзади и впилась зубами в лапу ослепленного болью врага. Голубка с разбегу вскочила ему на спину и пустила в ход когти.
- Осторожнее! - раздался у нее за спиной истошный визг Пеплогривки.
Голубка обернулась, но было поздно. Здоровенный крапчатый кот подскочил к ней сбоку и схватил зубами за лапу. Шипя от боли, Голубка рванулась и с трудом высвободилась из хватки врага. Тут снова затрещала изгородь, и в лагерь ворвался Грач, за которым по пятам бежал Ветерок. Голубка хотела окликнуть их, но тут враг вцепился когтями в ее заднюю лапу. Она снова вырвалась, загнав противника в кусты, потом поискала глазами Искру.
Та, стоя на задних лапах, лупила сразу двух воинов Сумрачного леса, а Пеплогривка, сидя на спине крупного пестрого кота, с грозным визгом рвала его когтями. Кто бы мог узнать в этой разъяренной воительнице обычно тихую и нежную Пеплогривку?
Голубка быстро огляделась по сторонам. Белохвост сражался перед детской. Белка сбросила вражеского кота со спины, но на нее тут же бросился второй воин. Ледосветик прижималась спиной к поваленному буку, со всех сторон ее окружали оскаленные пасти врагов. Дикие вопли разносились над поляной, отражаясь от каменных стен оврага. Все Грозовое племя отчаянно сражалось против подавляющих сил противника.
И тут Голубке показалось, будто солнце озарило лагерь - это Львиносвет ворвался в него через прореху в изгороди. За ним вбежал Крутобок. Голубка радостно ахнула, увидев вереницу котов, хлынувших на поляну следом за ними. Никогда еще Голубка не видела таких котов - легких, как облака, полупрозрачных, словно тени. Трава и деревья просвечивали сквозь их призрачные фигуры. Кто бы они ни были, они явно не принадлежали к миру живых. Неужели это еще один отряд Сумрачного леса пришел на подмогу своим бойцам?
- Кто они такие? - услышала Голубка потрясенный шепот Пеплогривки.
Старая Кисточка, стоявшая перед палаткой старейшин, вытаращила глаза. Ледосветик застыла с занесенной лапой и мгновенно поплатилась за это, рухнув под ударом наседавшего воина Тьмы.
- Не бойтесь! - громко воскликнул Львиносвет. - Это Древние, предки Звездного племени и они сражаются на нашей стороне!
Полупрозрачная белая кошка, похожая на тень в лунную ночь, выскочила из-за его спины и бросилась на ближайшего полосатого воина Тьмы. Тот взвыл от боли и неожиданности, пятясь под натиском своей призрачной противницы. Следом за кошкой в бой ринулся рыжий кот с белой грудкой, он набросился на драного корноухого воителя и опрокинул его на землю.
Затем раздался оглушительный треск веток, и над изгородью выросла исполинская черная тень.
- Барсук! - завизжала Пестроцветик. - Бегите!
- Полночь! - зеленые глаза Огнезвезда просияли. - Ты пришла спасти нас! Не бойтесь, воители! Эта барсучиха на нашей стороне!
Барсучиха тяжело двинулась на поляну, воины Сумрачного леса с визгом бросились врассыпную, страшась попасть под ее лапы.
- Ни барсучиха, ни парочка угасших предков не спасут вас от смерти! - раздался над ухом Голубки грозный голос Остролапа. Проворно, как мышка, она метнулась в сторону, а потом ударила врага прямо в заплывший глаз. Взвыв от боли, Остролап завертелся на месте, а Голубка бросилась от него наутек, но вдруг увидела того самого рыжего с белым кота, который только что так ловко расправился с драным воином Тьмы. Сейчас этот призрачный кот стоял над телом Остролистой, скорбно склонив голову.
- Листопад! - бросилась к нему еще одна полупрозрачная кошка. - Очнись! Сейчас не время оплакивать мертвых!
Листопад с усилием поднял голову, в его глазах застыла глубокая печаль.
- Она не должна была погибнуть, Сломанная Тень! Я… я дал ей слово, что мы непременно увидимся вновь.
- Она умерла, защищая свое племя, - тихо проронила Сломанная Тень, мягко подталкивая рыжего кота в сторону поляны. - Если ты хочешь почтить ее память, то помоги тем, кто был ей дороже жизни!
Голубка обернулась на громкий шорох ежевики. Воробей вышел из своей палатки, повел носом.
- Половинка Луны! - прошептал он срывающимся голосом. - Ты здесь?
- Воробьиное Крылышко! - Белоснежная древняя кошка выбежала из гущи сражения и бросилась к целителю. Вот она остановилась перед Воробьем, нежно прильнула щекой к его щеке.
- Ты пришла, - выдохнул Воробей.
- Конечно, любовь моя! - Половинка Луны закрыла глаза. Несколько мгновений они простояли рядом, не в силах оторваться друг от друга, но белоснежная кошка первая сделала шаг в сторону. - Я должна идти. Битва еще не закончена.
Воробей кивнул, его слепые глаза были устремлены на нее.
- Увидишь раненых, присылай их ко мне, - сказал он и быстро ушел в пещеру.
Половинка Луны поймала ошеломленный взгляд Голубки, улыбнулась.
- Идем!
Вместе они бросились на поляну. Здесь было так темно, что Голубка едва могла разглядеть, что происходит. Тяжелые тучи повисли над оврагом, поглотив звезды. Кругом метались и вертелись коты, над колышущимся морем шкур возвышалась черная фигура Полночи. Воины Тьмы, словно крысы, облепили ее со всем сторон, терзая когтями и зубами. С оглушительным ревом барсучиха пошатнулась и упала, мгновенно скрывшись под визжащей сворой.