- Только не для него! - воскликнул Ежевика, выскакивая следом за Коршуном. - Я нагнал его в лесу, где он пытался удрать со своими гнусными сообщниками!

Коршун в бешенстве повернулся к глашатаю Грозового племени.

- Дай мне вернуться в мое племя! Вы обязаны предоставить мне это право!

Щербатая встрепенулась и впилась глазами в двух воинов, стоявших друг против друга.

Искра рванулась к Коршуну, глаза ее потемнели от бешенства.

- Ты убил Остролистую! - взревела она, кидаясь на бывшего наставника, но он легко, как пушинку, отшвырнул ее на землю. Искра с шипением вскочила и приготовилась снова ринуться на врага.

Голубка бросилась ей на помощь, но Огнезвезд остановил ее.

- Позволь Искре самой свести с ним счеты! - резко сказал он.

- Но ведь он может ее убить! - простонала Голубка, глядя на то, как сестра прыгает на Коршуна.

- Убийца! Лжец! Предатель! - рычала Искра, опрокидывая Коршуна на землю и раздирая когтями его живот. С пронзительным воем Коршун оторвал ее от себя. Искра захрипела, когда он вскочил ей на спину и схватил за горло.

- Нет, дорогая, это ты - предательница! - прошипел он, с силой вжимая ее носом в землю. - И за это я тебя убью!

- Нет, не убьешь! - Ежевика бросился на Коршуна и оторвал его от обессилевшей Искры. Коршун рванулся, но Ежевика без колебаний схватил его зубами за горло и стиснул челюсти. Громкий хруст эхом отлетел от каменных стен оврага, и Коршун рухнул к ногам своего брата.

Искра, пошатываясь, встала, но не успела сделать шаг в сторону товарищей, как из-за палатки целителя раздался знакомый, леденящий душу голос.

- Молодец, Ежевика!

На поляну неторопливо вышел Звездоцап.

Ежевика в ужасе уставился на него.

Могучий кот все так же медленно повернул свою тяжелую голову, и горящий взгляд его янтарных глаз остановился на Огнезвезде. Тот инстинктивно выпустил когти.

- О нет, не торопись! - пророкотал Звездоцап. - Мы с тобой непременно сойдемся в поединке, но сначала я уничтожу твое племя. А потом, когда твой лагерь превратится в одну большую могилу, я прикончу тебя!

- Битва закончена! - взмахнул хвостом Огнезвезд.

- Можно выиграть битву и проиграть войну, - гулко разнесся над притихшей поляной рокочущий голос страшного кота. - Воинство Сумрачного леса бессчетно. Вы даже не можете себе представить, сколько там воинов, мечтающих уничтожить вас. Война только началась и наша победа неизбежна, как приход Тьмы!

- Но ведь Звездолом и Коршун мертвы! - воскликнула Голубка. - За кого будут сражаться эти воины? Ваша армия лишилась своих предводителей!

Звездоцап поднял лапу, мертвенный лунный свет сверкнул на его длинных изогнутых когтях.

- Предводитель Сумрачного леса Я!

Глава XXVII

- Нет, ты не предводитель, Звездоцап! - шагнул к нему Огнезвезд. - И никогда им не был! Могучий воин язвительно осклабился.

- Я настоящий предводитель, каким тебе так и не удалось стать!

- Предводитель прежде всего думает о своем племени, - хлестнул хвостом Огнезвезд. - А ты заставляешь своих соплеменников сражаться и умирать за то, что нужно тебе, а не им. Они проливают кровь ради твоего властолюбия!

- Что же это за воин, если он не любит сражаться? - оскалился Звездоцап. - Пусть скажут спасибо, что я даю им возможность красиво погибнуть за великое дело!

Голубка с тревогой всмотрелась в глаза Звездоцапа. Он что, сумасшедший? Страшно подумать, сколько котов пали в битвах, развязанных этим полосатым убийцей! Неужели он думает, будто оказал этим несчастным великую честь, оставив их неподвижно лежать на окровавленной земле?

Пламенная шерсть Огнезвезда встала дыбом, крепкие мышцы напряглись под шкурой.

- За что же ты сражаешься, Звездоцап? Что это за великая цель, ради которой было пролито столько крови?

Янтарные глаза Звездоцапа полыхнули страшным огнем.

- Моя цель - уничтожить тебя! Неужели ты до сих пор этого не понял?

- Но ты так и не добился этого, - ответил Огнезвезд, спокойно выдержав его взгляд. - Как видишь, я все еще жив.

Голубка затаила дыхание. В глазах Звездоцапа светилась такая лютая ненависть, что ей впервые стало по-настоящему страшно.

- Я здесь, чтобы исправить это недоразумение, - прорычал Звездоцап.

- Но воины Сумрачного леса не пойдут за тобой, - сказал Огнезвезд. - Они убедились, что племена им не одолеть. Вряд ли они захотят повторить попытку.

- Зачем мне воины? - оскалился Звездоцап, обводя глазами ощетинившихся Грозовых котов. - Мне достаточно прикончить тебя. А после этого я перебью всех твоих соплеменников, одного за другим, не щадя ни стариков, ни котят, пока в живых не останется ни одного!

Огнезвезд посмотрел на мертвое тело Тростинки, на неподвижную Остролистую.

- Я не позволю тебе даже когтем дотронуться до моих соплеменников! - прошипел он, размахивая хвостом. - Ни сейчас, ни потом - никогда!

- В таком случае, тебе придется меня убить, потому что ни один твой кот не будет в безопасности, пока я жив!

Огнезвезд сощурил свои лучистые зеленые глаза.

- Ответь мне, Звездоцап - неужели это было нужно? Вся эта ненависть? Боль? Все эти бесчисленные смерти?

Могучий кот прижал уши, расправил широкие плечи.

- Да! Я ни о чем не жалею!

С этими словами он сощурил глаза и прыгнул на Огнезвезда, вонзив свои страшные когти в его плечо. С диким рычанием он принялся рвать рыжую шерсть своего заклятого врага.

- Да! - рычал он. - Тот день, когда Синяя Звезда привела тебя в мое племя, стал концом всей моей жизни! Я превратился в ничто! Ты занял мое место, и этого я никогда тебе не прощу! О, как долго я ждал отмщения!

Огнезвезд вырвался и ударил врага когтями. Мускулистый исполин ловко пригнулся, наклонив к земле тяжелую лобастую голову, потом с поразительной ловкостью метнулся в сторону и схватил Огнезвезда зубами за заднюю лапу. Впившись клыками в плоть противника, он рывком опрокинул Огнезвезда на землю, приподнялся на задние лапы и со всей мощью обрушил передние на хребет поверженного врага.

- Когда я покончу с тобой, у твоих соплеменников будет простой выбор: признать мою власть или стать падалью!

Серый Крутобок, дрожа от ярости, бросился вперед.

- Никогда!

Белоснежный Буран преградил ему путь.

- Не вмешивайся, друг мой. Это битва Огнезвезда.